Cómo proteger a los niños durante un divorcio conflictivo

El año que entré a la high school, mi madre nos llevó una noche a mis hermanos y a mí a un pequeño departamento al otro lado de la ciudad sin dar muchas explicaciones. Solo tuve tiempo de empacar algunas cosas, sin saber que nunca volvería a ver la casa de mi infancia. A mi padre le entregaron los papeles del divorcio al día siguiente.

El proceso de divorcio de mis padres se prolongó durante casi una década. Los hitos importantes, como las graduaciones y los cumpleaños, con frecuencia se vieron eclipsados por discusiones acaloradas, audiencias judiciales y juegos mezquinos de rivalidad. Durante todo ese tiempo, mis hermanos y yo nos vimos obligados a tomar partido en una guerra interminable que nunca habíamos pedido.

Cualquier divorcio puede ser emotivo y difícil de afrontar. Pero se puede calificar de altamente conflictivo (en inglés) cuando implica una serie de desacuerdos (como la manutención económica, la división de bienes o la custodia), así como un fracaso en la resolución de conflictos y una hostilidad agresiva. Esto se podría traducir en litigios continuos, acusaciones infundadas de abuso, sabotaje de las relaciones entre padres e hijos y una serie de otros comportamientos destructivos (en inglés), que con frecuencia socavan la calidad de la crianza (en inglés) y dan un mal ejemplo de comunicación interpersonal a los hijos.

“Para los niños, estar en medio de un divorcio muy conflictivo puede ser increíblemente difícil”, afirma Jaime Weiss, abogada especializada en derecho familiar y matrimonial en Nueva York. “Vemos una serie de consecuencias y problemas de salud mental. Pueden ser dolores de cabeza crónicos, dolores de estómago, autolesiones, consumo de drogas en la adolescencia, dificultad para entablar relaciones íntimas, etc. Vemos niños que acaban cambiando de escuela o inscribiéndose en programas de salud mental más intensivos”.

Aun así, hay formas de proteger a los niños del impacto de un divorcio desagradable, y hemos recurrido a especialistas en la materia para que nos orienten.

La experiencia de los niños durante un divorcio muy conflictivo depende de sus padres. Y el primer paso para que la experiencia sea más fácil para todos es informarte sobre lo que pueden esperar, tanto tú como tus hijos, aconseja la Dra. Natalie Weder, psiquiatra infantil y adolescente del Child Mind Institute.

Después, hay otras medidas que puedes tomar para asegurarte de que tus hijos sientan apoyo y queden fuera de los efectos más negativos de un divorcio conflictivo.

“Explicarles lo que pueden esperar de una forma adecuada para su edad puede ayudar a reducir la ansiedad de los niños” afirma Tanvi Bahuguna, PsyD y psicóloga del Child Mind Institute.

Según ella, es importante que el diálogo sobre el divorcio sea claro, consistente y neutral. “En este momento, es muy importante tranquilizar a los niños, y tu trabajo como madre o padre es simplemente validar todos los sentimientos confusos que puedan surgir, reconocer que esto es de por sí confuso y comprender que es algo que nunca han experimentado en su vida”, aconseja.

Si los niños son demasiado pequeños para comprender completamente lo que está pasando, dice la Dra. Weder, hay otras formas de comunicarse y ayudarles a compartir lo que sienten. “He utilizado libros ilustrados como Dinosaurs Divorce (en inglés). Trata sobre una familia de dinosaurios que se divorcia y describen lo que sienten. A veces, para los niños, es mucho más fácil hablar de lo que esperan que sienta un dinosaurio que de sus propios sentimientos”.

“En este tipo de casos, a veces vemos rechazo hacia uno de los progenitores”, dice Weiss. “Se pueden presentar dificultades relacionadas con la negativa al tiempo de convivencia, que pueden implicar que uno de los progenitores (de forma consciente o inconsciente) transmita a sus hijos que no deberían querer pasar tiempo con su otro progenitor. Como resultado, los niños sienten la necesidad de alinearse con un progenitor y rechazar al otro. Con el tiempo, esto se vuelve muy problemático, porque es una dinámica difícil de abordar una vez que se consolida”.

