¿Qué es la anorexia nerviosa atípica?

Cuando pensamos en una persona con anorexia nerviosa, nos imaginamos a alguien adolescente o joven con un peso inferior al normal, a menudo de forma dramática. La persona, que suele ser una mujer, se siente impulsada por un miedo obsesivo a estar gorda (aunque esté lejos de estarlo), por lo que ha hecho dietas y ejercicios excesivos para adelgazar.

Hay otro tipo de anorexia que se llama anorexia nerviosa atípica. En este caso la persona, por lo general una mujer, no está notablemente delgada. Empezó teniendo sobrepeso y luego se obsesionó con las dietas y el ejercicio extremos, con lo cual logró bajar una cantidad considerable de peso. Tiene los mismos pensamientos y comportamientos que una persona con anorexia típica y ejerce una presión similar sobre su cuerpo. Pero no tiene un aspecto enfermizo, lo que trae como consecuencia que este trastorno a menudo pase desapercibido.

Para explicar la anorexia atípica, el doctor Daniel Le Grange, director del Eating Disorders Program de la University of California en San Francisco, utiliza el ejemplo de dos niñas hipotéticas de 14 años. Ambas miden alrededor de 1,65 m. Una de ellas solía pesar alrededor de 115 libras, pero cuando es referida para recibir tratamiento, pesa 85 libras. En los últimos 12 meses, se ha estado matando de hambre y haciendo ejercicio de forma agresiva porque cree que está gorda. Ha dejado de menstruar y está en una crisis médica. Es la típica anorexia.

La otra niña de 14 años pesaba anteriormente 175 libras. Después, en un periodo de aproximadamente 6 meses, bajó más de 50 libras.  Cuando la derivan a tratamiento, pesa 120 libras, un peso normal y aparentemente saludable para su edad y altura. Pero debido a la magnitud y velocidad de la disminución de peso, también ha dejado de menstruar y se encuentra médicamente inestable, lo que significa que sus signos vitales son peligrosamente bajos. Se trata de una anorexia atípica.

“La primera joven se ve demacrada, enferma y muy mal”, explica el Dr. Le Grange. “Visualmente, la segunda joven, si se aplican los ideales occidentales (y pido disculpas por estos estereotipos de género y occidentales) parece estar bien. Pero según su propia trayectoria histórica de crecimiento y peso, está muy por debajo de su peso”. La conclusión es que un peso “saludable” en realidad no es saludable para esta persona, debido a su historial de peso y a la velocidad con la que adelgazó.

La anorexia atípica es peligrosa porque a menudo no se reconoce: las familias e incluso profesionales médicos puede que elogien a una joven por su impresionante disminución de peso, cuando en realidad está gravemente enferma.

Las personas con anorexia atípica presentan los mismos síntomas y conductas que quienes tienen anorexia típica, salvo el rasgo más visible: el bajo peso. Un estudio de 2016 (en inglés) encontró que su estado físico estaba tan comprometido y que experimentaban un nivel similar de angustia que quienes tienen la forma típica de la anorexia.

En ambos casos, las personas actúan impulsadas por el miedo obsesivo a aumentar de peso y engordar. Pero las personas con anorexia atípica tienen lo que el estudio llamó “niveles significativamente más altos de angustia relacionada con la alimentación y la imagen corporal” y “un miedo a la gordura que se podría ver exacerbado por su historial de peso”.

Las personas con anorexia atípica también tienen baja autoestima, y casi la mitad reporta autolesiones o ideas suicidas. Además, tienen la misma propensión queo otras personas con anorexia a retraerse socialmente y presentar problemas de salud mental relacionados, en su mayoría depresión o ansiedad.

En el caso de la anorexia típica, la primera prioridad es obviamente que la niña recupere peso para estabilizar su cuerpo. Una niña con anorexia atípica también necesita recuperar peso para estabilizar sus signos vitales y volver a tener su periodo menstrual. Pero eso significa pasar de lo que normalmente se considera un peso saludable a uno que suele ser visto como sobrepeso. Esto plantea un difícil dilema para la niña, su familia y quien la esté tratando.

