Preguntas frecuentes sobre el procesamiento sensorial

Algunas niñas y niños parecen tener dificultades para manejar la información que reciben a través de sus sentidos, como la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto. Además de estos sentidos comunes, también hay otros dos menos conocidos que también se pueden ver afectados: la propiocepción, que es el sentido de conciencia corporal, y el sentido vestibular, relacionado con el movimiento, el equilibrio y la coordinación.

Niñas y niños que tienen problemas del procesamiento sensorial pueden recibir demasiada o muy poca estimulación a través de estos sentidos. También pueden tener dificultad para integrar la información sensorial. Por ejemplo, podrían percibir que cosas que ven y oyen de manera simultánea (como una persona a su lado que está hablando) están desincronizadas.

Estos problemas pueden ser difíciles para las niñas y los niños, e interferir en su funcionamiento diario, su aprendizaje y su capacidad de hacer amistades de manera efectiva.

Nota: Estas dificultades se denominan a veces trastorno del procesamiento sensorial (SPD), aunque en psiquiatría no se considera un diagnóstico clínico en estricto sentido.

Los problemas del procesamiento sensorial tienden a ser de dos tipos: hiposensibilidad e hipersensibilidad, aunque es frecuente que una misma niña o niño experimente ambos.

Las niñas y los niños hipersensibles reaccionan de forma extrema a la estimulación sensorial, y pueden encontrarla abrumadora. Puede que:

• No toleren las luces brillantes y los ruidos fuertes, como las sirenas de las ambulancias.
• Se nieguen a usar cierta ropa, porque sienten que les pica o les irrita (incluso después de quitarle todas las etiquetas), o algunos zapatos porque los sienten “demasiado apretados”.
• Se distraigan con ruidos de fondo que otras personas parecen no percibir.
• Tengan miedo al contacto inesperado y eviten los abrazos y las muestras de afecto físico, incluso de personas adultas cercanas.
• Tengan un miedo exagerado a los columpios.
• Tengan problemas frecuentes para entender dónde está su cuerpo en relación a otros objetos o personas.
• Tropiecen con cosas y parezca que se mueven con torpeza.
• Tengan dificultad para medir la fuerza que aplican: por ejemplo, podrían romper el papel al borrar, pellizcar demasiado fuerte o soltar los objetos con demasiada fuerza.

Las niñas y los niños hiposensibles tienen poca sensibilidad, lo cual les hace buscar más estimulación sensorial. Puede que: 

• Tengan una necesidad constante de tocar a las personas o texturas, incluso cuando no es socialmente aceptable.
• No entiendan qué es el espacio personal, incluso cuando niñas y niños de su misma edad ya lo comprenden.
• Tengan una tolerancia extremadamente alta al dolor.
• No sean conscientes de su fuerza.
• Se comporten de forma muy inquieta y tengan dificultad para quedarse en su asiento sin moverse.
• Adoren las actividades que implican saltar, chocar y estrellarse.
• Disfruten la presión profunda, como abrazos muy apretados.
• Les gusten los movimientos rápidos, intensos y/o giratorios.
• Adoren cuando alguien les lanza al aire y estén saltando frecuentemente sobre muebles y trampolines.

Niñas y niños que tienen problemas sensoriales muestran a veces comportamientos extremos: gritan si se les moja la cara o tienen reacciones incluso violentas cuando intentas ponerles ropa, porque las sensaciones físicas involucradas les resultan abrumadoras.

Podrían tener cambios de humor sorprendentemente fuertes en respuesta a un cambio en el entorno. Por ejemplo, una niña o niño niño de seis años podría estar muy bien en un entorno tranquilo con una persona adulta que está en calma. Pero si vas con esa misma niña o niño a un supermercado abarrotado y lleno de estímulos visuales y auditivos, puede que se abrume y haga un berrinche extremo que parece estar fuera de su control, y que además parece que no se detendrá (sin importar lo que haga la persona a cargo), sino hasta que la niña o el niño se agote.

Además de esta pérdida del autocontrol debido a una sobrecarga sensorial, una niña o niño podría también golpear o comportarse de forma agresiva. O podría salir corriendo (tener una respuesta de lucha o huida). Si la niña o el niño sale corriendo en un parque o en un estacionamiento, sin advertir el peligro, puede ser porque está alejándose de algo que le resulta molesto (lo cual puede no ser evidente para el resto de las personas), o porque se está dirigiendo hacia un ambiente o sensación que calme su sistema.