Por esta razón, es importante establecer límites firmes con el otro progenitor desde el principio, afirma la Dra. Bahuguna. “Los padres deben tener esas conversaciones. ‘¿Qué tipo de comunicación queremos tener delante de nuestros hijos sobre la situación? ¿Cómo vamos a hablar de nuestro divorcio de una manera neutral que no perjudique a ninguno de los dos?”. Hay que evitar poner a los niños en medio y reducir el conflicto en la medida de lo posible”.

Por supuesto, en un divorcio muy conflictivo, esto puede ser difícil de conseguir. Es posible que uno de los progenitores quiera mantener la cordialidad, mientras que el otro sigue hablando mal del otro ante los niños.

Aunque es comprensible el impulso de defenderse, dice la Dra. Bahuguna, es importante ser breve, objetivo y neutral al referirse al otro progenitor. “Solo limitarse a los hechos y mantener esa consistencia a lo largo del tiempo es más beneficioso que lanzar contraataques o intentar explicar tu postura a tus hijos”, explica. “Sin embargo, es molesto para los niños oír a uno de sus padres hablar mal del otro, así que valida esas emociones. Y recuérdales a los niños ambos padres les aman y que se trata de decisiones de personas adultas que no tienen nada que ver con ellos. Los niños tienden a interiorizar gran parte de la culpa y el remordimiento”.

Aunque las rupturas en la comunicación entre padres son habituales en los divorcios muy conflictivos, hay formas de intentar mitigar el nivel de conflicto para facilitar las cosas a todos.

“Se puede recurrir a coordinadores parentales para ayudar a los padres con desacuerdos”, dice Weiss. “Y en casos extremos, también pueden ser un conducto para la comunicación entre ambos progenitores”. También señala que, si los padres tienen los recursos, cada uno puede contratar a un coordinador parental, y entonces los coordinadores pueden hablar entre sí y actuar como intermediarios.

Además, si hay un terapeuta familiar involucrado, dice Weiss, establece límites claros con ese terapeuta desde el principio. “Lo que veo una y otra vez es que no hay reglas básicas claras para los terapeutas”, recuerda. “Uno de los progenitores puede llamar al terapeuta constantemente y proporcionarle información sin que el otro progenitor se entere. Por eso, es importante tener un plan de acción claro en el que ambas partes se sientan informadas”.

Weiss también aconseja a los padres que se abstengan de responder inmediatamente a todos los mensajes de texto o correos electrónicos, especialmente si la tensión es alta. “A menos que se trate de una emergencia que deba atenderse de inmediato, recomiendo a las personas que se tomen un tiempo para calmarse. En lugar de responder al mensaje de inmediato, reconoce que está ahí, déjalo a un lado y, tal vez, retómalo y respóndelo 24 o 48 horas más tarde, cuando ya no sientas enojo”.

Además, existen apps como Our Family Wizard (en inglés) que los padres pueden utilizar para comunicarse entre sí. “Las propias apps pueden captar el tono y evitar que se envíe un mensaje si es muy tóxico”, afirma Weiss. La app también puede ser una gran herramienta para mantener un seguimiento de las comunicaciones. “Guarda las fechas, la hora exacta de cada mensaje y un registro de los intercambios. Así, si uno de los padres dice: “No me has respondido”, se puede revisar y ver con exactitud cuándo respondió cada parte y quiénes se involucraron en la conversación.”.

Todos los especialistas coinciden en que, con los cambios que conlleva el divorcio, es esencial mantener la mayor consistencia y estabilidad posible en la vida de los niños.

“Un aspecto difícil del divorcio es cuando la vida de los niños se ve significativamente alterada”, explica Weiss. Aunque es posible que tengan que cambiar su situación de convivencia o residir en dos hogares separados, intenta que todo lo demás se mantenga lo más estable posible. “Intenta hacer arreglos logísticos para que ambos vivan cerca el uno del otro o cerca de la escuela de los niños, de modo que se sientan a gusto yendo y viniendo”, recomienda.

“Asegúrales que seguirán yendo a la misma escuela. Podrán ver a sus amistades. Podrán continuar con sus actividades habituales”.

A los niños les va bien con la rutina, dice la Dra. Bahuguna. “Lo mejor para los padres es mantener las rutinas en las casas separadas lo más claras y consistentes que se pueda. Esto incluye mantener las mismas rutinas por la mañana, por la noche y los horarios de comida estructurados”, dice. “Eso realmente proporciona estabilidad y seguridad a los niños, y también puede ayudar a que ambos progenitores encuentren su propia estabilidad y seguridad”.

