Los niños aprenden a leer a diferentes ritmos, y es normal que tengan dificultades en algún momento. Pero si parece que tu hijo se frustra particularmente con la lectura y la escritura durante un período de tiempo extendido, existe la posibilidad de que tenga un trastorno del aprendizaje llamado dislexia.

¿Qué es la dislexia?

La dislexia se podría describir mejor como una dificultad inesperada para aprender a leer. A los niños con dislexia se les dificulta la fonología, o reconocer y manipular los sonidos en el lenguaje. La dislexia afecta la capacidad de los niños para decodificar las palabras, es decir, descomponerlas en sonidos constitutivos o fonemas y luego pronunciar palabras nuevas. Esto dificulta reconocer y recuperar palabras, así como leer, escribir y deletrear. Algunos niños con dislexia simplemente tienen problemas para recuperar palabras con rapidez.

El resultado es una discrepancia entre capacidad y logro: un niño a quien le cuesta leer a pesar de tener la inteligencia para ser un mucho mejor lector. A los niños con dislexia no les falta inteligencia y no necesariamente les va mal en la escuela, ya que muchas veces se esfuerzan mucho más que sus compañeros y se logran mantener al día en su trabajo, al menos en los primeros grados de la escuela. Sin embargo, cerca del tercer grado, cuando se espera que puedan leer con fluidez, de manera rápida, fácil y automática, por lo general se les hace casi imposible mantener el ritmo.

Aunque pueden aprender a leer y compensar su deficiencia en la lectura de otras maneras, los niños no superan la dislexia a medida que crecen.

¿Qué tan común es la dislexia?

La Dra. Sally Shaywitz, codirectora del Yale Center for Dyslexia and Creativity, estima que entre el 80 y el 90 por ciento de los niños que se enfrentan a trastornos del aprendizaje, tienen dislexia. Esto es aproximadamente uno de cada cinco niños. Ella argumenta que muchos niños con dislexia se quedan sin obtener un diagnóstico, por lo que el fracaso escolar que se atribuye a factores del entorno o relacionados con la inteligencia a menudo es dislexia no diagnosticada. Los expertos solían pensar que la dislexia era más común en niños que en niñas, pero la investigación actual muestra que afecta a niñas y a niños por igual.

Señales de dislexia

Un niño o niña pequeños con dislexia puede:

Tener problemas para aprender rimas simples.
Tener un retraso del habla.
Tener dificultad para seguir instrucciones.
Tener dificultad con palabras cortas; repetir o dejar de lado palabras como y, el, pero.
Tener problemas para diferenciar la izquierda de la derecha.

En la escuela, es probable que los estudiantes con dislexia:

Tengan dificultades significativas para aprender a leer, incluyendo problemas para pronunciar palabras nuevas y contar la cantidad de sílabas en las palabras.
Continúen invirtiendo letras y números al leer (por ejemplo: leer burro en lugar de duro) después de que la mayoría de sus pares han dejado de hacerlo, alrededor de los 8 años.
Les cueste tomar notas y copiar palabras del pizarrón.
Tengan dificultad para rimar, asociar sonidos con letras y secuenciar y organizar sonidos.
Tengan problemas para deletrear correctamente, incluso palabras familiares; a menudo las deletrearán fonéticamente (cmpar en lugar de acampar).
Lean con poca fluidez y a un ritmo lento, cuando otros niños están acelerando el paso.
Eviten leer en voz alta en clase.
Muestren señales de fatiga debido a que leer les implica un gran esfuerzo.

El impacto de la dislexia no se detiene cuando termina la clase. El trastorno también puede afectar a los niños fuera de la escuela. Los niños con dislexia podrían:

Tener problemas para comprender logotipos y señales.
Tener dificultad para aprender las reglas de los juegos.
Tener problemas para recordar instrucciones de varios pasos.
Tener dificultad para leer relojes y decir la hora.
Encontrar particularmente difícil el aprendizaje de un nuevo idioma.
Tener arrebatos emocionales como resultado de la frustración.

Impactos sociales y emocionales de la dislexia

Aunque tendemos a pensar en la dislexia como un trastorno de lectura, también tiene un efecto en las habilidades sociales y de comunicación de los niños. Dado que puede interferir con la capacidad de recuperar palabras con rapidez, la dislexia puede dificultar la capacidad de los niños de interactuar con sus pares de una manera típica, y responder adecuadamente en situaciones sociales. “Una persona con dislexia que tiene dificultades para encontrar las palabras que quiere decir puede tener problemas con su lenguaje expresivo”, explica Scott Bezsylko, director ejecutivo de la Winston Preparatory School, que se especializa en enseñar a niños con trastornos del aprendizaje. “Eso tiene un impacto social, además de las dificultades con la lectura y la escritura, que te hace no sentirte tan bien contigo mismo”.

