Qué hacer (y no hacer) cuando los niños están ansiosos

Cuando los niños tienen ansiedad crónica, incluso los padres mejor intencionados pueden caer en un ciclo negativo, en el que por tratar de evitar que su hijo sufra, podrían en realidad empeorar su ansiedad. Esto sucede cuando los padres tratan de proteger a los niños de sus temores. Estos son algunos consejos para ayudar a los niños a escapar del ciclo de la ansiedad.

Ninguno de nosotros quiere ver infeliz a un niño, pero la mejor manera de ayudar a los niños a superar la ansiedad es no tratar de eliminar los factores estresantes que la desencadenan, sino ayudarlos a aprender a tolerar su ansiedad y funcionar lo mejor que puedan, aún cuando se sientan ansiosos. Y como resultado de esto, la ansiedad disminuirá con el tiempo.

Ayudar a los niños a evitar las cosas que temen hará que se sientan mejor a corto plazo, pero a largo plazo eso refuerza su ansiedad. Supongamos que un niño se altera en una situación que le incomoda y comienza a llorar (no porque quiera manipular, sino porque realmente se siente mal). Si sus padres lo sacan de allí o retiran lo que le causa miedo, el niño aprende ese mecanismo para enfrentar la situación y, por lo tanto, el ciclo tiene el potencial de volverse a repetir.

No le puedes prometer a un niño algo irreal. Por ejemplo, que no reprobará un examen determinado, que se divertirá patinando en hielo o que otro niño no se reirá de él cuando le toque hacer una presentación ante la clase. Sin embargo, le puede expresar tu confianza de que estará bien y que podrá manejar la situación. Además, le puedes hacer saber que a medida que enfrente ese tipo de temores, su nivel de ansiedad irá desapareciendo. Esto lo hará confiar en que tus expectativas son realistas, y que no le pedirás que haga algo que él no pueda manejar.

Es importante entender que la aceptación no siempre significa estar de acuerdo. Así que, si a un niño le aterroriza la idea de ir al doctor porque le pondrán una inyección, no querrás minimizar sus miedos, pero tampoco querrás amplificarlos. Lo que quieres hacer es escucharlo y ser empático, ayudarlo a entender por qué se siente ansioso y alentarlo a sentir que puede afrontar sus miedos. El mensaje que quieres enviar es: “Yo sé que esto te asusta, y está bien. Pero yo estoy aquí y te voy a ayudar a superarlo”.

Alienta a tu hijo a hablar sobre sus sentimientos, pero trata de no hacerle preguntas dirigidas como: “¿Estás ansioso por el examen final? ¿Te preocupa la feria de ciencias?”. Para evitar alimentar el ciclo de ansiedad, haz sólo preguntas abiertas: “¿Cómo te sientes por la feria de ciencias?”.

No quieres transmitirle a tu hijo (a través de tu tono de voz o con tu lenguaje corporal) la idea de que “tal vez esto es algo a lo que deberías temer”. Digamos que tu hijo tuvo una experiencia negativa con un perro. La próxima vez que esté cerca de uno, puede que tú sientas ansiedad por lo que sucederá, y podrías llegar a transmitirle un mensaje que sin querer lo haga sentir que de verdad debería preocuparse.

Dile a tu hijo que aprecias el esfuerzo que hace por tolerar su ansiedad y, de esta manera, poder hacer lo que quiere o necesita hacer. Esto es alentarlo realmente a participar de la vida y dejar que la ansiedad fluya de manera natural. A esto le llamamos la “curva de habituación”: disminuirá con el tiempo, a medida que siga teniendo contacto con el factor estresante. Puede que la ansiedad no se reduzca hasta cero, o que no disminuya tan rápido como a ti te gustaría, pero es así como se superan nuestros miedos.

Cuando algo nos da miedo, el tiempo más difícil es antes de hacer aquello que tememos. Así que otra regla de oro para los padres es tratar de eliminar o reducir ese periodo de anticipación. Si el niño está nervioso porque tiene que ir a una cita médica, será preferible no comenzar una discusión sobre eso dos horas antes de ir: esto probablemente hará que tu hijo se sienta más nervioso. Intenta acortar ese periodo al mínimo.

Algunas veces ayuda hablar detenidamente sobre lo que pasaría si lo que el niño teme se volviera realidad. ¿Cómo lo manejaría? Un niño que siente ansiedad cuando tiene que separarse de sus padres podría preocuparse por lo que pudiera suceder si, por ejemplo, no llegaran a recogerlo a la escuela. Así que hay que hablar de eso: “Si tu mamá no llegara por ti a la escuela, ¿qué harías? Le diría a mi entrenador que mi mamá no está. ¿Y qué crees que haría el entrenador? Llamaría a mi mamá o se quedaría esperando conmigo”. Un niño que teme que sus padres envíen a un extraño a recogerlo podría acordar una palabra clave con sus padres para asegurarse de que ellos efectivamente lo enviaron. Para algunos niños tener un plan reduce la incertidumbre de manera saludable y eficaz.

Hay múltiples maneras en que puedes ayudar a los niños a manejar la ansiedad, al permitirles ver cómo tú mismo enfrentas tu ansiedad. Los niños son perceptivos y se darán cuenta si tú te sigues quejando en el teléfono con un amigo porque no puedes manejar el estrés o la ansiedad: mejor deja que los niños te escuchen manejar la situación con calma, tolerarla y sentirte bien de sobreponerte a ella.