Para que vuelva a tener su periodo, explica el Dr. Le Grange, probablemente tendría que alcanzar al menos el peso que tenía cuando dejó de tenerlo, al empezar a bajar de peso. Eso significa que la joven que empezó con 175 libras y perdió su ciclo menstrual en torno a las 155 libras, podría tener que volver a las 155 o 160 libras para estar sana. Y eso hace que la recuperación sea especialmente difícil.

“Le estás diciendo a una joven de 15 años que tiene que recuperar la mayor parte del peso que ha perdido, señala. Y lo más probable es que responda: ‘Pero estaré gorda y mis amigas se burlarán de mí’. La familia se siente incómoda, la paciente se angustia cada vez más y tú estás llevando el peso de alguien nuevamente a un rango de sobrepeso”. Un grupo amplio de especialistas en nuestro campo coincidirán en que debemos emprender este proceso de ‘restauración de peso’ con la máxima cautela”.

Una vez que la pérdida de peso se ha detenido y el estado médico de la persona se ha estabilizado, el personal clínico probablemente recomiende avanzar hacia la recuperación de peso a un ritmo mucho más lento que el que se seguiría con un caso típico de anorexia, explica. El objetivo es detener este proceso de aumento de peso en cuanto se restablezca la menstruación.

La anorexia nerviosa atípica es un diagnóstico relativamente nuevo. Fue reconocida oficialmente como un tipo de anorexia en el DSM-5, publicado en 2013. Sin embargo, desde hace más de una década, especialistas estudian casos que encajan en esta descripción. El doctor Le Grange menciona al servicio de trastornos alimentarios del Royal Children’s Hospital de Melbourne (Australia) como una de las instituciones pioneras en la descripción de este trastorno.

Y ese hospital ha notado un porcentaje creciente de pacientes con anorexia atípica. “En 2007 o 2008, cerca del 20 por ciento de la población atendida en ese servicio de trastornos alimentarios presentaba anorexia nerviosa atípica”, informa el Dr. Le Grange. “En 2021, alrededor de un 40 por ciento de las referencias hacia ese servicio cumplían los criterios de anorexia nerviosa atípica”.

El doctor Le Grange añade que el porcentaje es similar en el programa de trastornos alimentarios que dirige en San Francisco: “Aquí en la UCSF al menos un tercio de las personas que atendemos presentan anorexia nerviosa atípica”.

Una forma de evaluar la gravedad de la anorexia nerviosa atípica es observar la tasa de referencia hacia hospitalización. Con este objetivo, el Dr. Le Grange participa en un estudio de la UCSF dirigido por Andrea Garber, PhD, nutrióloga principal, que compara a pacientes con anorexia típica y atípica en tratamiento hospitalario. Aunque el estudio aún está en curso, según informa, los resultados preliminares indican que los casos atípicos tienen una probabilidad similar de requerir ingreso hospitalario para estabilización médica.

Esto puede parecer sorprendente, porque estas niñas pueden pesar 130 libras. “Pero es el punto de partida y la rapidez con la que han disminuido de peso lo que hace que se presenten en igual número al servicio de hospitalización debido a inestabilidad médica”, señala el Dr. Le Grange.

La inestabilidad médica se define por un conjunto de signos vitales que indican que el organismo se encuentra sometido a un estrés grave. Entre ellos se incluyen la desnutrición, la deshidratación y una frecuencia cardiaca, una presión arterial y una temperatura corporal anormalmente bajas. El Dr. Le Grange señala que las personas con anorexia nerviosa atípica presentan la misma cantidad de signos vitales peligrosamente bajos que quienes tienen la forma típica del trastorno.

Además, la desnutrición prolongada durante la adolescencia puede tener consecuencias a largo plazo.

