Los problemas del procesamiento sensorial explicados

Los problemas del procesamiento sensorial a menudo se reconocen por primera vez durante los primeros años de la infancia, cuando los padres notan que un niño tiene una aversión inusual al ruido, la luz, los zapatos que se sienten muy apretados y la ropa que irrita la piel. También podrían notar falta de agilidad y problemas para subir escaleras, así como dificultad con las habilidades motoras finas, como sostener un lápiz y abrochar botones.

Aún más desconcertante (y alarmante) para los padres es cuando los niños muestran comportamientos extremos, como:

• Gritar si su cara se moja.
• Hacer berrinches cuando intentas ponerles la ropa.
• Tener un umbral de dolor inusualmente alto o bajo.
• Chocar contra paredes e incluso personas.
• Llevarse a la boca cosas no comestibles, como piedras y pintura.

Estos y otros comportamientos atípicos pueden reflejar problemas del procesamiento sensorial, dificultad para integrar la información de los sentidos, que puede abrumar a los niños y dar lugar a conductas desconcertantes. Los padres de niños con estos problemas a menudo lo llaman trastorno del procesamiento sensorial (SPD). Sin embargo, los psiquiatras se apresuran a señalar en el Manual diagnóstico y estadístico que el SPD no es un trastorno reconocido.

Los problemas del procesamiento sensorial se consideran actualmente un síntoma del autismo, porque la mayoría de los niños y adultos en el espectro autista también tienen problemas sensoriales significativos. Sin embargo, la mayoría de los niños con problemas sensoriales no están en el espectro. Estos problemas también se pueden encontrar en niños con el trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH, trastorno obsesivo-compulsivo o TOC y otros retrasos en el desarrollo, o en niños que no tienen ningún diagnóstico.

Lo que los padres suelen notar primero son los comportamientos inusuales y los cambios de humor bruscos, extraños en el mejor de los casos y perturbadores en el peor. A menudo es una reacción exagerada a un cambio en el entorno: un cambio radical e inexplicable en el comportamiento del niño.

Por ejemplo, a un estudiante de primer grado puede que le vaya bien en un ambiente tranquilo con un adulto tranquilo. Pero coloca a ese niño en un supermercado lleno de una sobrecarga de estimulación visual y auditiva, y podrías tener los ingredientes para un berrinche extremo, que es aterrador tanto para el niño como para el padre.

“Las rabietas de estos niños son tan intensas, tan prolongadas y tan imposibles de parar una vez que han comenzado, que simplemente no las puedes ignorar”, señala Nancy Peske, cuyo hijo Cole tiene problemas sensoriales. Peske es coautora de Raising a Sensory Smart Child junto con la terapeuta ocupacional Lindsey Biel, quien trabajó con Cole.

Otra respuesta al sentirse abrumados es huir. Si un niño sale corriendo del área de juegos del parque o del estacionamiento, sin importarle el peligro, Peske dice que es una señal de alerta de que se podría estar alejando de algo que le molesta (lo cual puede no ser evidente para el resto de las personas) o huyendo hacia un ambiente o sensación que calmará su sistema. O un niño se podría tornar agresivo cuando está experimentando una sobrecarga sensorial, dice. “En realidad están teniendo una respuesta neurológica de ‘pánico’ ante las sensaciones cotidianas, que el resto de nosotros damos por sentadas”.

Se sabe que algunos niños en el espectro tienden a deambular hacia el agua, a menudo con resultados mortales. Una teoría es que el agua les brinda un tipo de estimulación que ellos anhelan debido a sus problemas sensoriales. “No todos los niños con problemas sensoriales hacen esto —dice Peske— pero la mayoría se inclina hacia las sensaciones y ambientes que encuentran relajantes o estimulantes. Su autorregulación no es buena, por lo que la seguridad pierde prioridad frente a su necesidad de obtener esa estimulación o esa experiencia relajante de estar en el agua”.

Los niños, adolescentes y adultos con problemas sensoriales experimentan una sensibilidad excesiva (hipersensibilidad) o una sensibilidad insuficiente (hiposensibilidad).

Los problemas del procesamiento sensorial fueron identificados por primera vez por la terapeuta ocupacional A. Jean Ayres, PhD. En la década de los setenta, la Dra. Ayres introdujo la idea de que los cerebros de ciertas personas no pueden hacer lo que la mayoría de las personas damos por sentado: procesar toda la información que se capta a través de los siete sentidos (no los cinco sentidos tradicionales) para proporcionar una imagen clara de lo que está sucediendo tanto interna como externamente.

