Niños varones y trastornos alimentarios

Cuando pensamos en las personas afectadas por los trastornos alimentarios, generalmente pensamos en las niñas y las mujeres jóvenes. El hecho es que las mujeres constituyen la mayor parte de las personas que luchan con los trastornos alimentarios, como la anorexia, la bulimia y los atracones de comida. Pero la alimentación desordenada también afecta a niños y hombres.

Las estimaciones varían, pero se cree que entre un cuarto y un tercio de los individuos que tienen dificultades con un trastorno alimenticio son hombres. Y los comportamientos alimenticios desordenados están aumentando a un ritmo más rápido en hombres que en mujeres.

Debido a que los trastornos alimentarios a menudo se manifiestan de manera diferente en los varones, son más difíciles de detectar tanto por los padres como por los proveedores de atención médica. El estigma es otro problema. Es posible que los hombres no quieran asociarse con un problema que afecta principalmente a las mujeres, y es menos probable que los hombres admitan debilidad y busquen ayuda.

Las niñas con trastornos alimentarios suelen estar obsesionadas con ser delgadas. Mientras que los niños con anorexia son impulsados ​​por un motivo similar, la mayoría de ellos tienden a centrarse más en lograr un físico muscular. Esta manifestación a veces se conoce como “anorexia inversa” o “bigorexia”, explica Douglas Bunnell, PhD, psicólogo clínico y experto en trastornos alimentarios. “Estos niños tienen todas las características psicológicas de la anorexia, excepto que la están empujando en la dirección opuesta”.

Para lograr lo que perciben como el físico “ideal”, los niños pueden hacer ejercicio en exceso o usar esteroides o suplementos de venta libre para minimizar la grasa corporal y aumentar la masa muscular y la definición. Otra de las características comunes es la obsesión con la “alimentación limpia” (reducir los carbohidratos, aumentar las proteínas o adherirse a las dietas restrictivas de moda).

Y pueden desarrollarse más temprano que los trastornos alimentarios en las niñas, señala el Dr. Bunnell. “Creemos que en los niños pueden haber iniciado más temprano, a veces durante la adolescencia temprana y media, pero hay todo tipo de matices”.

Por supuesto, no todos los niños que expresan insatisfacción con sus cuerpos desarrollarán un trastorno alimenticio.

Esto es lo que debe buscar si está tratando de determinar si los hábitos de un niño se encuentran dentro del rango normal de conducta alimentaria o si han pasado a ser algo que necesita atención:

• Enfoque excesivo en el ejercicio y el tiempo que le dedica
• Rigidez alrededor de los rituales alimenticios
• Comer grandes cantidades de comida
• Ir al baño en medio de las comidas o justo después
• Negarse a comer ciertos grupos de alimentos
• Tener comportamientos inusuales alrededor de los alimentos (cortar alimentos en trozos pequeños, empujar los alimentos alrededor del plato)
• Leer obsesivamente información nutricional o contar calorías
• Pesarse constantemente o mirarse al espejo
• Evitar o retirarse de las reuniones sociales que involucran comida

A diferencia de las niñas, que a menudo se vuelven alarmantemente delgadas y visiblemente no saludables, los trastornos alimentarios en los niños son más difíciles de reconocer porque a menudo nada parece “malo” en el exterior. Los trastornos alimentarios en los niños también son más fáciles de ocultar bajo la apariencia de lo que se considera un comportamiento masculino aceptable, incluso loable.

“Hacer ejercicio, incluso en exceso, se valora socialmente en los hombres”, dice el Dr. Bunnell, quien agrega que comer en exceso también es más tolerado socialmente en los hombres que en las mujeres. “Un grupo de niños de 17 años que comen múltiples Big Macs, por ejemplo, podría considerarse divertido o incluso genial”, dice. “De hecho, estos comportamientos pueden estar enmascarando un trastorno alimenticio, pero no nos damos cuenta del sufrimiento psicológico”.

