Apoyar a los niños que están en duelo

La mayoría de los niños pequeños están conscientes de la muerte, aunque no la entiendan. La muerte es un tema común en los dibujos animados y la televisión, y es posible que algunas de sus amistades ya hayan perdido a una persona querida. Pero experimentar el dolor de primera mano es un proceso diferente y a menudo confuso para los niños. Como padres, no podemos proteger a nuestros hijos del dolor de la pérdida, pero podemos ayudarles a fortalecer su sensación de seguridad. Y al permitirles expresar sus sentimientos, e incluso animarles a que lo hagan, les podemos ayudar a desarrollar habilidades de afrontamiento saludables que les serán útiles en el futuro.

Después de perder a una persona querida, los niños pueden pasar del llanto en un minuto a jugar al siguiente. Los cambios en sus estados de ánimo no significan que no estén triste o que hayan terminado su período de duelo. Los niños enfrentan el duelo de manera diferente que las personas adultas, y jugar puede ser un mecanismo de defensa para evitar que sus sentimientos les agobien. También es normal experimentar depresión, culpabilidad, ansiedad o enojo con la persona que murió o con alguien completamente diferente.

Los niños muy pequeños podrían tener retrocesos y volver a orinarse en la cama o hablar como bebés.

Es bueno que los niños expresen cualquier emoción que estén sintiendo. Hay muchos libros para niños que tratan sobre la muerte, y leer estos libros conjuntamente puede ser una excelente manera de iniciar una conversación con tus hijos. A muchos niños les cuesta expresar sus emociones a través de las palabras, por lo que puede ser útil utilizar otros medios, como dibujar, realizar un álbum de recortes, mirar álbumes de fotos o contar historias.

Es difícil saber cómo reaccionarán los niños ante la muerte, o incluso si comprenden el concepto. No ofrezcas demasiada información, ya que puede ser abrumador. En lugar de eso, intenta responder sus preguntas. Los niños muy pequeños a menudo no se dan cuenta de que la muerte es permanente, y podrían pensar que una persona querida que ha muerto volverá si ellos hacen sus tareas y comen sus verduras. Como explica la psiquiatra Gail Saltz, “los niños comprenden que la muerte es mala y no les gusta la separación, pero el concepto de ‘para siempre’ simplemente no está presente”.

Los niños mayores que están en edad escolar entienden la permanencia de la muerte, pero incluso así podrían tener muchas preguntas. Haz tu mejor esfuerzo por responder de la manera más clara y honesta posible. No te preocupes si no puedes responder a todo lo que te pregunten. Lo importante es estar disponible para tus hijos.

Cuando estén hablando sobre la muerte, nunca utilices eufemismos. Los niños son extremadamente literales, por lo que escuchar que una persona querida “está descansando en paz” podría ser aterrador. Además de atemorizar a los niños a la hora de acostarse, los eufemismos interfieren con su oportunidad de desarrollar habilidades saludables de afrontamiento que necesitarán en el futuro.

Asistir o no al funeral es una decisión personal que depende completamente de cada familia. Los funerales pueden ser útiles para que haya un cierre, pero hay niños que simplemente no tienen la preparación para una experiencia tan intensa. Nunca les obligues a asistir a un funeral. Si tu hijo o hija quieren ir, asegúrate de que se preparen para lo que verán. Explícales que los funerales son ocasiones muy tristes y que algunas personas probablemente estarán llorando. Si en el funeral habrá un ataúd, también tienes que hablarles de esto con anticipación.

Ten en cuenta que incluso los niños que se han preparado bien podrían experimentar incomodidad o molestia, y su comportamiento podría ser impredecible. “Los niños no se comportarán de la manera que tú pudieras desear o esperar”, señala la Dra. Saltz. “Si decides que un funeral no es la mejor manera, hay otras formas de despedirse”. Plantar un árbol, compartir historias o lanzar globos, pueden ser buenas alternativas para ofrecer a los niños la oportunidad de hacer un cierre.

La idea de una vida después de la muerte puede ser muy útil para los niños en duelo, observa la Dra. Saltz. Si tienes creencias religiosas sobre la vida después de la muerte, este es un buen momento para compartirlas. Pero incluso si no practicas alguna religión, puedes consolar a tus hijos con el concepto de que una persona continúa viviendo en nuestros corazones y mentes. También puedes crear un álbum de recortes o plantar algo que represente a la persona que han perdido.

A menudo, los niños imitan el comportamiento de duelo de sus padres. Es importante mostrar tus emociones, ya que esto les confirma a los niños que sentirse triste o experimentar molestia está bien. Sin embargo, reaccionar de forma explosiva o sin control les enseña a los niños maneras poco saludables de afrontar el duelo.

Los niños encuentran consuelo en las rutinas, así que si necesitas pasar tiempo a solas, trata de encontrar familiares o amistades que puedan ayudar a que la vida de tus hijos se mantenga lo más normal posible. Aunque es importante expresar tus sentimientos de tristeza por la muerte de una persona querida, también es importante que tus hijos entiendan que la vida continúa.

Para muchos niños, la muerte de una mascota será su primera exposición a la muerte. Los lazos que los niños construyen con sus mascotas son muy fuertes y la muerte de la mascota de la familia puede ser intensamente desconsoladora. No minimices su importancia ni reemplaces inmediatamente a la mascota con un nuevo animal. En lugar de eso, dale tiempo a tus hijos de llorar por su perro o gato. Esta es una oportunidad de enseñarles a los niños sobre la muerte, y cómo afrontar el duelo de una manera saludable y con apoyo emocional.

La muerte de un abuelo también es una experiencia común para los niños pequeños y puede plantear muchas preguntas como: “¿Mi madre será la próxima?”. Es importante que les digas a tus hijos que probablemente tú vivirás por mucho tiempo.

Si experimentan la muerte de uno de sus padres, lo natural será que los niños se preocupen por la muerte del otro padre o cuidador. Exprésales de forma verbal tu amor a tus hijos y diles que siempre les cuidarás. Una buena idea es apoyarse en otros miembros de la familia durante este tiempo para que te ayuden a brindar cuidados y apoyos adicionales. La Dra. Saltz también recomienda la terapia en el caso de la muerte de una persona querida cercana, como el padre, la madre o uno de los hermanos. “La terapia proporciona otra oportunidad de hablar, cuando los niños sienten que no pueden hablar con otras personas de la familia porque también están sufriendo”.

Si notas que tus hijos parecen inusualmente irritables y no pueden afrontar el dolor y la pérdida, es posible que tengan algo que se conoce como trastorno de adaptación. El trastorno de adaptación es una condición grave y angustiante que algunos niños desarrollan después de experimentar un evento doloroso o perturbador. Una buena idea es consultar al médico de tus hijos si crees que no se están recuperando de la pérdida de manera saludable.