¿Qué son los tics y el trastorno de la Tourette?

Probablemente hayas visto un tic sin siquiera darte cuenta: un parpadeo que ocurre con demasiada frecuencia, un encogimiento de hombros que parece fuera de lugar, una leve tos constante. Los tics son comunes en niños y a menudo parecen salir de la nada.

Cuando un niño desarrolla un tic, puede ser aterrador para los padres, que se preguntan si las pequeñas toses o parpadeos desaparecerán, o se preocupan de que puedan ser una señal de algo más grave. La buena noticia es que la mayoría de los tics desaparecen por sí solos y no regresan. Si crees que tu hijo ha desarrollado un tic, los expertos recomiendan acudir con un pediatra para confirmar que lo que están viendo es, de hecho, un tic. Pero en la mayoría de los casos, la recomendación será que los padres simplemente observen y esperen antes de considerar cualquier otra intervención. Solo se requiere tratamiento cuando los tics se vuelven algo crónico y perjudicial.

“Los tics son básicamente una señal del cerebro que envía la necesidad de un movimiento o un sonido”, explica la Dra. Wendy Nash, psiquiatra de niños y adolescentes. Los tics son movimientos o sonidos repetitivos, rápidos. La mayoría son lo que se llaman tics “simples”, es decir, tics de un solo un movimiento como un guiño o una inclinación rápida de la cabeza. Algunos, llamados tics “complejos”, son combinaciones más grandes de movimientos o sonidos, por ejemplo, estirarse y sacudir la cabeza, o un parpadeo seguido de un carraspeo.

Algunos tics simples comunes incluyen:

• Encogimiento de hombros
• Parpadeo de ojos
• Morderse el labio
• Muecas faciales

• Aclararse la garganta
• Tararear, olisquear, resoplar o chillar
• Repetir palabras

Los movimientos y los sonidos se consideran lo que la Dra. Nash llama no voluntarios. “No son voluntarios del todo ni tampoco completamente involuntarios porque con la capacitación adecuada pueden ser suprimidos”, explica. Los niños describen que antes de un tic tienen un sentimiento que se conoce como un “impulso premonitorio”, que es una sensación incómoda que impulsa y se alivia con el tic. Los tics pueden ocurrir a cualquier edad (muchas personas adultas también los tienen), pero generalmente surgen durante la infancia o la adolescencia temprana.

“La respuesta corta es que no sabemos completamente qué causa los tics”, dice la Dra. Nash. “Hay alguna evidencia que sugiere que los tics son algo hereditario, lo que quiere decir que si un padre tiene un tic, es más probable que un hijo tenga uno. Pero también pueden ser ambientales”. Los desencadenantes ambientales incluyen falta de sueño, enfermedad y estrés.

Hay tres tipos de trastornos de tics:

Trastorno de tic provisional: Anteriormente llamado “trastorno de tic transitorio”, este es el diagnóstico que la mayoría de los niños recibirán si tienen un tic motor o vocal simple que ha durado menos de un año. Todavía no está claro si los tics evolucionarán a un trastorno de tics más severo o se resolverán sin ayuda. Los niños con trastorno de tics provisional a menudo dejan de tener tics sin ninguna intervención.

Trastorno de tic motor o vocal crónico: Para ser diagnosticado con un trastorno de tic crónico, los tics de un niño deben durar más de un año de forma persistente sin desaparecer por un período prolongado. Los niños que tienen un tic crónico generalmente necesitan intervención clínica.

Trastorno de la Tourette (también conocido como síndrome de Tourette): Tourette es probablemente el trastorno de tics más conocido, gracias a la amplia difusión en los medios de comunicación, pero no es el más común. Para recibir un diagnóstico de trastorno de la Tourette, un niño debe exhibir múltiples tics motores y al menos un tic vocal durante más de un año y tener menos de 18 años. Un porcentaje muy pequeño de niños tiene lo que se llama coprolalia, que implica maldecir o hacer comentarios socialmente inapropiados de manera involuntaria. “La mayoría de las personas con trastorno de la Tourette también tienen otros síntomas”, dice la Dra. Nash. Otros trastornos incluyen TOC, un trastorno de ansiedad, TDAH o trastorno del espectro autista.