Weiss describe cómo ayuda a sus pacientes a elaborar un plan para manejar la logística. “Les ayudo a planificar sus calendarios para los próximos dos o tres años, con el fin de darles la oportunidad de reorganizarse, tranquilizarse y respirar con un poco más de alivio. Y, por lo general, con el paso del tiempo, parte de ese alto nivel de conflicto puede ir disminuyendo.”.

El divorcio, especialmente uno muy conflictivo, es un proceso doloroso y estresante para todas las personas involucradas. “Es importante que los padres también cuiden su salud mental mientras atraviesan este proceso”, afirma la Dra. Bahuguna. Esto te permite no solo cuidar de ti, sino también seguir siendo un espacio cálido y seguro para tus hijos, lo cual es esencial en un momento de grandes cambios y caos.

Aunque es inevitable que los niños experimenten algún tipo de impacto como consecuencia de un divorcio conflictivo, existen señales claras de que podría ser momento de buscar ayuda de un profesional de la salud mental. Según la Dra. Weder, estas señales serán diferentes según la edad de los niños.

“Los niños pequeños, en general, tienen mucha menos capacidad para expresar sus sentimientos con palabras. Por lo tanto, lo normal es que se observen más síntomas de comportamiento, como la regresión”, afirma. “Por ejemplo, supongamos que un bebé ya había aprendido a ir al baño. Es posible que vuelva a tener accidentes”.

En el caso de niños pequeños, según la Dra. Bahuguna, la señal más importante a la que hay que prestar atención es un cambio radical en su comportamiento. “Tienden a portarse mal cuando tienen mucha angustia interna. Por lo tanto, eso también podría parecer un comportamiento de regresión”. Esto se puede manifestar en un aumento de la dependencia o en berrinches que creías que ya habían superado.

En adolescentes se podría observar más ira o rebeldía, explica la Dra. Bahuguna, pero también podrían interiorizar sus dificultades. “Esto se podría manifestar como un marcado retraimiento. Podrían alejarse de sus padres, de sus compañeros, de la escuela y de actividades o aficiones que antes disfrutaban”, describe. “Y se podrían empezar a involucrar en comportamientos de riesgo, como buscar la compañía de personas que les podrían influir de manera negativa”.

En casos de divorcio de alto conflicto, se suele recomendar la terapia familiar (en inglés), junto con un proceso terapéutico individual para los niños. Pero, según la Dra. Bahuguna, la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TF-CBT) puede ser necesaria si los niños muestran muchos síntomas relacionados con trauma. Si bien el simple impacto del divorcio puede ser traumatizante (en inglés) para los niños, presenciar enfrentamientos intensos entre sus padres, así como la experiencia de pasar por los procedimientos judiciales y un cambio repentino en la situación de vida también pueden afectar su salud mental.

“Por lo tanto, algunas de las señales a las que prestaríamos atención serían si un niño o niña está más a la defensiva con las personas, tal vez más hipervigilante”, explica. “Podrían tener recuerdos recurrentes o reportar pesadillas. Esos serían síntomas relacionados con el trauma, y la TCC centrada en el trauma sería la mejor línea de tratamiento”.

Sin embargo, la Dra. Bahuguna señala que, si hay violencia doméstica o abuso, la TCC-centrada en el trauma no sería adecuada, ya que tiene un componente centrado en la familia. “En situaciones como esa, la terapia de juego puede ayudar, especialmente para niños más pequeños”, afirma. “En los divorcios muy conflictivos, podemos observar un juego que puede ser un poco más agresivo. Quizás haya temas de rescate, en los que el niño rescata a personajes dentro del juego. Estas son señales claras de que quizás la terapia de juego sea más apropiada que la terapia basada en la conversación”.

Y para niños mayores y adolescentes, una forma modificada de TCC puede ayudar, especialmente si el proceso de divorcio está en curso, afirma la Dra. Bahuguna. Ella recomienda mantener conversaciones periódicas con el terapeuta de los niños para determinar la mejor forma de tratamiento, ya que las necesidades pueden cambiar con el tiempo.