Se cree que las causas subyacentes de los trastornos alimentarios en los niños son las mismas que en las niñas: una combinación de disposición genética, medio ambiente y mensajes sociales que promueven y recompensan un cuerpo “ideal”. Para los hombres, el objetivo podría ser un físico musculoso y “abdominales de cuadritos”. Los atletas que compiten en ciertos deportes que enfatizan el peso y la apariencia, incluida la gimnasia, la lucha, el remo, el culturismo, la carrera y el baile, corren un mayor riesgo.

Los trastornos alimentarios afectan a personas de todas las orientaciones sexuales. En general, muchos más hombres heterosexuales tienen trastornos alimentarios, sin embargo, los hombres homosexuales parecen tener un mayor riesgo de padecerlo.

Al igual que con las mujeres jóvenes, una imagen corporal negativa puede desencadenar una alimentación desordenada, y se ha demostrado que los hombres reaccionan a las imágenes de los medios de los hombres altamente moldeados de la misma manera que las mujeres jóvenes reaccionan a las imágenes de modelos muy delgadas.

Además de cosas como películas y publicidad, se ha demostrado que jugar un videojuego que hace énfasis en el cuerpo aumenta la imagen negativa que tienen los niños sobre su cuerpo. Un estudio de hombres jóvenes documentó el impacto negativo de los juguetes en forma de figuras de acción que son populares entre los niños, señalando que la extrema musculatura en las figuras de acción es tan poco realista para los hombres jóvenes como la figura de una muñeca Barbie para las mujeres jóvenes.

Todos los trastornos alimentarios pueden provocar problemas de salud graves. La menstruación a menudo se detiene en las mujeres, y tanto las mujeres como los hombres pueden desarrollar una pérdida de densidad ósea (osteoporosis o su precursor, la osteopenia) como resultado de déficits nutricionales.

Los hombres y los niños con anorexia nerviosa, en particular, generalmente exhiben bajos niveles de testosterona y vitamina D; en algunos casos, se recomienda la suplementación con testosterona. Otras consecuencias de los trastornos alimentarios para la salud en los hombres incluyen daños en los músculos, las articulaciones y los tendones causados por el ejercicio excesivo. El uso de esteroides para aumentar el volumen puede provocar acné, atrofia testicular, disminución del conteo de espermatozoides, presión arterial alta, colesterol alto, función hepática anormal, estreñimiento y estallidos de ira (conocido como “ira de roid”).

Las personas con trastornos alimentarios también tienen más probabilidades de luchar con depresión, trastornos de ansiedad, abuso de sustancias y trastornos de personalidad.

Los hombres tienen más probabilidades de morir por un trastorno alimenticio que las mujeres debido al hecho de que pierden peso más fácilmente, pierden grasa corporal más rápidamente y tienden a ser diagnosticados más tarde, si es que llegan a ser diagnosticados. También existe el riesgo de suicidio en los niños que sufren de depresión y otros problemas de salud mental al mismo tiempo.

La investigación muestra que los niños y los hombres responden bien a los mismos tratamientos para el trastorno alimenticio que han sido exitosos para las mujeres. Ya sea en un entorno hospitalario o ambulatorio, la atención se centra en restaurar la salud y abordar los componentes psicológicos y emocionales con psicoterapia. Los padres son involucrados para ayudar a establecer un ambiente que apoye hábitos alimenticios e imagen corporal saludables.

El desafío es lograr que los hombres busquen ayuda. La mayoría de los programas de trastornos alimentarios se centran en las niñas, lo que puede hacer que los niños se sientan fuera de lugar. Hay algunos programas solo para hombres, y la esperanza es que, a medida que aumente la conciencia y disminuya el estigma, habrá más.

“Sabemos mucho más sobre los niños y los trastornos alimentarios en comparación con, digamos, hace dos o tres años”, dice el Dr. Bunnell. “Simplemente pensamos que hay muchos más niños y hombres que se sienten inhibidos o avergonzados por admitirlo y buscar ayuda. Es fundamental que los padres, los pediatras y los consejeros escolares desarrollen la conciencia de que los trastornos alimentarios son un problema tan importante para los niños como para las niñas. Tenemos tratamientos y queremos que los niños se aseguren de que sepan que pueden tener acceso a ellos”.