¿Qué es el TOC relacional (TOC-R)?

Conocer a alguien que te gusta de verdad puede ser estimulante, pero también un poco desorientador, más aún si es la primera vez que te enfrentas al amor y a las citas. Nunca podemos saber realmente lo que piensa o siente una pareja romántica, y puede ser difícil discernir, tras desvanecerse el entusiasmo de la primera atracción, si una relación es la adecuada. La incertidumbre puede hacer que una relación sea difícil para cualquiera, pero para las personas que tienen lo que se conoce como “trastorno obsesivo-compulsivo de las relaciones” o TOC-R, puede resultar insoportable.

El TOC-R es un subtipo de trastorno obsesivo-compulsivo en el que la persona se fija en su pareja o en la propia relación. Puede parecerse a alguien que pregunta: “¿De verdad me quieres?” una y otra vez. O una persona con TOC-R podría preocuparse de engañar a su pareja si se sorprende a sí misma pensando que otra persona es atractiva, aunque sea un famoso al que nunca ha visto. Pero aunque el TOC-R se manifieste de forma algo distinta a otros tipos de TOC -el miedo a la contaminación, por ejemplo, que puede hacer que las personas se laven las manos una y otra vez-, sigue el mismo patrón.

“El TOC consiste en tener un malestar extremo ante la incertidumbre”, dice John Wyetzner, LCSW, trabajador social del Centro para Trastornos de ansiedad del Child Mind Institute. “Se trata de la necesidad de saber, de tener una respuesta a las cosas”.

Las personas con cualquier tipo de TOC, dice Wyetzner, buscan respuestas a las cosas “de múltiples maneras”. Ya sea dando golpecitos a algo hasta que se sienta ‘bien’ o haciendo a alguien la misma pregunta 100 veces, las personas lo hacen para obtener cierta apariencia de control sobre ello.”

El TOC-R puede aparecer en distintos tipos de relaciones, incluidas las paterno-filiales. Pero para los adolescentes es especialmente importante entenderlo en el contexto de las relaciones románticas, porque puede ser muy difícil de detectar.

“El TOC-R en adolescentes puede pasar desapercibido con bastante frecuencia”, dice Wyetzner. “Muchos adolescentes son nuevos en las relaciones, y van aprendiendo sobre la marcha”. Pero los pasos en falso y los errores románticos de los adolescentes facilitan que se pase por alto el TOC, porque obsesionarse con una relación no parece tan inusual. “Puede parecer simplemente que son más ignorantes o que no están seguros de ciertas cosas”, dice Wyetzner, “cuando en realidad podría tratarse de un factor más preocupante que se esconde bajo la superficie”.

Mientras tanto, dice Wyetzner, es frecuente que las personas consideren sus propios síntomas de TOC-R como fallos personales. Con el tiempo, las personas suelen sentir que les pasa algo que no pueden identificar. Pueden sentir que no merecen a su pareja o preguntarse si son incapaces de confiar en ella, ansiedades que pueden afectar gravemente a sus relaciones y a su autoestima.

Los profesionales clínicos agrupan los síntomas del TOC-R en dos categorías: TOC-R centrado en la relación y TOC-R centrado en la pareja.

Las personas con TOC-R centrado en la relación pueden hacerse preguntas como: “¿Está bien esta relación?”. Al igual que en otras formas de TOC, en las que las personas repiten rituales para conseguir una sensación “correcta”, Wyetzner explica que “las personas con TOC-R buscan una sensación de comodidad o certeza, la sensación “correcta” en el sentido de una relación.” 

El TOC-R centrado en la pareja suele implicar muchos pensamientos intrusivos. “Se quedan atrapados en un ciclo de: ‘Oh, ¿de verdad me gusta esta persona? O empiezan a pensar en atributos negativos y se preguntan: ‘¿Qué más no me gusta de ella? ¿Es esta persona lo bastante buena para mí? dice Wyetzner.

Para las personas con TOC-R, la relación o la pareja son la obsesión. Esa obsesión se expresa en compulsiones que pueden incluir

Compulsiones mentales: Se trata de ciclos interminables de pensamientos negativos que ocurren exclusivamente en la mente, como reproducir conversaciones pasadas, por ejemplo. Las compulsiones mentales pueden ser debilitantes para quienes las experimentan, pero invisibles para los demás. En el contexto del TOC-R, Wyetzner llama a esta compulsión “rumiación”. “La rumiación es simplemente alguien que se sienta y tiene un montón de pensamientos”, dice, “e intenta encontrar una determinada respuesta o un determinado camino a través de todo el malestar de sus pensamientos pensando más”.

Búsqueda de seguridad: La búsqueda de seguridad puede estar motivada por la rumiación. Puede consistir en hacer a tu pareja las mismas preguntas una y otra vez: “¿Me estás engañando? “¿Deberíamos romper?

Confesar: Confesar, por su parte, suele ser una compulsión para quienes se preocupan por sus propios comportamientos. Wyetzner pone este ejemplo: “Tengo que ir y decirle enseguida a mi novio que pensé que otra persona era atractiva, para no tener secretos con él”.

Si no se controla, el TOC-R puede dañar a las personas que te importan y hacer que te sientas realmente mal contigo mismo.

“Es algo tan poderoso que no puedes imaginar un momento en el que no vayas a estar de pie en la ducha pensando en estas cosas una y otra y otra vez, y luego quedar con tu novia y hablar con ella de ello una y otra y otra y otra vez”, dice Travis, un hombre de unos 40 años que pidió un seudónimo.

Travis luchó por primera vez con pensamientos intrusivos sobre las relaciones pasadas de sus parejas -a veces descritos como celos retroactivos (en inglés)- cuando era adolescente. Experimentar estos pensamientos era insoportable. “Es un malestar físicamente doloroso, mentalmente angustioso”, dice. “Es una sensación de estar fuera de control”.

