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¿Qué es la tricotilomanía?

Cuando arrancarse el pelo se convierte en una compulsión severa.

Escrito por: Katherine Martinelli

Experto clínico: Jerry Bubrick, PhD

in English

La tricotilomanía es una palabra graciosa, pero el trastorno que describe (arrancarse el pelo), puede ser un problema grave para niños y adolescentes. La tricotilomanía proviene de las palabras griegas trich (pelo) y tillein (tirar o arrancar) y se caracteriza por arrancar de manera intencional el pelo de cualquier parte del cuerpo. Está relacionado con el trastorno obsesivo-compulsivo porque es de naturaleza compulsiva y tiende a hacerse para aliviar la incomodidad o la ansiedad.

La tricotilomanía puede ser difícil de diagnosticar, ya que las personas con el trastorno a menudo son reservadas acerca de su hábito de arrancarse el pelo y la pérdida de cabello que trae como consecuencia.Además, el tratamiento es un reto porque arrancarse el pelo los ayuda a manejar las emociones negativas.

¿Qué es la tricotilomanía?

Las personas con tricotilomanía pueden arrancarse el pelo de la cabeza, las cejas, las pestañas, de los brazos o la región púbica. Es un poco más común en mujeres, pero afecta a individuos de todos los géneros y todas las edades. Una señal del trastorno son los intentos repetidos, sin éxito, de reducir o dejar de arrancarse el pelo. Otra señal es que causa angustia o trastornos significativos, que pueden tomar la forma de vergüenza, bochorno y aislamiento de las actividades sociales y de otro tipo.

Si no se trata, la tricotilomanía puede provocar pérdida de pelo, calvicie, falta de cejas o pestañas y daños en la piel de los folículos. Los niños pueden ser objeto de burlas o acoso escolar por tener el cabello irregular. Luego, cuando el cabello comienza a crecer nuevamente, a menudo produce comezón, lo que hace que sea más probable que el individuo lo retire nuevamente para aliviar la incomodidad, creando así un ciclo.

Y, para más del 20 por ciento de las personas (en inglés) con tricotilomanía que también se dedican a la tricofagia (comerse su propio pelo), esto también puede conducir a algo llamado síndrome de rapunzel (tricobezoar gastroduodenal) o bolas de pelo gastrointestinales, que a menudo necesitan ser extirpadas quirúrgicamente.

Los diferentes tipos del trastorno de arrancarse el pelo

Si bien toda la tricotilomanía implica la extracción de pelo del cuerpo, existen dos tipos, explica Jerry Bubrick, PhD, psicólogo clínico sénior del Child Mind Institute: extracción de pelo automática y extracción de pelo focalizada.

  • En la extracción de pelo automática, el individuo puede que no se dé cuenta de que lo está haciendo hasta después del hecho. Por ejemplo, una niña podría estar distraída viendo la televisión, luego mirar hacia abajo y darse cuenta de que el sofá está lleno de pelo que ella misma se ha extraído.
  • En la extracción de pelo focalizada, el individuo lo hace de manera muy intencional porque se siente bien. A menudo, quienes se arrancan el pelo de manera focalizada esperarán hasta estar en privado para practicar este comportamiento.

Determinar en qué tipo de trastorno (automático o focalizado) involucrada una persona ayudará a determinar el tratamiento. “No se trata solo de observar el comportamiento de arrancarse el pelo, sino de comprender cuál es la función detrás de este”, explica el Dr. Bubrick. Esto se realiza mediante entrevistas con el niño y lo que reportan padres y maestros.

Además de los dos tipos de trastornos, automático o focalizado, otra faceta del comportamiento es lo que las personas hacen con el pelo. “A veces la persona simplemente se arranca el pelo y lo tira en el piso, o algunas personas lo guardan en bolsas”, explica el Dr. Bubrick. “Otras veces, las personas pueden arrancarse el pelo e inspeccionar si arrancaron lo que parece ser la raíz, luego pueden jugar con la raíz o enrollar el pelo con los dedos. Por ejemplo, podrían llevarse el mechón de cabello a los labios, morderlo y, en algunos casos, podrían tragarlo”.

Y debido a que comer el pelo que se arrancaron puede resultar en complicaciones médicas, es crucial descubrir, no sólo cómo y cuándo se están arrancando el pelo, sino también qué están haciendo con él.

Señales de tricotilomanía

A menudo, los padres pueden no darse cuenta de que su hijo tiene tricotilomanía hasta que comienzan a notar que faltan grandes extensiones de cabello. El Dr. Bubrick dice que es posible que usted vea lo que se llama “extracción infantil” a partir de los 18 meses y hasta los tres o cuatro años, pero es difícil de tratar y con frecuencia desaparece por sí solo. Una intervención simple, como hacer que usen guantes por la noche, a menudo puede ser la solución. En general, dice, no es algo de lo que preocuparse demasiado.

