El poder de la atención positiva

Cuando los niños se portan mal, es natural que padres y educadores quieran corregirlos, señalando (a veces no muy calmadamente) lo que están haciendo mal. Si bien parece que esto es actuar con sentido común, en realidad puede ser contraproducente.

Los expertos han encontrado que dar a los niños atención positiva en lugar de negativa es mucho más efectivo para cambiar el comportamiento. La investigación muestra que el elogio por el comportamiento que usted quiere fomentar obtiene más resultados que decir cosas que quiere que dejen de hacer.

Entonces, ¿qué se entiende por atención positiva? ¿Y en qué se diferencia enfocarse en lo positivo en lugar de lo negativo, de “mirar hacia otro lado” y dejar que los niños se salgan con la suya cuando se portan mal?

Es fácil responder con dureza cuando los niños hacen algo que no deberían, y no reaccionar en lo absoluto cuando hacen lo que esperamos de ellos. La atención positiva requiere un cambio de enfoque, en el cual brindamos atención a los niños por su buen comportamiento e ignoramos (al menos en el momento) lo que no es tan bueno.

La idea es que, para los niños, la atención de los padres es algo tan poderoso que cualquier comportamiento al cual le prestemos atención aumentará, incluso si les estamos diciendo que dejen de hacerlo.

Esencialmente, en lugar de criticarlos por lo que están haciendo mal, lo que queremos es sorprenderlos haciendo lo correcto. Es un cambio simple, pero que va en contra de siglos de normas de crianza y requiere algo de práctica antes de convertirse en algo que hacemos de manera natural.

Entonces, ¿cómo luce esto en la práctica? La atención positiva puede tomar muchas formas, incluyendo elogios verbales, abrazos, besos, chocar palmas o recompensas. Puede lucir diferente para un niño de tres años que para un adolescente, pero la idea básica es la misma.

La clave, explica Lindsay Gerber, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute, es ser lo más descriptivo y específico posible en su elogio para que los niños sepan exactamente qué comportamiento deben replicar. Los expertos a veces llaman a esto dar “elogios etiquetados”.

En lugar de decir “¡buen trabajo!” o “me encanta cómo lo estás haciendo”, intente explicar exactamente lo que están haciendo bien. Por ejemplo, usted podría decir “me encanta cómo compartes tus crayones con tu hermano”, o “es genial que hayas terminado tu tarea antes de pedir usar tu tableta”. Independientemente de su edad, dejar que los niños sepan que usted aprecia su comportamiento los hará sentir bien, y cuando sepan exactamente por qué los elogian, será más probable que lo vuelvan a hacer en el futuro.

Esta es la parte que puede ser la más difícil. Si un niño se comporta de una manera que es peligrosa para él o para otros, entonces, por supuesto, un adulto debe intervenir. De lo contrario, haga lo posible por ignorar el comportamiento y luego brinde atención positiva cuando se detenga. Los expertos en comportamiento infantil llaman a esto “ignorar activamente”. Al retirar su atención, usted está enviando el mensaje de que portarse mal no es la forma de obtener lo que quieren. Usted refuerza este mensaje cuando, tan pronto como lo ve calmarse u obedecer una instrucción, le presta atención.

El hecho de que esté ignorando un comportamiento en el momento no significa que nunca lo aborde o que esté complaciendo a su hijo: todo lo contrario. “Cuando usted ve un comportamiento que quiere que disminuya, realmente no es el momento de interactuar con el niño”, dice la Dra. Gerber. “Ese es un momento para respirar profundamente, notarlo, tal vez intentar redirigirlos gentilmente hacia otra cosa o ignorarlo activamente”.

Redirigirlos puede ser cualquier cosa, desde preguntar si quieren un refrigerio hasta señalar algo divertido que aparece en el calendario familiar. Más tarde, cuando las cosas se hayan calmado, puede volver al tema para hablar de ello.

¿Cómo funciona el marco de atención positiva en una situación difícil? Tomemos un escenario que cualquier padre experimentará en algún momento: su hijo está haciendo un berrinche en la fila del supermercado porque quiere una barra de chocolate. Ceder y dejar que obtenga la barra de chocolate probablemente detendría la rabieta enseguida, pero también garantizará que el comportamiento se repita. Negociar (puedes comerte un brownie cuando lleguemos a casa) probablemente tendría el mismo efecto.

