¿Qué deberías buscar en un diagnóstico?

Cuando un niño o niña está experimentando problemas emocionales o de comportamiento, no hay exámenes de sangre o radiografías que te indiquen qué está mal. Añade a eso el hecho de que los niños a menudo no te pueden decir de forma clara lo que les molesta. Escuchamos a muchos padres y madres decir que se frustran porque no entienden por qué sus hijos se portan mal, o se sienten tristes o tienen dificultades en la escuela.

La clave para obtener la ayuda indicada es tener una idea clara de lo que está sucediendo. Y eso no siempre es tan simple como nos gustaría. Puede ser difícil elegir entre los muchos tipos de profesionales que diagnostican problemas de salud mental y del desarrollo. Y si el profesional clínico con quien acudes tiene prisa o desconoce el tipo de problemas que está exhibiendo tu hijo, podrías obtener una idea confusa o incompleta.

Por eso es importante saber cómo determinar si el profesional clínico que hará el diagnóstico, ya sea el pediatra o un profesional de salud mental, está siguiendo las mejores prácticas para determinar qué es lo que preocupa a tu hijo o hija.

Para realizar un diagnóstico preciso, el profesional clínico necesita reunir información sobre todos los aspectos del funcionamiento emocional y en cuanto al comportamiento de tu hijo o hija, y no basarse únicamente en la lista de preocupaciones que tú le puedas haber compartido. Una de las causas más frecuentes de los diagnósticos equivocados es centrarse únicamente en las ideas previas de las familias acerca de lo que está mal.

Es esencial obtener un panorama más amplio del estado de ánimo y comportamiento de los niños, porque la raíz de los síntomas que te preocupan podría no ser evidente. Por ejemplo, una niña que parece enojada o agresiva, en realidad podría estar experimentando una enorme ansiedad. O un niño que tiene problemas para prestar atención en la escuela podría no tener TDAH, como se supone comúnmente, y en cambio podría estar deprimido o ansioso. (La ansiedad, de hecho, a menudo pasa desapercibida en niños porque se disfraza de una amplia gama de comportamientos.)

“A menudo, los síntomas que se presentan pueden tener muchas causas diferentes”, explica el Dr. Ron Steingard, psiquiatra de niños y adolescentes. “Una entrevista completa y rigurosa debe cubrir a todos los posibles colaboradores”.

El profesional clínico que esté realizando el diagnóstico debería hacer preguntas no solo sobre el estado de ánimo y desempeño actual de tu hijo o hija, sino también sobre su historial. Saber cómo han ido evolucionado y cambiado sus comportamientos a medida que ha avanzado en su desarrollo, puede hacer una gran diferencia para entender lo que le está molestando ahora, y cómo tratarlo.

“Tenemos que pensar en el diagnóstico como una narrativa, no solo para marcar una serie de casillas”, dice el Dr. Steingard, quien es experto en el diagnóstico de niños con problemas complejos. “Tenemos que indagar sobre todas las cosas que han contribuido al momento actual en el que se encuentra el paciente”.

Por ejemplo, dice, una niña de 10 años que siente una ansiedad grave acerca de la escuela. Si desde antes había mostrado una ansiedad inusual, supongamos que acerca de separarse de sus padres cuando tenía 3 o 4 años, podrías sospechar que tiene un problema fundamental con la regulación de su sistema de alarma interno. La trataría de forma diferente que a una niña que empezó a sentir temor solamente después de que comenzó la escuela, quien es más probable que haya aprendido la ansiedad en respuesta a los problemas que enfrenta en la escuela.

Otro de los objetivos de la entrevista detallada es evitar el error de asumir que todos los comportamientos del paciente tienen una sola fuente. Esto es particularmente importante porque es muy común que los niños tengan varios desafíos superpuestos. Los niños que tienen autismo también pueden tener TDAH. Los niños que tienen discapacidades del aprendizaje también pueden haber desarrollado depresión o ansiedad, condiciones que no desaparecerán automáticamente si solo reciben ayuda para el problema de aprendizaje.

