¿Qué es el aprendizaje social y emocional?

El aprendizaje social y emocional (SEL) es un término para designar la manera en que niñas y niños adquieren habilidades sociales y emocionales. Incluye cosas como manejar emociones difíciles, tomar decisiones responsables, manejar el estrés, establecer objetivos y construir relaciones saludables.

Se supone que el aprendizaje social y emocional suele ocurrir de forma natural durante el desarrollo de una niña o un niño, sin necesidad de enseñarlo. Pero cuando no adquieren el dominio de estas habilidades, a menudo desarrollan problemas de comportamiento, los cuales a su vez pueden interferir con su funcionamiento en la escuela y con su capacidad de aprendizaje.

Por esto, los programas que enseñan habilidades sociales y emocionales se imparten ahora en muchas escuelas, desde preescolar hasta high school.

“Cuando hay estudiantes que no saben matemáticas, se les enseña matemáticas: no se les castiga por no saber matemáticas”, explica LaKisha Hoffman, MSW, trabajadora social con experiencia como asistente de dirección en escuelas. “Pero cuando una niña o un niño no sabe cómo autorregularse, se le castiga por mal comportamiento”.

En lugar de eso, dice, les queremos enseñar las habilidades que les hacen falta: llenar esas lagunas para que puedan manejar sus emociones, llevarse bien con sus pares y progresar en la escuela.

“No son cosas que las personas sepan de forma natural”, añade Caroline Mendel, PsyD, psicóloga clínica que trabaja en escuelas. “Necesitan una instrucción explícita determinada, y luego un refuerzo continuo”.

Un marco ampliamente utilizado para el SEL es el marco CASEL, llamado así por una organización que introdujo el término SEL hace más de dos décadas (CASEL son las siglas en inglés de Colaboración para el aprendizaje académico, social y emocional). 

Según el marco CASEL, hay cinco áreas de competencia interrelacionadas que conforman el SEL:

1. Autoconciencia: La capacidad de identificar y reconocer las propias emociones y pensamientos, así como de comprender de qué manera afectan el comportamiento.
2. Conciencia social: Tener empatía y respeto por las demás personas y la capacidad de ver las cosas desde diferentes perspectivas.
3. Toma de decisiones responsable: La capacidad de tomar decisiones éticas y constructivas en relación con el comportamiento personal y las interacciones sociales. 
4. Autocontrol: Poder manejar las propias emociones e impulsos, controlar el estrés y establecer metas personales.
5. Habilidades interpersonales: Tener la capacidad de establecer y mantener relaciones saludables y de apoyo.

Está demostrado que el SEL puede ayudar a niñas y niños a aumentar su confianza y felicidad en el aula, así como en la vida en general. Investigaciones muestran (en inglés) que el SEL tiene efectos positivos continuos en el éxito de las y los estudiantes, desde su desempeño académico y su comportamiento, hasta su capacidad para controlar el estrés.

Otras investigaciones (en inglés) han mostrado que estos beneficios a largo plazo son consistentes en todos los grupos demográficos, lo que significa que la instrucción SEL puede apoyar el desarrollo positivo de niñas y niños de diversos orígenes y lugares geográficos.

También hay pruebas de que el SEL favorece la equidad educativa (en inglés) y la inclusión en el salón de clases.  “Cuando hablo con madres, padres y directores de centros educativos“, añade Hoffman, “es claro que otro beneficio que observan con la participación de las y los estudiantes en SEL es un sentido de pertenencia”.

Las y los educadores suelen integrar el SEL en sus planes de estudios a través de la enseñanza explícita de las aptitudes y, lo que es igualmente importante, a través del refuerzo continuo de estas habilidades.

La enseñanza explícita de SEL puede incluir lecciones sobre cómo identificar y etiquetar nuestros sentimientos, construir un vocabulario emocional, considerar tanto las perspectivas como las experiencias de otras personas y aportar soluciones a los problemas.

Pero la clave para enseñar eficazmente las aptitudes SEL es reforzar estas lecciones todos los días en el aula. “No se trata de una actividad aislada”, explica la Dra. Mendel. “Se trata de tener una cultura escolar comprometida con el aprendizaje socioemocional, que se transmite todos los días, con la repetición de las lecciones y las aptitudes”.

Por ejemplo, aunque es importante impartir una lección sobre resolución de conflictos, también lo es enseñar en tiempo real a las y los estudiantes a resolverlos cuando se presentan, reforzando esas habilidades y ofreciéndoles un espacio seguro para practicarlas.