Los padres que se preocupan de que un niño pudiera tener un trastorno de tics deben comenzar por visitar al pediatra. El pediatra puede determinar si se necesita más ayuda y referir al niño con un neurólogo o psiquiatra. Estos médicos querrán descartar otros posibles problemas que podrían estar causando los tics, los cuales incluyen:

• Un trastorno convulsivo.
• Una condición llamada PANS o PANDAS que causa un trastorno obsesivo-compulsivo o TOC de inicio agudo.
• Otros trastornos neurológicos o de movimiento.

El descubrimiento inicial de que un niño tiene un tic puede ser inquietante. Pero la Dra. Nash sugiere que una vez que se descartan otros diagnósticos médicos, los padres esperen y observen en lugar de buscar tratamiento de inmediato, a menos que el niño tenga una discapacidad social o funcional. “Los padres a menudo están más angustiados por los tics de un niño que el propio niño”, señala. “Si un niño tiene un tic leve que no le molesta, generalmente alentamos a los padres a esperar y ver si se resuelve por sí solo”.

Es posible que los niños ni siquiera se den cuenta de que sus tics son algo fuera de lo común a menos de que alguien más les llame la atención al respecto. “Las burlas, el acoso o la vergüenza son a menudo los mayores motivadores para los niños cuando se trata de buscar tratamiento”, dice la Dra. Nash.

La ansiedad de los padres sobre los tics puede ser contraproducente y hacer que empeoren. Al llamar la atención sobre un tic por el que un niño no muestra preocupación, los padres sin querer pueden hacer que se vuelva consciente de él y se preocupe, lo que a su vez puede exacerbar el tic. “Lo mejor que puedes hacer por tu hijo es mantener la calma y evitar llamar la atención sobre el tic”, explica. “Manejar tu propia ansiedad es una gran parte de ayudar a tu hijo y a ti”.

Dicho esto, la Dra. Nash recomienda que los padres busquen tratamiento si:

• Los tics han estado presentes por más de un año, o se están volviendo más severos.
• Los tics están causando problemas sociales o se han vuelto molestos para tu hijo.

El tratamiento de elección para los trastornos de tics es una forma de terapia cognitivo-conductual llamada terapia de reversión de hábitos (HRT). El objetivo de esta terapia es ayudar a los niños a desarrollar una especie de sistema de defensa de alerta temprana para ayudarlos a contrarrestar los tics antes de que ocurran.

Durante la HRT, el terapeuta trabaja con un niño para ayudarlo a aprender a reconocer el impulso premonitorio que desencadena los tics, y a darse cuenta de las situaciones que pueden desencadenarlos. Luego desarrollan una respuesta “competitiva”, una acción que el niño puede realizar en lugar del tic y que puede ser menos notoria para los demás. Por ejemplo, un niño que se aclara la garganta repetidamente podría intentar respirar profundamente. Algunos niños, dice la Dra. Nash, pueden estar practicando una versión de esto cuando intentan convertir los tics para llamar la atención en algo que parece más natural, por ejemplo, convertir una mueca en un bostezo, o el movimiento de una mano en lo que parece ser un estiramiento.

Como parte de la HRT, a los niños también se les pueden enseñar técnicas de relajación como ejercicios de respiración o de mindfulness, que pueden ayudar a disminuir la frecuencia de sus tics.

La terapia de reversión de hábitos a menudo es efectiva por sí sola, pero en algunos casos el médico de tu hijo puede sugerir combinarla con medicamentos. Las opciones de medicamentos para los tics y los trastornos de tics varían ampliamente, dependiendo de la gravedad de los tics y otros trastornos que pudiera tener el niño. Se sospecha que algunos medicamentos para otros trastornos, como el TDAH, desencadenan o exacerban los tics. Pero, dice la Dra. Nash, la evidencia no es clara sobre si los medicamentos pueden mejorar o empeorar los tics debido a su naturaleza cíclica.

Lo mismo es cierto para la terapia de reversión de hábitos, explica la Dra. Nash. “Debido a que los tics mejoran por sí solos, puede ser difícil saber si la terapia sola es responsable de la mejora o si el niño ha mejorado por su cuenta”. Pero la terapia puede beneficiar a los niños en cualquier caso, señala: “Aprender las técnicas ayuda a los niños a sentirse más en confianza y en control, lo que puede tener un impacto poderoso”.