¿Cómo podemos ayudar a los niños con la autorregulación?

Si usted es un padre o una madre, es probable que haya sido testigo de una rabieta o dos en su día. Son de esperarse en niños de dos años. Pero si su hijo llega a la edad escolar y las crisis y los estallidos son todavía frecuentes, puede ser una señal de que él o ella tiene dificultades con la autorregulación emocional.

En pocas palabras, la autorregulación es la diferencia entre un niño de dos años y un niño de cinco años, que es más capaz de controlar sus emociones. Ayudar a los niños que no han desarrollado las habilidades de autorregulación en la edad típica es la meta de los programas de entrenamiento de los padres. Y muchos niños mayores, incluso si están más allá de los berrinches, continúan luchando con comportamiento impulsivo e inapropiado.

La autorregulación es la capacidad de manejar sus emociones y comportamiento de acuerdo con las demandas de la situación. Incluye ser capaz de resistir las reacciones altamente emocionales a estímulos perturbadores, calmarse cuando se enoja, adaptarse a un cambio en las expectativas y manejar la frustración sin estallar. Es un conjunto de habilidades que permite a los niños, a medida que maduran, dirigir su propio comportamiento hacia un objetivo, a pesar de lo impredecible que es mundo y sus propios sentimientos.

Los problemas con la autorregulación se manifiestan de diferentes maneras dependiendo del niño, dice el Dr. Matthew Rouse, un psicólogo clínico en el Instituto de la Mente Infantil. “Algunos niños son instantáneos – tienen una reacción enorme, fuerte y no hay acción previa o acumulación”, dice. “No pueden inhibir esa respuesta de comportamiento inmediata”.

Para otros niños, señala, la angustia parece acumularse y sólo pueden aguantarla por un período tiempo. Eventualmente conduce a algún tipo de arrebato de comportamiento. “Puede verlos en el camino equivocado pero no sabe cómo detenerlo”.

La clave para ambos tipos de niños es aprender a manejar esas fuertes reacciones y encontrar maneras de expresar sus emociones que sean más efectivas (y menos perturbadoras) que tener una pataleta.

El Dr. Rouse ve problemas de control emocional como una combinación de temperamento y comportamiento aprendido.

“Las capacidades innatas de auto-regulación de un niño son el temperamento y la personalidad”, explica. Algunos bebés tienen problemas para tranquilizarse, agrega, y se ponen muy angustiados cuando tratan de bañarlos o ponerse ropa. Esos niños pueden ser más propensos a experimentar problemas con la autorregulación emocional cuando son mayores.

Pero el medio ambiente también juega un papel importante. Cuando los padres ceden a los berrinches o trabajan horas extras para calmar a sus hijos cuando se disgustan y se comportan mal, los niños tienen dificultades para desarrollar la autodisciplina. “En esas situaciones, el niño está mirando básicamente a los padres para ser sus autorreguladores externos”, dice el Dr. Rouse. “Si ese es un patrón que sucede una y otra vez, y un niño es capaz de” externalizar “la autorregulación, entonces eso es algo que podría desarrollarse como un hábito”.

Los niños con TDAH o ansiedad pueden encontrar particularmente difícil el manejar sus emociones, y necesitan más ayuda para desarrollar habilidades de regulación emocional.

Scott Bezsylko, director ejecutivo de las escuelas Winston Prep para niños con diferencias de aprendizaje, dice que comportarse mal es esencialmente una respuesta ineficaz a un estímulo. El padre o maestro necesita ayudar al niño a disminuir la velocidad y elegir más cuidadosamente una respuesta efectiva en lugar de ser impulsivo.

“Nos enfrentamos a las habilidades de autorregulación de la misma manera que nos enfrentamos a otras habilidades, académicas o sociales: aislar esa habilidad y proporcionar práctica”, explica Bezsylko. “Cuando se piensa en ello como una habilidad que se debe enseñar – en lugar de, digamos, simplemente mal comportamiento – cambia el tono y el contenido de la retroalimentación que le dan a los niños”.