Los niños con dislexia, al menos hasta que reciben el diagnóstico, a menudo experimentan frustración y vergüenza por su incapacidad de aprender a leer, así como por la insinuación de que no se esfuerzan suficiente o de que les falta inteligencia. “Gran parte de nuestro trabajo con niños que tienen dislexia es ayudarles a redescubrir que son inteligentes y capaces —señala Beszylko— porque han dejado de creer en sí mismos”.

¿Cómo se diagnostica la dislexia?

La dislexia se diagnostica a través de una evaluación que determina un déficit en la capacidad de lectura y descarta otras posibles causas del déficit, como problemas de audición o factores sociales, ambientales o cognitivos. Por lo general, los niños deben esperar hasta la edad escolar (o haber recibido una instrucción de lectura temprana significativa) para obtener una evaluación precisa.

Si te preocupa que tu hijo no esté alcanzando los hitos del desarrollo en cuanto a habilidades de lectura, puedes solicitar al distrito escolar que haga una evaluación y luego revise los resultados contigo. La evaluación medirá la capacidad intelectual y las habilidades de lectura de tu hijo, para determinar si hay una brecha en el rendimiento.

Si tu hijo obtiene una calificación por debajo del promedio en habilidades como decodificación, comprensión, reconocimiento de palabras, recuperación de palabras y fluidez lectora, tu distrito escolar debe recomendar un plan para ayudar a reforzar esas habilidades.

Si los resultados de la evaluación no te satisfacen, puedes buscar una evaluación privada con un psicólogo, neuropsicólogo, especialista en lectura, terapeuta del habla y el lenguaje, evaluador educativo o psicólogo escolar. El profesional que realice la evaluación te debe proporcionar un informe que explique los resultados y haga recomendaciones específicas para tu hijo.

Esta evaluación externa se puede utilizar para presentar el caso a tu distrito escolar en busca de apoyo o adaptaciones para tu hijo.

¿Cómo puede ayudar el maestro de tu hijo?

Los maestros pueden ser valiosas fuentes de información sobre qué tan bien está progresando tu hijo en la lectura, señala el Dr. Matthew Cruger, director del Centro para el aprendizaje y el desarrollo del Child Mind Institute. Los maestros conocen los hitos del desarrollo en cuanto a lectura, así como las expectativas para cada edad y podrían tener resultados de exámenes que demuestran dónde están los problemas. Sin embargo, hay casos en que los maestros podrían mostrar cierta reticencia a compartir esa información con los padres, aunque reconozcan un retraso en las habilidades de lectura.

Por lo general, los maestros se centran en resolver problemas de lectura, pero identificar o diagnosticar una condición como la dislexia está fuera del alcance de su capacitación. Por lo tanto, en muchos entornos, incluso se les prohíbe formalmente sugerir que los padres busquen una evaluación para la dislexia.

El Dr. Cruger también señala que si un niño no cumple con los hitos del desarrollo en cuanto a lectura, los padres deberían evaluar cuánto apoyo hay en casa para leer: ¿con qué frecuencia le lees a tu hijo y leen conjuntamente? ¿Hay libros disponibles que se adapten a su nivel de lectura? ¿La lectura se considera una parte divertida e importante de su vida familiar?

¿Cuándo se debería evaluar a un niño?

Algunas señales de dislexia son evidentes en niños en edad preescolar. Las evaluaciones preescolares se pueden centrar en la conciencia fonológica y la recuperación de palabras. Sin embargo, el Dr. Cruger recomienda esperar hasta que los niños tengan alrededor de seis años para realizar una evaluación, cuando hayan recibido instrucción formal de lectura. Si en ese momento el niño todavía tiene dificultad para reconocer rimas, grupos de letras comunes o palabras simples, se debe realizar una evaluación.

Cuando los niños tienen dificultades en el primer o segundo grado, es muy típico que se les diga a los padres que no es necesario hacer ninguna intervención hasta el tercer grado, cuando se espera que los estudiantes lean con fluidez. Pero la Dra. Shaywitz señala una investigación que muestra que, en el caso de niños con dislexia, la brecha entre la inteligencia y la capacidad de lectura se hace evidente desde el primer grado, y cuanto antes reciban ayuda, más fácil será cerrar esa brecha.

La Dra. Shaywitz argumenta que un diagnóstico que identifique las fortalezas y limitaciones de los niños puede ser un gran impulso para su autoimagen, ya que en primer grado, los niños ya se están comparando con sus pares y les preocupa que haya algo mal con ellos. Un diagnóstico también abre la puerta a apoyos y adaptaciones que pueden marcar una gran diferencia.

