¿Qué sabemos sobre los efectos a largo plazo de los medicamentos para el TDAH?

Si usted se encuentra frente a la decisión de darle medicamentos para el TDAH a su hijo, seguramente querrá saber cuáles son los posibles efectos a largo plazo que podrían afectar el desarrollo de su cuerpo y su cerebro.

A muchos padres les preocupan los efectos de los medicamentos para tratar el trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH (ADHD, por sus siglas en inglés), porque, por lo general son estimulantes, y porque los niños a menudo los tienen que tomar por años.

Los medicamentos estimulantes son sustancias controladas, lo que significa que tienen un potencial de abuso, aunque los niveles de dosis que se prescriben para el TDAH no son considerados adictivos.

Hay mucha información contradictoria sobre los medicamentos estimulantes y el TDAH que se difunde a través de los medios de comunicación. Este artículo pretende clarificar los hechos y ayudarlo a tomar una decisión informada acerca de los riesgos y beneficios de los medicamentos para el TDAH.

Antes de considerar la medicación es importante estar seguro de que su hijo haya recibido un diagnóstico preciso de parte de un profesional capacitado y con experiencia en la salud mental de niños y adolescentes. Y, si a su hijo le están prescribiendo medicamentos, asegúrese de que su médico se tome el tiempo de determinar cuidadosamente la mejor dosis, y que monitoree con frecuencia a su hijo. Los diagnósticos meticulosos y el tratamiento cuidadoso son esenciales para que su hijo tenga una experiencia positiva.

Es importante saber que los medicamentos estimulantes que se prescriben para el TDAH son de acción rápida. Lo que quiere decir que no permanecen en el cuerpo por un periodo extendido. Ya sea que su hijo los tome una o tres veces al día, la medicación está básicamente fuera de su sistema para cuando ellos se despiertan a la mañana siguiente.

Esto significa que los medicamentos dejan de tener efecto cuando se dejan de tomar. Cualquier efecto secundario posible, como la pérdida del apetito o problemas para dormir, también desaparecen cuando su hijo deja de tomarlos.

Los medicamentos estimulantes se han recetado para el TDAH durante más de 40 años, así que existen muchas investigaciones que demuestran que son eficaces y seguros para reducir los síntomas del TDAH. Existen varios estudios controlados sobre el TDAH que comparan los resultados en niños que que reciben tratamiento y niños que no, o entre aquellos que son tratados con medicamentos y aquellos que reciben terapia conductual.

El más grande de los estudios controlados, conocido como MTA, por sus siglas en inglés (Estudio multimodal para el tratamiento del TDAH), trató a casi 600 niños en la década de los noventa por un periodo de 14 meses. El más largo trató a más de 100 niños por un periodo de 2 años. Ambos estudios encontraron que los síntomas de los niños tratados con medicamentos estimulantes se redujeron de manera significativa, y que este efecto fue más poderoso que el lo observado en los niños tratados con terapia conductual.

Hay varios estudios que siguen a niños con TDAH durante periodos de tiempo más largos, incluso hasta la edad adulta, pero los niños de estos estudios han sido tratados de manera sistemática y científicamente controlada, así que los resultados no son concluyentes.

No hay manera de saber qué tipo de tratamiento recibieron, ni cuántos de ellos tomaron el medicamento de manera consistente. Además, algunos niños superan los síntomas a medida que pasan por la adolescencia. Aquellos que siguieron con la medicación por un periodo de tiempo más prolongado podrían ser los mismos que tenían los síntomas más severos de TDAH cuando empezó el estudio, así que los resultados son parciales.

Algunos investigadores creen que los estudios de seguimiento en la investigación del MTA demuestran que la efectividad de los medicamentos disminuye y desaparece cuando se toman por más de dos años. Pero otros consideran que estos resultados son insignificantes, ya que el uso de los medicamentos no estuvo controlado ni fue monitoreado después de los primeros 14 meses, y cuando estos niños llegaron a la adolescencia, muy pocos tomaban su medicación de manera consistente.

Varios estudios han seguido a niños con TDAH por periodos de tiempo prolongados, y ninguno ha encontrado efectos negativos en los niños que estaban tomando medicamentos, según reportan sus padres.

