Cómo ayudar a niños y adolescentes que se controlan demasiado

Aprender a manejar las emociones difíciles es una parte importante del crecimiento. Cuando los niños no pueden manejar sentimientos dolorosos sin hacer un berrinche o cuando son mayores y arremeten contra alguien o hacen algo autodestructivo, los expertos suelen decir que son niños “sin control”: no han desarrollado suficiente autocontrol para canalizar sus emociones de manera saludable.

Pero también hay niños que desarrollan demasiado autocontrol. En este caso se utilizan términos como “sobre control o exceso de control”. Se trata de personas que reprimen sus sentimientos de forma tan extrema que llega a afectar su salud mental.

Los niños que se controlan demasiado carecen de la flexibilidad para adaptarse de manera efectiva a situaciones cambiantes. “Tienden a regirse por reglas y comportarse con rigidez”, explica Alexandra Hamlet, PsyD, psicóloga clínica. Por lo general, no demuestran apertura hacia nuevas ideas, información o experiencias. Evitan salir de su zona de confort. “Esto no solo los limita a ellos, sino también su conexión con el mundo”.

Como en general valoramos el autocontrol (y como el autocontrol contribuye al éxito), es posible que no reconozcamos que estos niños que se controlan demasiado están teniendo dificultades. Para cuando llegan a la adolescencia, puede que se enfoquen en la perfección y los logros, pero su falta de flexibilidad y expresividad les aísla y aparta de otras personas.

Algunos de estos niños o adolescentes tienen diagnósticos identificados, que incluyen depresión, ansiedad, anorexia y autismo. El exceso de control es lo que los terapeutas llaman un síntoma “transdiagnóstico”: se manifiesta en una variedad de diagnósticos.

Se cree que las personas demasiado controladas tienen una predisposición temperamental biológica a percibir las amenazas con mayor facilidad que otras. Sienten la necesidad de estar constantemente en alerta y utilizan el control excesivo como una forma de afrontamiento. Esta predisposición en su temperamento se puede identificar en la primera infancia y también se puede exacerbar por un entorno que fomenta el perfeccionismo y el logro.

“A menudo temen que si hacen un pequeño cambio, toda la casa de naipes se caerá. Ves este patrón en personas que tienen anorexia”, explica la Dra. Hamlet. Piensan: “Si me como una galleta, no podré detenerme”.

Joanna Stern, PsyD, psicóloga clínica agrega: “Alguien con un trastorno alimentario piensa: ‘Si puedo controlar lo que como, eso es bueno. Si puedo controlar lo que como al grado en el que solo ingiero 70 calorías al día, eso es increíblemente bueno’”.

Además, cuando las personas con un autocontrol excesivo ocultan sus sentimientos a través de comportamientos rígidos o expresiones emocionales que parecen falsas, a menudo otras personas las perciben como poco confiables o poco auténticas. Y eso a su vez aumenta su angustia y soledad.

Ahora ya existe una forma de terapia, desarrollada por Thomas R. Lynch, PhD, profesor emérito de la Southampton University, que está diseñada específicamente para personas que se controlan en exceso, independientemente del diagnóstico que pudieran tener. Es una rama de la terapia dialéctico-conductual (DBT), que es una terapia para personas con falta de control. Y, al igual que la DBT, se ha adaptado específicamente para adolescentes y jóvenes.

La DBT enseña habilidades para ayudar a las personas a ser más conscientes de sus emociones y aprender a controlarlas de una manera más saludable. La terapia para personas sobrecontroladas, llamada terapia dialéctico conductual radicalmente abierta (RO DBT) tiene el objetivo opuesto: enseña habilidades para tener mayor apertura, flexibilidad y conexión con otras personas.

Al igual que todas las formas de DBT, la RO DBT se basa en parte en la conciencia plena o mindfulness, que es la práctica de ser consciente de nuestras emociones sin juzgarlas. Antes de que los adolescentes y jóvenes que se controlan demasiado puedan aprender a ser más flexibles, necesitan ser conscientes de que están pensando y comportándose de una manera inusualmente cerrada y rígida, y que están transmitiendo señales a otras personas de que son inaccesibles.