Cómo ayudar a niños con dislexia

Afortunadamente, existen apoyos basados en evidencia para ayudar a los niños con dislexia a mejorar sus habilidades lectoras. Un programa apropiado para niños con dislexia podría tener estas características, según el Dr. Cruger:

Enseñanza multisensorial en habilidades de decodificación.
Repetición y revisión de habilidades.
Intensidad en la intervención (esto es, algo más que salir de la clase una vez por semana para obtener ayuda adicional).
Grupo pequeño o enseñanza individual.
Enseñanza de habilidades fonológicas.
Enseñanza y reforzamiento de palabras que se reconocen a simple vista.
Enseñanza de estrategias de comprensión para ayudar a los niños a deducir el significado de lo que están leyendo.

El Dr. Cruger agrega que una parte importante de apoyar a los niños con dislexia es encontrar formas de disminuir su incomodidad hacia la lectura y hacer que aprender a leer sea agradable, no humillante. Eso significa minimizar la cantidad de tiempo que dedicas a corregir al niño y maximizar los estímulos a través de recompensas aunque sean pequeñas.

Los programas de lectura que han demostrado ser efectivos para niños con dislexia incluyen:

El Método Wilson (en inglés)
El enfoque Orton-Gillingham
Prevención del fracaso académico (PAF)
El programa Lindamood-Bell (en inglés)
Programa RAVE-O.

¿Qué no ayuda? La tutoría simple en un centro de aprendizaje convencional que no se enfoca en el reforzamiento o el desarrollo de las habilidades faltantes, puede ser contraproducente si es una experiencia desagradable. Practicar la lectura ayuda a los lectores típicos a mejorar, pero puede ser una fuente de angustia para los lectores con dislexia. “Si el niño odia la experiencia de tener ayuda para leer, no es útil”, señala el Dr. Cruger. “Y no trata la fuente del problema, que es la deficiencia fonológica”.

Adaptaciones para niños con dislexia

Los niños con dislexia tienen derecho a recibir adaptaciones que les permitan aprender y demostrar su aprendizaje, a pesar de sus desafíos de lectura. La Dra. Shaywitz señala que los estudiantes con dislexia a menudo tienen que luchar para obtener tiempo adicional en cosas como los exámenes, pero no deberían tener que hacerlo. “La dislexia le quita el tiempo a la persona, y las adaptaciones le devuelven ese tiempo”, dice. Las adaptaciones pueden incluir:

Tiempo adicional en exámenes
Un espacio tranquilo para trabajar
La opción de grabar conferencias
La opción de responder de forma verbal, en lugar de por escrito (cuando sea apropiado)
Eliminación de la lectura oral en clase
Exención del aprendizaje de idiomas extranjeros

Otras formas de apoyar a niños con dislexia

Con cualquier niño que tenga dificultades es particularmente importante motivarle a que haga aquellas cosas que disfruta y en las que sobresale, para aumentar su confianza en algunas áreas. Esto podría ser deportes, teatro, arte, ciencia, equipo de debate o cualquier otra cosa que le aporte la sensación de que destaca en algo.

Compartir historias de personas exitosas que tienen dislexia también podría ayudar a reforzar que esta condición no tiene nada que ver con la inteligencia.

Las herramientas y la tecnología de asistencia pueden ayudar a tu hijo a superar problemas difíciles:

Los audiolibros pueden ser una gran alternativa a la lectura.
Teclear en una computadora o tableta en lugar de escribir a mano.
Apps que pueden ayudar a que el aprendizaje sea divertido y convertir la conciencia fonológica en un juego.
Una regla puede ayudar a los niños con dislexia a leer en línea recta, lo que podría contribuir a mantener su enfoque en lo que está leyendo.

Apoyo emocional

Como la mayoría de las discapacidades de aprendizaje, la dislexia suele tener costos ocultos. Si tu hijo tiene dislexia, podría experimentar frustración o vergüenza si le piden hacer cosas que le resultan difíciles, como leer en voz alta, en especial durante la clase o cuando otros estudiantes están presentes. Pero los problemas a menudo pueden ir más allá de la escuela. El impacto de la dislexia en las actividades cotidianas (jugar juegos de mesa, seguir instrucciones o incluso leer relojes con precisión) puede hacer que los niños se se cohiban y se comporten de forma evasiva.

Ayudar a tu hijo a comprender su trastorno del aprendizaje puede brindarle las herramientas que necesita para controlar su dislexia, tanto académica como emocionalmente.

Conversen sobre las dificultades que puede causar la dislexia y proporciona detalles: “¿Has notado que te cuesta leer letreros o copiar notas de la pizarra? Eso es dislexia”.
Reconoce sus dificultades y elogia su esfuerzo, incluso si los resultados no son perfectos: “Entiendo lo difícil que fue la tarea de lectura. Te felicito por lo bien que trabajaste en ella”.
Ayúdale a identificar fortalezas específicas: “Ese dibujo que hiciste de nuestra familia tenía colores y detalles tan vívidos. Eres una gran artista”.
Combate el diálogo interno negativo: si tu hijo comienza a decir cosas como “soy un estúpido”, no lo ignores. En cambio, revisa estas ideas para ayudar a los niños que son demasiado exigentes con ellos mismos.