Junto con el tacto, la audición, el gusto, el olfato y la vista, la Dra. Ayres agregó los sentidos “internos” de la conciencia corporal (propiocepción) y el movimiento (vestibular). Cuando el cerebro no puede sintetizar toda esta información que llega de manera simultánea, “es como un congestionamiento de tráfico en nuestra cabeza —dice Peske— con señales contradictorias que llegan rápidamente desde todas las direcciones, de modo que no sabes cómo dar sentido a todo”.

¿Cuáles son estos dos sentidos ‘extras’ en el trabajo de la Dra. Ayres?

Los receptores propioceptivos se localizan en las articulaciones y ligamentos, lo que permite el control motor y la postura. El sistema propioceptivo le dice al cerebro dónde está el cuerpo con relación a otros objetos y cómo moverse.

Los niños que son hiposensibles anhelan la estimulación, les encantan las actividades de saltar, de chocar suave y también bruscamente con cosas y personas, así como la presión profunda como la que proporcionan los abrazos de oso apretados.

Si son hipersensibles, tienen dificultad para entender dónde está su cuerpo en relación con otros objetos y pueden tropezar con cosas y parecer torpes, esto se debe a problemas para detectar la cantidad de fuerza que están aplicando, pueden rasgar el papel al borrar, pellizcar demasiado fuerte o lanzar al piso objetos bruscamente.

Los receptores vestibulares, localizados en el oído interno, le indican al cerebro dónde está el cuerpo en el espacio al proporcionarle la información relacionada con el movimiento y la posición de la cabeza. Estos son elementos clave para el equilibrio y la coordinación, entre otras cosas.

Los niños con hiposensibilidad están en movimiento constante, anhelan movimientos rápidos, giratorios y/o intensos, y aman ser arrojados en el aire y saltar sobre muebles y trampolines.

Los niños que son hipersensibles pueden sentir miedo de las actividades que requieren un buen equilibrio, incluyendo trepar en los juegos del parque, montar en bicicleta o balancearse en un pie, especialmente con los ojos cerrados. Ellos también pueden parecer que se mueven con cierta torpeza.

Para ayudar a los padres a determinar si el comportamiento de su hijo indica problemas sensoriales graves, Peske y Biel han creado una detallada lista sensorial (en inglés) que cubre las respuestas a todos los tipos de información, desde andar descalzos hasta oler objetos que no son alimentos, así como también preguntas que involucran la función motora fina y la motora gruesa, tales como usar tijeras (fina) y atrapar una pelota (gruesa).

La lista para bebés y niños pequeños incluye la resistencia a ser acurrucados, hasta el punto de alejarse y arquearse hacia atrás cuando los agarran, lo que se puede atribuir a una sensación real de dolor al ser tocados. En la edad preescolar, la ansiedad de los niños excesivamente estimulada puede conducir a rabietas frecuentes y/o extendidas.

Los niños en edad escolar que son hiposensibles pueden mostrar “comportamientos negativos” incluyendo lo que parece hiperactividad, aunque en realidad están buscando estimulación. Quienes son hipersensibles se muestran evasivos. Esto se puede traducir en negativas para cepillarse los dientes o a que se les pinte la cara. Para hacer las cosas aún más complicadas, los niños pueden ser tanto buscadores como evasores de estímulos y tener retos propioceptivos y vestibulares, acompañados de asuntos relacionados con los cinco sentidos tradicionales.

Peske resume de esta manera la forma en que los problemas sensoriales pueden afectar a los niños:

“Si eres un niño hipersensible a ciertas sensaciones, no solo es probable que estés ansioso o irritable, incluso enojado o temeroso, también es probable que te llamen ‘exigente’ e ‘hipersensible’. Si te apresuras porque sientes ansiedad o estás demasiado estimulado y no estás utilizando bien tu función ejecutiva porque tu cuerpo tiene una necesidad tan poderosa de escapar, eres ‘impulsivo’. Si tienes problemas con la planificación y la ejecución de tus movimientos debido al pobre funcionamiento y organización de las áreas motoras del cerebro —añade— eres ‘torpe’. Porque estás distraído por tus problemas sensoriales y tratando de darle sentido a todo, puedes tener alguna forma de retraso en el desarrollo, convirtiéndote en un poco ‘inmaduro’ o demasiado infantil para tu edad”.

En medio de esta confusión, puede haber alivio para algunos padres al reconocer lo que puede causar un comportamiento inexplicable. “Cuando describo a los padres los problemas sensoriales de los niños —dice Peske— la reacción habitual es ‘oh, ¡eso es todo!’. Han estado tratando de entender ‘eso’ durante muchos meses o incluso ¡años! La sensación de alivio al finalmente saber lo que ‘es’ es enorme”.