La infertilidad es una causa de preocupación. Aunque muchas adolescentes y mujeres jóvenes con anorexia afirman no dar importancia a la pérdida de la menstruación (o incluso sentirse aliviadas por su desaparición), podría conducir a problemas permanentes de fertilidad más adelante, cuando sus deseos respecto a formar una familia podrían ser diferentes.

La desnutrición prolongada también puede provocar retraso en el crecimiento. En los primeros años de la adolescencia es cuando se suele producir un estirón, que finaliza alrededor de los 16 años, informa el Dr. Le Grange. “Si se pierde esa ventana de crecimiento óptimo, aunque después se recupere el peso, nunca se podrá recuperar la altura”.

La salud ósea es otro aspecto que se ve comprometido por la anorexia. Las y los adolescentes con una ingesta nutricional insuficiente no desarrollan una densidad ósea óptima. “Dependiendo del momento en que se produce la desnutrición, se pierde la capacidad de alcanzar una salud ósea ideal incluso si la recuperación ocurre a los 18 años”, explica el Dr. Le Grange. “De modo que llegan a la vida adulta con una salud ósea comprometida”. Añade que las personas jóvenes con anorexia pueden incluso presentar osteopenia u osteoporosis a los 17 años.

Lo más difícil de entender para las personas con anorexia atípica y sus familias es por qué un cuerpo que se encuentra en un peso supuestamente saludable necesita aumentar de peso para llegar a estar realmente sano. Una persona con anorexia atípica puede haber estabilizado sus signos vitales tras recuperar 4 o 5 libras, explica. Sin embargo, el organismo no reinicia la menstruación hasta que la persona alcanza, como mínimo, el punto en el que esta se detuvo.

¿Por qué? El Dr. Le Grange dice que el ciclo menstrual se desencadena, entre otros factores, por un determinado porcentaje de grasa corporal. “El porcentaje de grasa corporal de cada mujer está determinado biológicamente. Así, algunas mujeres necesitan porcentajes de grasa corporal superiores a 20 para tener ciclos regulares”. En la anorexia atípica, señala, “suele darse el caso de que uno o ambos progenitores tengan cierto sobrepeso y lo hayan tenido históricamente. Algunas de sus hermanas o hermanos también podrían tener una complexión más gruesa. Todo ello en consonancia con la constitución familiar”.

Una paciente con anorexia atípica que intenta mantener el peso bajo con una dieta saludable suele luchar contra su propia constitución genética, su composición corporal y su historial de peso personal, explica. Con cualquier aumento en la ingesta de alimentos, el cuerpo vuelve a engordar. “El cuerpo trata de volver al peso más alto”, dice el Dr. Le Grange.

El reconocimiento de la anorexia nerviosa atípica implica un cambio fundamental en la comprensión general de la anorexia nerviosa y en aquello que el personal clínico busca al diagnosticar a una persona con un trastorno alimentario.

Parte de nuestra comprensión de las personas con anorexia nerviosa ha sido que el trastorno se desencadena por una imagen propia distorsionada, en la que alguien joven se percibe con sobrepeso cuando no lo tiene. Pero para un número considerable de personas que se han obsesionado con su peso y su forma (pacientes atípicos) la perspectiva de parecer con sobrepeso no es un miedo o una fantasía irracional.

De la misma manera, el hecho de tener un peso inferior al normal ya no es una prueba fiable para saber si alguien tiene anorexia. En alguien con anorexia atípica, el peso corporal puede no ser demasiado bajo según los estándares comunes, pero los efectos de la desnutrición pueden ser igual de peligrosos. Estas personas pueden pasar desapercibidas porque no encajan en el estereotipo físico, aunque presenten los síntomas conductuales, que perturban considerablemente sus vidas.

Debido a lo común que se está volviendo la anorexia atípica, el personal clínico necesita ahora ir más allá del peso corporal para reconocer la anorexia, concluye el Dr. Le Grange: “Considerar la idea de que una persona que pesa 80 libras y otra que pesa 130 libras pueden ambas tener anorexia nerviosa”.