Muchos padres sienten que hay demasiadas miradas críticas en un espacio público, y sienten que necesitan hacer una demostración de firmeza con sus hijos al decirles que se detengan, alzando la voz o dando ultimátums. Lo más probable es que este tipo de respuesta no los haga sentir bien ni a usted ni a su hijo, y tampoco evitará que el comportamiento vuelva a ocurrir, ya que involuntariamente refuerza el comportamiento al darle atención.

Sin embargo, si usted está practicando la atención positiva, ignoraría el berrinche hasta que termine (lo que, por supuesto, es más fácil de decir que de hacer). Tan pronto como el niño esté calmando, ese es el momento de dar atención y elogios positivos. “Estoy realmente orgulloso de ti por calmarte, por respirar profundo y por comprender que esto no es algo que podamos hacer en este momento”.

Cuando vuelva a casa y las cosas estén menos emocionales, puede encargarse del berrinche. La Dra. Gerber recomienda utilizar mucha validación cuando hable con su hijo en este escenario. Por ejemplo, decir “vi en el supermercado que fue muy difícil para ti cuando te dije que no podías comer los dulces. Cuando digo no a algo, eso significa que no podemos tenerlo en ese momento. Entonces, la próxima vez que ocurra algo así, ¿qué crees que podemos hacer? ¿Cómo crees que podemos manejarlo mejor?”.

De esta manera, la Dra. Gerber dice: “Usted ha reconocido y recreado su experiencia emocional y sus deseos y necesidades en ese momento, y también está reafirmando sus expectativas y sus límites y prioridades como padre”. Ella dice que una interacción de este tipo también ayuda a enseñar a los niños a resolver problemas al modelar el comportamiento y aumentar su sentido de poder y responsabilidad sobre su propio comportamiento.

Es importante tener en cuenta que ignorar algo como un berrinche no hará que se detenga de inmediato. De hecho, la Dra. Gerber les dice a los padres que tomen en cuenta el “estallido de extinción” (es decir, que empeorará antes de mejorar). Por lo tanto, la intensidad del berrinche puede aumentar antes de que se detenga por completo, y también puede requerir ignorar los berrinches u otros comportamientos un par de veces antes de que cesen.

Si usted continúa viendo comportamientos que está tratando de extinguir, entonces la Dra. Gerber dice que puede ser hora de consultar a un proveedor de salud mental para crear un plan de acción individualizado para usted y su hijo. Algo así como un cuadro de comportamiento puede ser muy efectivo, especialmente si la recompensa es atención positiva. Si el objetivo final es demasiado difícil para el niño, puede dividirlo en objetivos más pequeños y manejables que puedan ayudar a allanar el camino para lograr el resultado final deseado.

A veces, todo lo que necesita un adolescente para cambiar su comportamiento es un poco de aprecio. Los adolescentes están absortos en ellos mismos por naturaleza, pero eso no significa que a su hijo no le importe cómo usted se siente. Si para usted es importante cenar en familia, sin teléfonos, dígalo. “Realmente significó mucho para mí cuando todos comimos juntos la otra noche. Fue muy agradable no tener teléfonos ni distracciones, me hizo sentir que realmente podíamos escucharnos”.

La transición hacia un modelo de atención positiva requiere paciencia y práctica por parte de los padres. A veces puede retroceder y perder la calma, y ​​eso está bien. Simplemente somos humanos. Si eso sucede, conviértalo en un momento de enseñanza disculpándose, expresando sus propias frustraciones y hablando sobre lo que puede hacer de manera diferente la próxima vez. La Dra. Gerber dice que el proveedor de salud mental con el que esté trabajando también puede ser un apoyo para usted. “Nosotros también brindamos apoyo a los padres, porque cada vez que estamos pensando en cambiar el comportamiento de un niño, un padre realmente juega un papel muy importante”, dice ella.

Otra cosa que puede ser útil a largo plazo es realizar 10 minutos diarios de tiempo para hablar. Durante este tiempo, un padre puede prestarle toda la atención a su hijo realizando una actividad que le guste, ya sea jugar un juego de cartas, armar un rompecabezas, construir con LEGO o hacer algo de arte. “Queremos incorporar eso a su agenda diaria y asegurarnos de que les estamos prestando atención de manera positiva”, dice la Dra. Gerber. “Porque si no reciben esa atención, la buscarán de otra manera”.

Al final, más allá de abordar el comportamiento, utilizar la atención positiva puede crear un vínculo más fuerte con su hijo. “Y lo que sabemos sobre la salud mental de los niños en general —agrega la Dra. Gerber— es que tener una relación positiva con cualquier adulto, ya sea un padre, un abuelo, un cuidador o alguien de la comunidad, es solo un factor general de protección contra otros trastornos o síntomas de salud mental”.