La clave para aprender habilidades de autorregulación, dice el Dr. Rouse, no es evitar situaciones que son difíciles de manejar, sino entrenar a los niños a través de ellas y proporcionar un marco de apoyo – los médicos lo llaman “andamiaje” el comportamiento que desea fomentar – hasta que puedan manejar estos desafíos por su cuenta.

Imagine una situación que puede producir fuertes emociones negativas, como una frustrante asignación de tareas de matemáticas. Si un padre planea demasiado, corre el riesgo de asumir el papel de regulación. “En lugar de que el niño reconozca que el trabajo es frustrante y descubre cómo manejarlo”, explica el Dr. Rouse, “lo que siente es que el padre lo está frustrando haciendo que lo haga”.

Los andamios en esta situación podría estar ayudando al niño con un problema, y ​​luego esperaba que probara el resto. Si se siente frustrado, podría levantarse y buscar algo de beber. Podría usar una alarma para darse pausas periódicas. El padre lo vería a intervalos, y le daría elogios por sus esfuerzos.

Si un niño es propenso a desmoronarse cuando se le pide que deje de jugar un videojuego, con el andamio podría estar practicando la transición lejos del juego. “Querrías practicar con un juego en el que no está demasiado entusiasmado, no quieres empezar con algo de alto nivel”, explica el Dr. Rouse. “Haz que practique jugar durante dos o tres minutos y luego te entregue el juego. Obtiene puntos hacia algo que quiere cada vez que lo hace bien.

Las salidas de prueba son otra forma de autorregulación con el estilo andamio. Por ejemplo, si ha tenido problemas con el niño reaccionando impulsivamente o que haya tenido una rabieta en una tienda, haga una breve visita cuando no necesita hacer muchas compras. Haga que ella practique caminar con usted sin tocar nada en la tienda. Ella obtiene puntos hacia un objetivo cada vez que tiene éxito.

El Dr. Rouse dice que a menudo los padres se desalientan cuando las cosas no van bien la primera vez que intentan desarrollar habilidades, pero la consistencia y comenzar en un nivel apropiado para su hijo son la clave. En lugar de renunciar, intente deshacerse de la actividad por una que sea más factible, y poco a poco darle a su hijo más y más independencia para manejarla.

Por ejemplo, si cepillarse los dientes es un problema para su hijo, puede empezar por centrarse sólo en poner pasta de dientes en el cepillo, y responder con retroalimentación positiva y recompensas cuando lo hace. Una vez que se ha practicado que unas cuantas veces, añadir el siguiente paso en la cadena.

Del mismo modo, si salir de la puerta por la mañana está causando pataletas, apunte a un paso a la vez. Primero, por ejemplo, vestirse a las 7:15. Una vez que haya dominado eso, establezca un horario objetivo para el desayuno y agregue eso. Dividir la cadena en pequeños pasos le permite construir habilidades de autorregulación en incrementos manejables.

Bezsylko enfatiza que cuando los padres o maestros se acercan a la conducta impulsiva, inapropiada calmadamente y les dan tiempo, los niños pueden aprender a elegir mejores maneras de responder a esa situación. Los comentarios que los niños necesitan no son para juzgarlos y no son emocionales: lo que salió mal, y por qué, y cómo pueden arreglarlo la próxima vez.

“Cuando los niños forman parte de un ambiente que es reflexivo y analítico en oposición a emocional y rápido”, explica Bezsylko, “pueden aprender a tomar mejores decisiones”. El llevar un paso más lento permite que los niños se vuelvan más pensativos, reflexivos y conscientes de sí mismos. “Tenemos que frenar y modelar la auto-reflexión y la auto-conciencia y la autorregulación para nuestros hijos”, señala, “pero también es útil y bueno para nosotros”.

Bezsylko señala que la atención plena y la meditación son buenas para todos, pero especialmente para los niños con desafíos de autorregulación. Y el Dr. Rouse menciona los muchos programas de capacitación de padres disponibles para ayudarlos a ser mejores entrenadores para sus hijos. Para los niños mayores, la terapia conductual dialéctica (DBT) también es una opción, ya que se centra en la tolerancia de la angustia y la regulación de la emoción.

Al final del día, sin embargo, nada puede reemplazar el trabajo del padre. “Me parece”, dice el Dr. Rouse, “que el ambiente familiar es la pieza más importante”.