“No siempre se basa en actividades”, dice Hoffman. “Se trata de pensar qué habilidades necesitan conocer y cómo entablar conversaciones sobre ellas. Cuando hacen cosas que lastiman a otras personas, se practica ‘¿cómo hizo sentir eso a la otra persona?’, para desarrollar la empatía. Se trata de tomar las veces que no hacen las cosas bien como momentos de enseñanza”.

Los programas SEL en las escuelas suelen estar estructurados en tres niveles, según las necesidades de las niñas y los niños. El nivel uno es el programa estándar, que se imparte a toda la clase con el objetivo de ayudarles a desarrollar las aptitudes y prevenir la aparición de problemas de comportamiento o emocionales. El nivel dos es para quienes no han respondido al nivel uno y muestran algunas señales de riesgo, como problemas de comportamiento, dificultades sociales o problemas académicos. El nivel tres es para estudiantes que requieren un apoyo más intensivo, potencialmente a través de asesoramiento individualizado o un plan de intervención del comportamiento.

Para las familias interesadas en conocer más detalles sobre cómo los programas escolares basados en evidencia utilizan los resultados de las investigaciones, pueden encontrar mucha información sobre SEL en el aula (en inglés) en el sitio web de CASEL.

Madres y padres son quienes desempeñan el primer rol de educadores de sus hijas e hijos, y la forma en que modelan y refuerzan las aptitudes SEL en casa es esencial para su desarrollo socioemocional. Además, si las familias y las escuelas trabajan en colaboración, pueden aprender unos de otros sobre lo que funciona mejor para cada niña o niño.

“Creo que la colaboración entre las familias y las escuelas es realmente importante”, afirma Hoffman. “Hay habilidades que las y los estudiantes están aprendiendo en la escuela que pueden aplicar en casa, y hay cosas en casa que funcionan muy bien para madres y padres (y que tal vez ni siquiera reconozcan como una habilidad SEL) que podrían comunicar a las y los educadores”.

Por ejemplo, una madre podría compartir con el maestro que dedicar un momento a meditar o concentrarse en la respiración profunda ayuda a su hija a manejar las emociones en casa, y ver si hay una manera de integrar esa práctica en el aula cuando sea necesario.

“Tenemos que valorar realmente la experiencia del hogar, así como la de la escuela”, concluye Hoffman.

El sitio web Confident Parents Confident Kids (en inglés) ofrece muchos libros, juegos y otros recursos útiles para fomentar el desarrollo socioemocional en casa.

Si consideras que tu hija o hijo tiene dificultades con las habilidades sociales y emocionales, el primer paso es iniciar una conversación con su maestra o maestro para analizar su progreso y considerar si necesita apoyo adicional en SEL.

“Es fantástico que niñas y niños reciban instrucción en SEL: son habilidades que les ayudarán a tener éxito en la vida”, explica la Dra. Mendel. “Pero para saber si necesitan más de lo que están recibiendo, analizamos cómo están funcionando. ¿Cómo les va académicamente? ¿Hay un descenso en sus calificaciones? ¿Cómo se desenvuelven socialmente con sus pares? ¿Tienen conflictos frecuentes? ¿Pueden manejar la frustración, la tristeza o la ansiedad de forma que no se interpongan en su vida?”.

Si tienen problemas de comportamiento o académicos, puede ser útil que reciban asesoramiento en la escuela o que se establezca un plan de intervención del comportamiento. También es importante considerar si hay problemas subyacentes que estén afectando el comportamiento de la niña o el niño, señala la Dra. Mendel. Por ejemplo, si un niño está deprimido y eso lo vuelve irritable, puede que se vuelva agresivo con sus compañeros, y su comportamiento se podría confundir con una simple falta de habilidades básicas para relacionarse. O si tiene TDAH, la impulsividad le podría dificultar mucho el manejo de sus emociones. Recibir tratamiento para estos desafíos de parte de un profesional de la salud mental puede ser lo que tu hija o hijo necesitan para prosperar.

¿Y qué sucede si quisieras que la escuela de tu hija o hijo le diera más prioridad al SEL en general? Hay formas de abogar por ello dentro de la escuela.

“Creo que la mejor manera de abogar por ello en una escuela es mostrar la investigación y su vínculo con la mejora académica”, aconseja la Dra. Mendel. “Por desgracia, a veces las necesidades socioemocionales pueden quedar en segundo plano porque las escuelas se enfocan en los resultados académicos. Creo que mostrar cómo ambas cosas van de la mano, y cómo el SEL puede ser efectivo para ayudar a las escuelas en la tarea de la enseñanza, es una buena manera de hacer esa labor de abogacía”.

El sitio web de CASEL ofrece una gran cantidad de ayuda adicional sobre cómo abogar por SEL (en inglés).