Vapeo en adolescentes: Lo que necesita saber

Aunque los cigarrillos electrónicos han existido durante más de una década, las tasas de vapeo se han disparado en los últimos años, especialmente entre los adolescentes. Los cigarrillos electrónicos son ahora el producto de tabaco más utilizado (en inglés) entre los adolescentes: aproximadamente 2.1 millones de estudiantes de escuela media y preparatoria (en inglés) eran usuarios de cigarrillos electrónicos en 2017, superando con creces los cigarrillos de combustibles tradicionales.

JUUL, un popular dispositivo de vapeo que viene en sabores divertidos y que parece una memoria USB (y de hecho se puede cargar en un puerto USB) es especialmente preocupante. JUUL libera altos niveles de nicotina, lo que hace que el producto sea extremadamente adictivo. La compañía que fabrica y comercializa JUUL superó recientemente la tasación de $10 mil millones (en inglés), con más rapidez que cualquier otra compañía, incluida Facebook. Las ventas de JUUL ahora representan más de la mitad del mercado de cigarrillos electrónicos.

La FDA anunció (en inglés) que tomará medidas enérgicas, no solo contra la venta ilegal de cigarrillos electrónicos a menores de edad, sino también contra la “mercadotecnia y el diseño amigable para niños de esos productos [porque] vemos señales claras de que el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes ha alcanzado una proporción epidémica”. Además, después de las recientes enfermedades y muertes inexplicables que han sido asociadas al vapeo, la oficina de los CDC  (Centers for Disease Control and Prevention) y la American Medical Association han expresado una gran preocupación  y recomiendan que las personas eviten por completo el vapeo.

Maestros, profesionales de la salud y padres están alarmados por esta tendencia y tratan de educar no solo a los adolescentes sino también a ellos mismos, ya que todo esto es todavía muy nuevo.

Vapear (o vaporear) es el acto de inhalar y exhalar el vapor producido por el líquido de nicotina calentado (a menudo llamado “jugo”) de un cigarrillo electrónico (e-cigarette o e-cig en inglés), pluma o vaporizador personal. También es comúnmente llamado JUULing (que en inglés se pronuncia jewel-ing).

Lo que surgió como una ayuda para dejar de fumar, se ha convertido rápidamente en un producto popular (y adictivo) en sí mismo. El Dr. Sarper Taskiran, psiquiatra de niños y adolescentes del Child Mind Institute, atribuye el reciente aumento de la popularidad a los envases y la publicidad. “Los adolescentes buscan la innovación y se sienten atraídos por el diseño elegante y la facilidad de uso”, dice. “Parece como un producto de Apple”.

A pesar de que las compañías de vapeo niegan rotundamente que estén dirigiendo su publicidad hacia los jóvenes, los críticos señalan características en sus anuncios, como imágenes y colores juveniles, animación, actores que parecen tener menos de 21 años y sugerencias de que vapear los hace más felices y mejora su estatus social.

Aunque algunos de los riesgos para la salud asociados con el vapeo parecen ser menos severos que los de los cigarrillos de combustibles tradicionales (no tienen alquitrán, por ejemplo), aun así sigue habiendo riesgos.

Algunos riesgos conocidos del vapeo son:

• Los cigarrillos electrónicos contienen altos niveles de nicotina. Según el sitio web de la compañía, el contenido de nicotina de un JUULpod es equivalente a un paquete de cigarrillos.
• Debido a estos altos niveles de nicotina, el vapeo es extremadamente adictivo, y los adolescentes de por sí son más susceptibles a la adicción que los adultos porque sus cerebros todavía están en desarrollo, lo que los hace más propensos a acostumbrarse al consumo de drogas y alcohol.
• La adicción puede afectar la capacidad de concentración. El Dr. Taskiran ha observado esto en los adolescentes con los que trabaja, quienes informan que el vapeo inicialmente aumenta su estado de alerta y atención, pero luego experimentan una disminución en la capacidad de atención. Un estudiante, por ejemplo, pudo realizar los exámenes de práctica para el ACT, pero después de consumir cigarrillos electrónicos durante seis meses, dice que “no puede quedarse quieto porque comienza a sentirse ansioso, no puede pensar en las preguntas y simplemente comienza a inquietarse”.
• Los cigarrillos electrónicos y dispositivos similares contienen compuestos cancerígenos, y un estudio reciente (en inglés) encontró niveles significativamente más altos de carcinógenos en la orina de los adolescentes que vapean.
• Otro estudio (en inglés) descubrió que el vapeo, de hecho, causa irritación pulmonar similar a la observada en fumadores y personas con enfermedad pulmonar, y causa daños a células vitales del sistema inmunológico.
• Ha habido varias muertes y cientos de casos de enfermedades pulmonares atribuidas al vapeo. Hasta el momento no está claro si la causa son cartuchos piratas que contenían aceite de THC o CBD o nicotina legal. La oficina de la CDC y la American Medical Association recomiendan evitar el vapeo por completo mientras se investiga esto.
• Taskiran señala que el vapeo aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial, por lo que puede aumentar los problemas circulatorios. Un adolescente con el que trabaja comenzó a vapear y descubrió que sus tiempos de nado disminuyeron porque ya no puede mantener la frecuencia cardíaca necesaria para nadar.

Debido a que desprenden poco olor, los cigarrillos electrónicos son particularmente fáciles de esconder e incluso usar discretamente en lugares públicos, incluida la escuela. Los niños también están vapeando la marihuana a tasas cada vez mayores, lo que conlleva sus propios riesgos para la salud.