La RO DBT solo puede funcionar, explica la Dra. Stern, si la persona está motivada para hacer un cambio. “Si un adolescente empezará a recibir tratamiento porque sus padres lo trajeron y el adolescente dice: ‘No me controlo en exceso, estoy bien’, ahí es realmente donde tenemos que comenzar. El primer paso es lograr que acepten la idea de que hay algunas áreas de su vida que no les funcionan tan bien”.

Identificar las áreas de sus vidas que son problemáticas, y tener la disposición a trabajar en ellas, forman la base para que estos adolescentes y jóvenes de “tipo A” excesivo desarrollen y usen habilidades para responder con flexibilidad a la vida.

El tratamiento de la RO DBT incluye sesiones de tratamiento individual y capacitación en habilidades, que se centran en tres rasgos clave para el funcionamiento de la salud emocional: apertura a nuevas experiencias, flexibilidad y conexión.

La capacitación en habilidades se enfoca en estos objetivos relacionados con el exceso de autocontrol:

• Incrementar la autoconciencia y la capacidad de reconocer y adoptar puntos de vista diferentes.
• Disminuir expresiones emocionales inhibidas y falsas.
• Reducir comportamientos hiperenfocados en el detalle y de cautela extrema.
• Flexibilizar comportamientos rígidos y regidos por reglas.
• Disminuir el aislamiento y el estilo distante de relacionarse.
• Disminuir las comparaciones sociales y la envidia/amargura.

Algunas de las técnicas que se enseñan en la RO DBT incluyen aplicar cambios a nivel corporal (postura, expresión facial y respiración) para inspirar al cerebro a que se sienta seguro. Con una sonrisa, cejas arqueadas y una postura relajada e inclinada hacia atrás, te indicas a ti mismo que está bien relajarse. Al mismo tiempo, le indicas a quienes te rodean que estás a gusto. El Dr. Lynch lo llama “señalización de seguridad social”.

La Dra. Stern lo explica de esta manera: “Lo que hacemos es volver a posicionarnos a través de estas cosas que hacemos con nuestra cara, con nuestra postura corporal para decir: ‘Sí, en realidad no hay peligro aquí. Todo está bien’. Y cuando nos lo señalamos a nosotros mismos, se lo estamos transmitiendo a otras personas, lo que hace que otras personas se quieran acercar a nosotros, lo que a su vez aumenta nuestra sensación de seguridad por más tiempo”.

La RO DBT puede ser especialmente útil para personas con depresión o ansiedad que se resisten al tratamiento. Puede que las personas con exceso de autocontrol se resistan al tratamiento para sus trastornos asociados porque no tienen una actitud de apertura hacia nueva información. “Tienden a pensar que conocen la respuesta — explica la Dra. Hamlet—, y que no tiene sentido tener una actitud de apertura o flexibilidad porque su respuesta es correcta”.

Por lo tanto, las habilidades de flexibilidad también pueden ayudar con el tratamiento de otros síntomas.

La Dra. Hamlet utiliza el ejemplo de sus pacientes que tienen la forma de ansiedad llamada emetofobia o miedo a vomitar. El tratamiento convencional para la emetofobia es una forma de TCC llamada terapia de exposición y respuesta, que implica una exposición gradual a lo que desencadena la ansiedad hasta que esta pierde su poder. Pero si los niños son demasiado controladores, puede que no funcione. “Realmente no llega al mecanismo subyacente del sobrecontrol”, señala. “El vómito es algo sobre lo que realmente no tienes control, por lo que es un problema clásico para alguien con un autocontrol excesivo.

La flexibilidad de aprendizaje y la conexión con otras personas ayudan a las personas sobrecontroladas a reducir su sensación de amenaza ante cosas nuevas o fuera de su zona de confort. “El nuevo aprendizaje solo puede ocurrir cuando sientes que estás en una situación segura —agrega, —y la seguridad se obtiene con el tiempo a través de los demás. Los seres humanos estamos programados evolutivamente para sentirnos seguros con otros seres humanos”.

Para permitir que las personas con un autocontrol excesivo se conecten con otras personas, se les enseñan habilidades que se enfocan en la apertura y honestidad sobre cómo nos sentimos de verdad.

¿Sabías que el Child Mind Institute ofrece servicios de telemedicina? Conoce sobre la telemedicina.