Las y los terapeutas ocupacionales (OT) son las personas especializadas que trabajan con niñas y niños que tienen problemas sensoriales. Es posible que la escuela refiera a tu hija o hijo hacia una terapia ocupacional, o tal vez prefieras buscar una opción privada. En este tipo de terapia se involucra a niñas y niños en actividades físicas diseñadas para regular la información sensorial que reciben, para hacer que se sientan más a gusto, aumenten su sensación de seguridad y se puedan concentrar.

No existen estudios científicamente sólidos que demuestren que el trabajo que se realiza en una terapia ocupacional sea efectivo para niñas y niños que enfrentan desafíos sensoriales. Pero muchas familias han encontrado que las terapias y los ejercicios ayudan a las niñas y los niños a sentirse mejor y funcionar mejor. “Funciona como un botón de reiniciar”, señaló una madre.

Michael Rosenthal, PhD, neurosicólogo pediátrico e hijo de un terapeuta ocupacional, lo explica de esta manera: “Está claro que identificar las dificultades sensoriales y participar en una terapia ocupacional ayuda a muchas niñas y niños a tranquilizarse y controlarse mejor”.

Pero debido a que las niñas y los niños con dificultades sensoriales son tan diferentes entre sí, y debido a que las y los terapeutas ocupacionales no suelen trabajar en colaboración con instituciones de investigación, la ciencia no está ahí para respaldar la evidencia clínica. “Lo que no terminamos de entender es si este enfoque funciona realmente para cada niña y niño que tiene problemas sensoriales, y cómo”.

Sí. Los problemas sensoriales de cada niña o niño son diferentes, así que antes de que la terapia pueda comenzar, la persona a cargo necesitará evaluar a tu hija o hijo a través de pruebas y observación, así como mediante conversaciones con sus docentes y cuidadores. Luego, esta persona creará un plan de tratamiento sensorial, algunas veces llamado “dieta sensorial”, que estará hecho a la medida de las necesidades de la niña o niño.

Las y los terapeutas ocupacionales utilizan algo llamado terapia de integración sensorial, la cual tiene como objetivo ayudar a niñas y niños a alcanzar un nivel ideal de regulación sensorial. Esto se consigue mediante contacto físico y movimientos como girar, chocar y saltar, lo que proporciona información sensorial terapéutica. La persona que conduce la terapia ocupacional ayuda a determinar qué será terapéutico para cada niña o niño.

El tratamiento generalmente se lleva a cabo en un gimnasio sensorial, un espacio preparado con chalecos con pesas, trampolines, cojines extra grandes, piscinas de pelotas y otro equipamiento destinado a proporcionar estimulación sensorial terapéutica supervisada por la persona a cargo de la terapia ocupacional.

Presta atención a qué es aquello a lo que tu hija o hijo está reaccionando. Por ejemplo, si es sensible a los ruidos fuertes o a las luces brillantes, trata de minimizarlos en su entorno.

Si estás trabajando con una o un terapeuta ocupacional, pregúntale qué puedes hacer en casa para reforzar la dieta sensorial.

Trabaja con quien conduzca la terapia ocupacional o con tu pediatra para encontrar maneras de medir los resultados de la terapia, de tal manera que puedas valorar si está funcionando o no. Puedes crear una escala de comportamientos para comparar cómo se porta tu hija o hijo antes y después del tratamiento, y algunas metas concretas en las que te gustaría trabajar, tales como la capacidad de concentrarse mejor, mantener la calma en una habitación con mucho ruido o disminuir las crisis.

No todas las niñas y los niños autistas tienen problemas del procesamiento sensorial, pero en muchos casos sí se presentan, y son una de las cosas en que se fijan quienes realizan el diagnóstico de autismo.

Sin embargo, muchas niñas y niños con problemas del procesamiento sensorial no están dentro del espectro autista. Los problemas sensoriales también se pueden presentar en niñas y niños con TDAH, TOC o retrasos del desarrollo, o incluso sin ningún diagnóstico.

Sí. Especialistas han utilizado imágenes cerebrales para mostrar en tiempo real retrasos en el procesamiento sensorial en el caso de niñas y niños con autismo.

Muchas familias no saben qué pensar cuando les dicen que su hija o hijo tiene un diagnóstico de algo que no está considerado un trastorno ni por psiquiatras ni por especialistas en salud mental.

De hecho, la mayoría de las y los profesionales de la salud mental admiten que las diferencias en los procesamientos sensoriales son reales. Sin embargo, no lo consideran un trastorno en sí mismo.

La efectividad de una terapia de integración sensorial es también discutida porque no ha sido estudiada de forma rigurosa, sin embargo, muchas familias aseguran que ha ayudado a sus hijas e hijos.