Un problema con el vapeo es que los adolescentes escuchan que no es tan malo para su salud como fumar cigarrillos y piensan que no hay daño (en inglés). “Realmente piensan que son principalmente sabores y que están inhalando un gas agradable”, dice el Dr. Taskiran.

Un estudio (en inglés) realizado con estudiantes del grado 12 descubrió que los niños que vapeaban (pero que antes no eran fumadores) tenían cuatro veces más probabilidades de “alejarse de la percepción de que los cigarrillos representan un gran riesgo de daño”. El estudio y otros similares han demostrado que los adolescentes que vapean son mucho más propensos a comenzar a fumar cigarrillos.

El empaque hace poco esfuerzo por transmitir los riesgos. “Su aspecto es muy atractivo. No es transparente en absoluto. Dice 5% de nicotina, que suena como nada, entonces los adolescentes piensan que el 95% es agua o vapor de agua”, se lamenta el Dr. Taskiran.

Además, señala, fumar nunca ha dejado de ser considerado genial. Todavía se muestra de manera positiva en las películas, y JUUL, en particular, ha cambiado su marca para hacer del vapeo una alternativa aún más genial. Pero el vapeo no es solo para niños populares, muchos adolescentes sienten curiosidad (con sabores como mango, pepino y crema ¿quién no lo estaría?). Y si se les presentara la oportunidad, lo probarían.

Sarah, una madre de dos hijos en Ann Arbor, Michigan, se sorprendió al recibir una llamada telefónica el otro día de la directora de la middle school de su hijo, quien le pidió que fuera a buscarlo de inmediato para una “expulsión de emergencia y suspensión”. Él y dos de sus amigos habían sido sorprendidos vapeando después de la escuela, y un padre que pasaba tomó fotos y las envió a la administración.

A pesar de que no encontraron ningún dispositivo en su hijo, quien es un estudiante con buenas calificaciones y sin faltas anteriores, la escuela, como muchas otras, está adoptando una postura estricta. “La directora sabe que vapear es común y compartió que los negocios en el centro de Ann Arbor están vendiendo a adolescentes sin pedirles una identificación”, dijo Sarah. “Sin embargo, ella siente la necesidad de que mi hijo y sus amigos sepan que es realmente un gran problema”.

En esta escuela, los estudiantes que son sorprendidos tienen que firmar contratos de comportamiento, deben asistir a una clase llamada Teens Using Drugs (adolescentes que usan drogas) y no pueden participar en ningún deporte, club o evento especial durante el resto del año. Si los niños hubieran estado al otro lado de la calle, no en los terrenos de la escuela, habría sido un escenario diferente. Pero la directora dijo que si hubieran estado en la high school en lugar de la middle school, ella habría llamado a la policía.

Sarah recuerda lo que era ser una adolescente, por lo que no cree que probarlo sea algo tan grave, pero está preocupada por la adicción. “En mi familia hay adicción y me preocupo por mi hijo. Por supuesto, me preocupa el daño que los químicos pueden hacer a sus pulmones y a su cuerpo también”, dice ella.

Aunque algunos lugares están aumentando las restricciones a nivel local, los niños todavía pueden ir a un sitio web, hacer clic en un botón que dice que tienen al menos 21 años y comprar en línea. “La mayoría de los adolescentes que veo están comprando JUUL a través de Internet”, dice el Dr. Taskiran.

El Dr. Taskiran aconseja a los padres que empiecen a educarse a sí mismos, para que sepan de qué están hablando y para que adopten un enfoque inquisitivo y curioso sobre la experiencia de sus hijos adolescentes. “Lo más importante es mantenerlo como un diálogo”, dice. “Las afirmaciones declarativas como ‘es malo para ti’ solo terminan la conversación”.

El Dr. Taskiran recomienda comenzar la conversación de manera más general preguntando si muchos niños en la escuela vapean. Una vez que se inicia la conversación, puede ir lentamente preguntando cosas como: “¿Cuál es tu experiencia con eso? ¿Cómo son los sabores?” También sugiere tener una idea de lo que ellos saben (o creen saber) sobre el producto, lo que les da la oportunidad de comenzar a educarlos.

El lado positivo de la experiencia de Sarah con su hijo es que en realidad le contó a su padre sobre la experiencia, incluso antes de saber que lo habían atrapado. “Tuvieron una conversación completa de una hora sobre eso después de que yo ya estaba completamente dormida. Le dijo a mi esposo que lo probó por primera vez y que le quemó la garganta y que no le gustó”. Ella recibió la llamada de la directora a la mañana siguiente antes de que su hijo tuviera la oportunidad de contárselo. “Es un gran niño y realmente no se mete en problemas, excepto por hablar en clase cuando está aburrido. Mi objetivo siempre ha sido la comunicación abierta y hacer que hable con nosotros. ¡Y él lo hizo!”.

Por supuesto, aunque los padres necesitan educarse a sí mismos, la responsabilidad no está del todo en ellos. “Las escuelas también deben ser responsables por esto y proporcionar estrategias educativas tanto para maestros como para estudiantes”, dice el Dr. Taskiran. Él dice que la prevención es mucho más fácil que el tratamiento más adelante, y señala que la educación entre compañeros puede desempeñar un papel particularmente importante.

Si le preocupa que su hijo se haya vuelto adicto, hay muchas opciones de tratamiento. El Dr. Taskiran recomienda consultar con un médico que esté bien versado en tratamientos de adicción. “Esta es una verdadera adicción a la nicotina”, dice. “Las personas suelen pensar que esto es diferente del uso de cigarrillos, pero puede ser más grave que el uso de cigarrillos”.

Para obtener consejos sobre cómo hablar con los adolescentes sobre el vapeo, consulte esta guía del Partnership for Drug-Free Kids (en inglés).