Las constantes rumiaciones de Travis -sobre con quién había salido su pareja, o incluso a quién había besado, o sobre cómo era esa otra persona- le llevaron a buscar consuelo compulsivamente. Hacía preguntas a sus compañeros, no tanto para obtener respuestas concretas, sino con la esperanza de que cualquier respuesta hiciera cesar de algún modo el dolor de pensar en esas preguntas.

“Lo que crees es que al preguntar, al obtener otro detalle, va a hacer que todo esté bien y que tenga sentido, y por lo tanto los pensamientos van a desaparecer. Pero en realidad es lo contrario”, explica Travis. “Lo que ocurre es que haces la pregunta, obtienes más información y eso sólo conduce a más preguntas”.

Su compulsión a hacer preguntas indiscretas a sus novias sobre su pasado era inevitablemente dolorosa para ellas y destruyó varias relaciones.

Una ex describió estos encuentros como estresantes y agotadores. Pero también confusos, le dijo más tarde, porque ninguna cantidad de información parecía ser nunca suficiente.

“En muchos sentidos, es algo humillante porque, si te ves a ti mismo como una persona segura y fuerte, entonces éste es el comportamiento de una persona débil. Un hombre inseguro”, dice Travis.

“Pero nunca lo identifiqué como algo real con un nombre, ni conocía ese nombre. No lo veía más que como una debilidad personal concreta”.

Los comportamientos de Travis son comunes entre las personas con TOC-R, pero es importante señalar que las compulsiones del TOC-R también pueden ser más insidiosas. En un ensayo (en inglés) para la Fundación Internacional del TOC (IOCDF), Michael Rudden escribe que, aunque sabía que tenía TOC, no reconocía cómo se manifestaba como una obsesión por ser “suficientemente bueno” para su pareja. Rumiaba la superación personal, hacía ejercicio compulsivamente y escudriñaba lo que hacía y decía cerca de su pareja. “Durante un tiempo, mi TOC de las relaciones escapó incluso a mi propia atención”, escribe, “porque mis compulsiones mentales se incrustaron perfectamente en mis comportamientos cotidianos”.

Mientras que el TOC es un diagnóstico formal, el TOC-R no lo es. Así que si no te han diagnosticado TOC, o incluso si lo has hecho, ¿cómo sabes si lo que experimentas es TOC-R? Lamentablemente, no existe una pauta o norma oficial que deba cumplirse, afirma Wyetzner. Pero anima a adolescentes y padres a tener en cuenta un factor importante: el tiempo.

“¿Cuánto tiempo pasas pensando en la relación? ¿Pasas horas al día pensando en la relación o hablando con las personas sobre ella? ¿O preguntando a las personas sobre ella? Una de las principales métricas que utilizamos para determinar la gravedad del TOC es la cantidad de tiempo que ocupa el TOC, ya sean obsesiones o compulsiones”, afirma.

Ten en cuenta también la intensidad de tus emociones. ¿Hasta qué punto son angustiosos tus pensamientos? ¿Interfiere esta angustia en tu vida diaria? ¿En tus relaciones? ¿Te resulta difícil pasar tiempo con tu pareja porque lo único que haces es hacerle preguntas sobre la relación, o lo único que haces es preocuparte? Si algo de esto te resulta familiar, un profesional de la salud mental te puede ayudar a encontrar el apoyo adecuado.

Travis buscó por primera vez un terapeuta que le ayudara a tratar sus celos retroactivos -aunque entonces no tenía un término para ello- cuando tenía 14 o 15 años. La terapia ha ayudado a Travis en otras facetas de su vida, dice, pero nunca abordó con éxito este problema concreto. (La terapia de conversación tradicional a veces puede ser contraproducente para las personas que luchan contra su TOC, porque puede conducir a una mayor rumiación).

Pero tras iniciar una nueva relación hace varios años, Travis se sintió impulsado a intentarlo de nuevo. Una búsqueda en Google reveló el término “celos retroactivos”, y le sorprendió la cantidad de personas que parecían identificarse con una ansiedad que él había asumido que nadie más compartía. El mero descubrimiento supuso un gran alivio: el mero hecho de tener un video que mostrar a su pareja, “para decir: “Eh, esto es lo que pasa””, dice.

Luego, con el apoyo de su pareja, empezó una terapia más específica. Como otros tipos de TOC, el TOC-R se trata mejor con la terapia de exposición con prevención de respuesta (EPR).

Las personas con TOC-R pueden pasar mucho tiempo ocupándose de pensamientos angustiosos, pero para ellas, el pensamiento en sí (rumiación) es un intento de resolver su angustia. La terapia de exposición -algo que se hace con el apoyo de un terapeuta especialmente formado- pide al paciente que se siente con pequeñas cantidades de estrés o incertidumbre sin intentar pensar en su solución o resolverlo de otro modo. El objetivo es comprender que la ansiedad puede disiparse gradualmente por sí sola.

La terapia de exposición, especialmente para el TOC-R, se adapta a las necesidades de cada persona. Si resulta beneficioso, pueden participar compañeros. Wyetzner recuerda que, en una sesión, su clienta de 19 años pudo explicar el TOC-R a su novio, una conversación útil para ambas partes.

Como explicó Wyetzner, identificar el TOC-R en el contexto de los adolescentes puede ser complicado. Pero tú te conoces mejor que nadie. Aunque Travis ha tenido éxito con la terapia de exposición, dice que le hubiera gustado saber que no estaba solo mucho antes, una razón importante de su deseo de hablar con el Child Mind Institute sobre su experiencia.

“Me habría ahorrado muchos disgustos, desamores y lágrimas con compañeros adolescentes si lo hubiera sabido”.