Para la tricotilomanía regular, la edad de inicio típica en niños y niñas es de 9 a 13 años. “Las señales de alerta son si los padres encuentran cabello donde no debería estar, como en el sofá, una gran cantidad en la cama o un montón de pelos en el suelo”, aconseja el Dr. Bubrick. En el caso de las niñas con cabello largo, por ejemplo, el Dr. Bubrick dice que podría tardar un tiempo darse cuenta que les falta cabello en la cabeza. Además, recomienda observar si pasan mucho más tiempo en el baño o si se miran en el espejo con mucha más frecuencia.

Por qué es un reto tratar la extracción de pelo

El tratamiento para el trastorno de arrancarse el pelo puede ser complicado, dice el Dr. Bubrick, porque tiene una función real para los niños que lo hacen. “Arrancarse el pelo les funciona de alguna manera para aliviar el estrés”, dice. “Así que esencialmente les pedimos a los niños que eliminen una habilidad que han utilizado para enfrentar el estrés y la reemplacen con algo que tal vez no se sienta tan bien, por lo que es difícil convencerlos”, explica.

A menudo los padres traen a los niños para que los ayuden, porque a ellos les preocupa (más que al niño) la pérdida de cabello. Pero a veces es el niño el que está avergonzado por su apariencia.

“Tuve un niño, hace un par de años, un joven muy agradable e inteligente que comenzó a arrancarse el cabello de la parte posterior de su cabeza y creó un área calva”, recuerda el Dr. Bubrick. “Lo estaban molestando por eso, se burlaban de él. Los niños detrás de él en clase le golpeaban la mano cuando iba a arrancarse el cabello o se preguntaban en voz alta si se lo estaba comiendo o si se lo estaba poniendo en los labios”.

En este caso, el estudiante tomó la iniciativa de buscar ayuda. “Fue idea suya. Lo investigó en Internet, descubrió lo que era y pidió a sus padres que vinieran a recibir tratamiento”, agrega el Dr. Bubrick. “En dos meses ya estaba un poco mejor”.

Al abordar el tema de buscar tratamiento, el Dr. Bubrick aconseja a los padres iniciar un diálogo en lugar de preguntarles a los niños directamente si se están arrancando el pelo. Usted puede intentar hablar sobre lo normal que es que las personas jueguen con su cabello, y decir que a veces las personas ni siquiera se dan cuenta de que lo están arrancando, luego pregunte si eso es algo que ellos han experimentado. “Se trata de normalizar que esto es algo común que todos hacen hasta cierto punto, pero que en su caso se está convirtiendo en un problema”, aconseja el Dr. Bubrick.

Cómo funciona el tratamiento

El primer paso es encontrar un especialista con conocimientos específicos de tricotilomanía, ya que muchos terapeutas tradicionales no conocen el enfoque cognitivo-conductual que ha mostrado ser el más efectivo, llamado terapia de reversión de hábitos.

El médico va a determinar si lo que hace es extracción automática o focalizada, y luego tratará de comprender cuándo tiende a ocurrir la extracción. ¿Es cuando está aburrido? ¿Estresado? ¿Viendo la televisión? ¿En la clase de ciencias? ¿Escondido en el baño? El niño comienza a monitorearse a sí mismo y a dar seguimiento a su comportamiento.

Una vez que el profesional ha llegado a la raíz del problema, pueden trabajar juntos para detener físicamente el comportamiento al reemplazarlo con alternativas menos destructivas, lo que se denomina una respuesta competitiva. “Trataremos de encontrar formas de levantar barreras o frenar la extracción”, dice. Esto puede incluir usar una diadema o sombrero o colocar parches curitas en los dedos.

Las posibles alternativas en vez de arrancarse el pelo pueden incluir algo como una pelota Koosh, con la que pueden aislar y tirar de los hilos individuales, juguetes de dedo y títeres sensoriales con una espalda espinosa con la que los niños pueden jugar y tirar. “Cualquier cosa que el niño pueda usar y en la que se pueda centrar y que sea más fácil de hacer en comparación con arrancarse el pelo”, dice el Dr. Bubrick.

Para la extracción focalizada, en particular, dice el Dr. Bubrick, el tratamiento incluye el trabajo cognitivo de cambiar la forma en que la persona responde a las emociones negativas. “El tratamiento debe enfocarse en enseñar a la persona mejores habilidades de afrontamiento para la angustia, la capacidad de tolerar las emociones negativas sin arrancarse el pelo, para que puedan lograr el objetivo de tener cabello”.

Preguntas frecuentes

¿La tricotilomanía es TOC?

La tricotilomanía está estrechamente relacionada con el TOC (trastorno obsesivo-compulsivo). Las personas con tricotilomanía se arrancan el pelo de manera compulsiva como forma de calmar su ansiedad o malestar. Este comportamiento es similar a las compulsiones que utilizan las personas con TOC para hacer frente a sus obsesiones.

¿Cuál es el nombre científico para el “trastorno de arrancarse el cabello”?

El nombre científico del “trastorno de arrancarse el pelo” es tricotilomanía. La tricotilomanía está estrechamente relacionada con el TOC (trastorno obsesivo-compulsivo).

La última revisión de este artículo se realizó el 12 de julio de 2023.