El Dr. Steingard da el ejemplo de un niño que sus padres describieron como hiperactivo e impulsivo y que fue tratado con medicamentos para el TDAH. Sus padres notaron una respuesta contundente a los medicamentos en su comportamiento en casa. Sin embargo, sorprendentemente, sus maestros informaron que su desempeño en la escuela había mejorado mucho menos. Lo que había pasado desapercibido es que, además del TDAH, el niño también estaba experimentando una severa ansiedad. Los medicamentos estimulantes no funcionaban en la escuela porque la escuela era el foco de su ansiedad, y eso hacía que le fuera muy difícil concentrarse y tranquilizarse.

El profesional clínico tampoco debería basarse únicamente en la información que le proporcione la familia. Hay niños que se comportan de manera muy diferente en diferentes contextos, como la casa y la escuela. Si los síntomas se observan solo en la casa, solo en la escuela o solo con un grupo de personas, la interpretación es muy diferente que si se observan en varios entornos.

Por eso es importante que el profesional clínico recopile información directa del paciente, sus padres, maestros y otras personas adultas cercanas. Las herramientas de evaluación, en forma de cuestionarios y escalas de calificación, a menudo se utilizan para recopilar información de otras fuentes.

Existen muchas herramientas de diagnóstico especializadas en las que se apoyan los profesionales clínicos para obtener una apreciación objetiva de los comportamientos y síntomas de sus pacientes.

Algunas de estas herramientas adoptan la forma de entrevistas estructuradas, en las que el profesional clínico formula una serie de preguntas específicas sobre el comportamiento del paciente. Estas preguntas se basan en los criterios de los trastornos psiquiátricos tal como se presentan en la infancia. Las respuestas se utilizan para orientar el proceso diagnóstico.

Herramientas comunes en forma de entrevistas estructuradas incluyen la Entrevista estructurada para trastornos de ansiedad (ADIS) y la Guía para trastornos afectivos y esquizofrenia en niños (K-SADS).

Algunas de las herramientas utilizadas para ayudar en la recopilación de información son las escalas de calificación, que otorgan una calificación numérica a los niños a partir de una lista de síntomas. Por ejemplo, el Sistema de evaluación de la conducta en niños (BASC) es un conjunto de preguntas personalizadas para padres, maestros y el propio paciente, que utilizan múltiples perspectivas para ayudar a los profesionales clínicos a comprender los comportamientos y emociones de sus pacientes e indican dónde es necesaria una exploración adicional.

En el caso de niños que podrían tener TDAH, las herramientas de uso común incluyen la escala SNAP (Swanson, Nolan y Pelham) para maestros y padres, que les otorga una puntuación a los niños según la frecuencia con que ocurre cada uno de los 18 síntomas incluidos en la lista.

La Escala de observación para el diagnóstico del autismo (ADOS-2) es una serie de tareas que implican la interacción entre quien realiza la evaluación y el paciente y que están diseñadas para diagnosticar el autismo.

Si estás buscando opciones de especialistas en salud mental para evaluar a tu hijo o hija, te podría ser útil tener algunas preguntas preparadas que te ayuden a decidir si esa persona en particular es la adecuada según tus necesidades:

• ¿Con qué tipo de formación cuenta?
• ¿Tiene certificación y/o licencia?
• ¿Cuánta experiencia tiene en el diagnóstico de niños con comportamientos similares a los de mi hijo/hija?
• ¿Cuál es su proceso para llegar a un diagnóstico?
• ¿Me recomendará diferentes opciones de tratamiento, y en caso de ser necesario, nos referirá con otros especialistas?

Una última cosa con la que hay que tener mucho cuidado es la de aceptar el tratamiento de un profesional clínico que ofrece prescribir medicamentos sin antes dar un diagnóstico o explicación para el comportamiento de tu hijo o hija.

Así como un dolor de cabeza puede ser causado por muchas cosas diferentes, el comportamiento preocupante o los cambios de humor pueden ser síntomas de una serie de trastornos psiquiátricos y del desarrollo. Es un error probar medicamentos para ver si actúan sobre los síntomas, sin un esfuerzo genuino por entender las causas.

Esto sucede, en particular, cuando los niños son difíciles de manejar. Podría ser necesario dar medicamentos a niños que están fuera de control, pero no se debería hacer en lugar de un diagnóstico cuidadoso, especialmente porque la terapia conductual es muy efectiva para muchos niños con un comportamiento disruptivo.