Rachel Klein, PhD, profesora de psiquiatría en la escuela de medicina de la New York University, y un grupo de colegas, hicieron un estudio controlado durante 2 años en los años setenta, con más de 100 niños en edad escolar, y luego hicieron seguimientos constantes durante un periodo de 33 años. La mayoría de ellos ahora tienen 41 años, y los que tomaban medicamentos para el TDAH no demostraron ningún efecto negativo en términos de salud médica u otros funcionamientos, en comparación con los que no tomaban los medicamentos.

La Dra. Klein señala que no sabemos exactamente cuáles podrían ser los efectos a largo plazo de este medicamento en el cerebro, debido a la gran dificultad de tratar a los pacientes de una manera científica y sistemática por un periodo de tiempo extendido, y también a la dificultad de medir los resultados. Pero, añade, que los padres deberían sopesar y comparar las incógnitas acerca del tratamiento a largo plazo contra los riesgos conocidos de no tratar el TDAH en los niños: una tasa alta de fracaso escolar, conflictos con los padres y las autoridades y comportamientos de riesgo.

También es cierto, añade el Ron Steingard, MD, psiquiatra de niños y adolescentes del Child Mind Institute, que los médicos informan a las compañías farmacéuticas sobre efectos inusuales o problemas que enfrentan sus pacientes en las “encuestas de post-marketing”. A lo largo de cuatro décadas, dice, no ha aparecido nada significativo o llamativo en términos de efectos a largo plazo.

Este es el mismo proceso que se sigue con todos los medicamentos después de la aprobación inicial de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos): si se llegara a encontrar un efecto negativo, el resultado sería un cambio en el etiquetado o el retiro del mercado de los medicamentos en cuestión.

Hay evidencia que demuestra que los medicamentos para el TDAH, los cuales pueden inhibir el apetito de los niños, pueden también tener un efecto en su desarrollo físico. Varios estudios en los últimos 10 años han demostrado que los niños que toman estos medicamentos durante un periodo de 3 años son, en promedio, una pulgada más pequeños y pesan seis libras menos que los demás.

Pero un estudio de unos años atrás investigó a niños por un periodo de 10 años y no encontró diferencias significativas de estatura o de peso entre aquellos niños que habían tomado medicamentos y aquellos que no. Las diferencias fueron más notorias en los primeros 2 años, pero la mayoría de los niños que tomaban medicamentos para el TDAH alcanzaron a los otros con el tiempo. Y los niños que tomaron lo que sus padres llaman unas “vacaciones de los medicamentos” durante el verano o los fines de semana, no mostraron retraso en su crecimiento.

Los medicamentos estimulantes, en las dosis recetadas para el TDAH, no se consideran adictivos y no hay evidencia de que su consumo lleve a un abuso de sustancias.

Pero, aun así, el abuso de sustancias es, y debería ser, un gran punto de preocupación para los padres que tienen niños con TDAH. Una investigación reciente muestra que los adolescentes y los jóvenes con TDAH en realidad sí tienen un riesgo elevado de abuso de sustancias, pero que el tratamiento del TDAH con medicamentos estimulantes no hace que este riesgo se incremente. Lo que el nuevo estudio muestra es que el riesgo elevado está vinculado al trastorno en sí mismo, y no al tratamiento.

Cuando un niño está tomando medicamentos estimulantes para el tratamiento del TDAH, lo que hace el medicamento es cambiar los niveles de dopamina, una sustancia química en el cerebro llamada neurotransmisor. Los estudios que utilizan escáneres cerebrales para observar a los niños que han sido tratados con medicamentos estimulantes, han encontrado que el número de “receptores” de dopamina, que la eliminan de las vías neurales, estaba elevada en los niños que tomaban medicamentos estimulantes en comparación con otros niños.

Algunos investigadores piensan que este incremento en la densidad de estos receptores podría ser causado por un efecto que demuestra que el cerebro se está adaptando a los nuevos niveles de dopamina desencadenados por estos medicamentos. Esto tiene sentido, ya que, en algunos niños, estos medicamentos no tienen la misma efectividad con el tiempo, y necesitan una dosis más elevada para obtener los mismos resultados. No sabemos bien cuáles son los efectos que esta nueva dosis podría causar (o siquiera si los causa), ni cuánto tiempo podría durar este efecto si los niños dejan de tomar los medicamentos.

“En cualquier caso, muchos medicamentos buenos se vuelven ineficaces con el tiempo”, añade Michael Milham, MD, vicepresidente de investigación del Child Mind Institute. “Eso no significa que no los vamos a usar si están funcionando”.