La adicción a Internet de los adolescentes preocupa más actualmente a los padres que la adicción a sustancias

Investigadores del Child Mind Institute analizan tanto los beneficios como los daños del uso de Internet por parte de los adolescentes en un nuevo artículo publicado en JAMA.

La creciente dependencia hacia Internet, puesta de manifiesto durante la pandemia de COVID-19, ha generado serias preocupaciones por su impacto negativo entre los jóvenes. Por esto, la identificación e intervención de los jóvenes que son especialmente vulnerables a desarrollar un uso excesivo o problemático de Internet (PIU, por sus siglas en inglés) se han convertido en los dos aspectos centrales de la investigación reciente sobre este tema. Sin embargo, las muestras pequeñas y poco diversas, así como la escasa información sobre las características fundamentales de las familias y de los hijos, han obstaculizado las investigaciones.

Con el fin de aportar más información sobre el uso de Internet entre adolescentes, así como acerca de las percepciones de los padres y cómo los estilos de crianza pueden influir en el PIU, los científicos del Child Mind Institute realizaron una amplia encuesta entre padres estadounidenses de niños entre 9 y 15 años. La encuesta reveló que los padres perciben beneficios del uso de Internet, como conexión familiar, y a la vez situaciones preocupantes, como el cyberbullying y la adicción. La preocupación de los padres por la adicción a Internet fue dos veces mayor que la preocupación por la adicción a sustancias.

“El objetivo principal de esta encuesta era identificar las percepciones y preocupaciones de madres y padres acerca del uso de Internet vinculado al desarrollo, bienestar, seguridad y vínculo familiar en niños y adolescentes, así como al potencial de uso excesivo o problemático de Internet”, explica el Dr. Giovanni Salum, director de programas del Child Mind Institute y miembro del equipo de investigación. “Comprender las percepciones de madres y padres es importante para valorar el alcance que tiene el uso problemático de Internet como asunto de salud pública, y al mismo tiempo, para captar mejor la dimensión familiar de este uso problemático.”

Mediante cuestionarios previamente validados, expertos en la materia, entre ellos psiquiatras, psicólogos y epidemiólogos, diseñaron una encuesta en inglés de 20 minutos de duración. En 2022, una muestra diversa de 1.005 padres estadounidenses de niños entre 9 y 15 años completaron la encuesta de forma anónima a través de Ipsos, una plataforma de encuestas en línea. Se seleccionó a 1.005 padres estadounidenses de niños entre 9 y 15 años y se realizó la ponderación correspondiente para que fueran representativos de la población estadounidense. Aproximadamente la mitad de los padres consideraron que el uso de Internet puede aumentar los vínculos familiares y la mayoría se mostraron confiados en que sus hijos pueden hacer un uso responsable de Internet. Sin embargo, cerca de la mitad de los padres expresaron preocupaciones específicas sobre el uso de Internet en el desarrollo social (51,1%), cognitivo (46,2%) y físico (46,7%) de sus hijos. Aproximadamente un tercio de los participantes en este estudio manifestaron su preocupación por la adicción a Internet, así como a sustancias. Proporciones equivalentes expresaron preocupación por uno de estos tipos de adicción en sus hijos, mientras que otro tercio no expresó ninguna preocupación en torno a adicciones. La preocupación por la adicción a Internet superó a la preocupación por los problemas con sustancias. En concreto, el potencial de adicción fue más evidente en lo que se refiere a redes sociales y videojuegos. Esta encuesta pone de manifiesto la creciente influencia del uso de Internet en la vida de los niños y la importancia de vigilar su potencial uso nocivo entre la juventud.

Además, el análisis de las respuestas realizado por los investigadores reveló que el uso problemático de Internet entre los adolescentes estaba asociado a estilos de crianza negativos, así como al uso de Internet por parte de los padres. Y de forma sorprendente, se observó una asociación positiva entre el uso de redes sociales por parte de los adolescentes y la conexión familiar.

Estos resultados abren la puerta hacia una variedad de caminos posibles. De acuerdo con los padres, el uso de Internet mejoró la sensación de conexión familiar, al brindar la posibilidad de compartir experiencias positivas, incrementar la sensación de cercanía y flexibilidad familiar, así como de beneficios positivos debido al tiempo que pasan juntos en familia. La asociación entre el uso de redes sociales entre los jóvenes y los resultados en cuanto a su efecto en la familia sugiere que un beneficio posible del uso de Internet podría ser el enriquecimiento de la comunicación dentro de la red familiar. Sin embargo, estos beneficios se ven contrarrestados con la preocupación de los padres por el potencial de las plataformas de redes sociales de contribuir a la adicción a Internet, lo cual resuena con las recientes advertencias del director general de Servicios de Salud de los Estados Unidos.

“Esta investigación refuerza y amplía la literatura sobre las correlaciones del uso problemático de Internet entre adolescentes, incluyendo los estilos de crianza y el uso de Internet por parte de los padres”, dice el autor principal, el Dr. Michael P. Milham, PhD, vicepresidente de investigación del Child Mind Institute. “La percepción sobre una mayor interconexión familiar que ofrece el uso de Internet en este estudio debería aprovecharse en intervenciones familiares diseñadas para mejorar la comunicación abierta y la supervisión de los peligros potenciales del uso de Internet entre los jóvenes”.

Este trabajo contó con el apoyo de Morgan Stanley, así como con las donaciones al Child Mind Institute de Phyllis Green, Randolph Cowen y Joseph Healey, los donativos R01MH124045 y R01MH091864 del National Institute of Mental Health (NIMH) (Dr. Milham) y el donativo ZIAMH002953 del Intramural Research Program del NIMH (Dr. Merikangas).

El artículo completo está disponible aquí.

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El Child Mind Institute se dedica a transformar la vida de los niños y las familias que se enfrentan a trastornos de salud mental y del aprendizaje, proporcionándoles la ayuda que necesitan. Nos hemos convertido en la principal organización independiente sin fines de lucro en el ámbito de la salud mental infantil, al ofrecer una atención basada en evidencia de primer nivel, brindar recursos educativos a millones de familias cada año, capacitar a educadores en comunidades desatendidas y desarrollar los tratamientos innovadores del mañana. Conoce más en childmind.org.

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