¿Los videojuegos causan TDAH?

Lo escuchamos con frustración de muchas familias: ¿Por qué mi hija o hijo, a quien le resulta casi imposible quedarse en su silla y concentrarse en clase, puede en cambio pasar horas frente a una pantalla sin moverse? Este caso parece cumplir con todos los criterios del trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH, excepto en cuanto a los videojuegos. Y esto se hace aún más evidente cuando tú le dices que se detenga y venga a cenar: más vale que te prepares para su reacción.

Esta combinación de comportamientos lleva a las familias a preguntarse varias cosas: ¿Los videojuegos realmente causan TDAH? ¿Empeoran los síntomas? ¿O esta intensa concentración en los videojuegos sugiere que, después de todo, no tiene TDAH?

Analicemos cada pregunta por separado.

En primer lugar, “no existe evidencia alguna de que la televisión o los videojuegos causen TDAH”, explica la Dra. Natalie Weder, psiquiatra infantil y adolescente del Child Mind Institute, quien ha atendido a muchas niñas y niños con este trastorno. Dicho esto, los programas de televisión y los videojuegos de ritmo acelerado tienen un atractivo especial para las niñas y los niños con TDAH.

“Si pensamos en Bob Esponja o en un videojuego, nunca hay un segundo en el que no suceda nada en la pantalla”, señala la Dra. Weder. “Si estás jugando un videojuego, tienes que responder de inmediato o de lo contrario perderás. No tienes tiempo para pensar. Entonces, niñas y niños con TDAH sienten una atracción especial por eso: no hay espacio para empezar a pensar en otra cosa”.

Los videojuegos logran captar de manera efectiva la atención de niñas y niños que tienen mucha dificultad para concentrarse en otras actividades de su vida cotidiana. Pero la atención que mantienen mientras juegan videojuegos no es del mismo tipo que la que requieren otras tareas.

“La actividad continua no significa que haya un atención sostenida”, señala el Dr. Ron Steingard, psiquiatra infantil y adolescente. “La actividad cambia tan rápidamente que solo se necesitan breves ráfagas de atención. Estos juegos cambian constantemente el foco de atención y ofrecen gratificación y recompensas inmediatas”.

Tiene sentido que los videojuegos resulten más atractivos para las niñas y los niños con TDAH que para otras personas. “Nada más en la vida se mueve así de rápido y ofrece recompensas de forma tan espontánea”, señala el Dr. Steingard.

El Dr. Steingard señala que una de las teorías que han planteado biólogos evolutivos para explicar la presencia del TDAH en el código genético es que, para las tribus antiguas, era una ventaja contar con personas que observaran los alrededores del campamento y que estuvieran hipervigilantes ante cualquier señal de peligro proveniente de cualquier dirección. De manera similar, “los videojuegos lanzan estímulos hacia muchos puntos diferentes de la pantalla y, para jugar bien, hay que poder prestar atención a todos esos puntos al mismo tiempo. Si se presta atención de manera demasiado lineal o metódica, no funciona”.

¿Estos juegos pueden ser adictivos para niñas y niños con TDAH, dado que, en teoría, provocan la liberación de dopamina? “Solo en el sentido de que cualquier cosa placentera puede generar adicción”, responde el Dr. Steingard. “Cualquier cosa que te hace sentir bien activa el mismo circuito”.

Pero hay investigadores que afirman que la estimulación constante y las recompensas inmediatas de los videojuegos pueden hacer que a las niñas y los niños les resulte más difícil prestar atención en situaciones cotidianas menos estimulantes, en las que hay que esforzarse más para obtener recompensas.

Un estudio de Iowa State University (en inglés), en el que se evaluó durante 3 años a un total de 3 000 niñas, niños y adolescentes de Singapur, arrojó que quienes pasaban más tiempo jugando videojuegos mostraban mayor impulsividad y más problemas de atención. El equipo de investigación interpretó estos resultados como una posible señal de que jugar videojuegos puede “agravar los problemas de atención ya existentes”.

Sin embargo, los resultados del estudio no ofrecen evidencia de que los juegos causen o empeoren los problemas de atención: solo sugieren que quienes más juegan presentan síntomas de TDAH más severos. El Dr. Steingard dice que no hay evidencia de causalidad aquí. Es posible que las niñas y los niños con síntomas de TDAH más graves sean quienes sienten mayor atracción por los videojuegos.

Lo anterior no quiere decir que pasar una cantidad ilimitada de tiempo jugando estos videojuegos no sea perjudicial, pero se trata de un tipo de daño diferente. El problema es que todo ese tiempo frente a una pantalla significa menos tiempo para hacer otras cosas que son más importantes para su desarrollo, como convivir con la familia y sus amistades.

Dado que las habilidades sociales son un desafío para muchas niñas y niños con TDAH, pasar mucho tiempo jugando a solas puede tener un costo alto. “Desde el punto de vista social, no es saludable pasar mucho tiempo jugando videojuegos a solas en lugar de hacer algo con otras personas”, dice el Dr. Steingard. Pero agrega que esa es una preocupación general, no solo para niñas y niños con TDAH. “Nadie debería pasar una cantidad ilimitada de tiempo frente a una pantalla en lugar de jugar con otras niñas y niños de su edad”.

La American Academy of Pediatrics ya no recomienda límites específicos para el tiempo frente a pantallas en el caso de niñas, niños y adolescentes, pero ofrece pautas para el uso de medios (en inglés) para menores de hasta 17 años.