¿Tomar medicamentos para el TDAH conduce a adicciones?

Para mamás y papás de niños con TDAH es crucial saber si el uso de medicamentos estimulantes como el Adderall aumenta el riesgo de que sus hijos se vuelvan consumidores de sustancias más adelante en su vida.

El tema suele aparecer en las noticias, por lo general con un enfoque en el uso indebido del medicamento por parte de jóvenes que no tienen TDAH. Nos enteramos de estudiantes en la universidad que toman medicamentos estimulantes para ayudarse a estudiar, los cuales consiguen a través de otros estudiantes o a veces engañando a sus doctores para que se los prescriban. Sabemos que en algunos de estos casos empiezan después a consumir otras sustancias, a veces con consecuencias trágicas. Aunque no hay evidencia de que este paso de buscar una ayuda ocasional para el estudio al abuso de estimulantes se haya expandido, es algo que nos debería preocupar a todas las personas.

Pero entonces, ¿esto significa que quienes tienen TDAH pueden desarrollar una adicción si toman Ritalin o Adderall? Estudios recientes muestran que no.

Un estudio realizado por la UCLA (en inglés) en 2013 descubrió que, en el caso de niños con TDAH, el tratamiento con medicamentos estimulantes durante la infancia no aumenta ni disminuye el riesgo de desarrollar adicciones más tarde en su vida. El estudio analizó 15 investigaciones a largo plazo, que siguieron a miles de participantes desde una edad promedio de 8 hasta 20 años.

“Descubrimos que no había ni mayor ni menor riesgo de desarrollar trastornos de adicción al alcohol o las sustancias como resultado del tratamiento con medicamentos estimulantes”, dijo el autor principal del estudio. “No encontramos ningún vínculo entre el uso de medicamentos, como Ritalin, y el consumo futuro de alcohol, nicotina, marihuana y cocaína”.

El estudio le resta credibilidad a las afirmaciones de que el uso de medicamentos para el TDAH en la infancia aumenta el riesgo de consumo de sustancias, y también le resta credibilidad a un grupo de estudios previos (en inglés) analizados en 2003 que habían concluido que el tratamiento con medicamentos estimulantes en realidad reducía ese riesgo hasta en un 50 %. El nuevo análisis no encontró este efecto protector.

Aquí es en donde se complican las cosas: sigue siendo un hecho que niñas y niños con TDAH tienen una mayor predisposición al consumo de sustancias en comparación con quienes no tienen esta condición. Hace dos años, el mismo grupo de investigadores de UCLA concluyó (en inglés) que adolescentes y jóvenes con TDAH tienen un riesgo de dos a tres veces mayor que otras personas de desarrollar adicciones tanto al alcohol como a las drogas. Pero el nuevo estudio muestra que el riesgo está vinculado al trastorno en sí mismo y no al tratamiento. El consumo de sustancias es algo a lo cual deberían prestar especial atención todas las familias con niños y jóvenes que tienen TDAH, pero esto no significa que deban evitar el tratamiento.

“En el caso de madres y padres cuya mayor preocupación hacia el Ritalin y el Adderall es el riesgo del posible consumo de sustancias en el futuro, este estudio les podría ayudar”, dice Steve S. Lee, autor sénior de dicho estudio y profesor de psicología en UCLA.

No olvidemos que hay evidencia científica que muestra que los medicamentos para el TDAH pueden ser salvavidas para niños con síntomas severos de TDAH y sus familias. Por supuesto, no para todos los niños y no para todas las familias. Estamos completamente de acuerdo con quienes dicen que el Ritalin y el Adderall no pueden ser reemplazos baratos para escuelas mediocres o servir como un esteroide de rendimiento para jóvenes en la universidad.

Pero el problema de los diagnósticos descuidados no justifica la sugerencia descuidada de que a una niña o un niño, a quien se le prescribe algún medicamento para tratar un TDAH severamente perjudicial, tiene un riesgo elevado de consumir sustancias.