Señales de psicosis a observar en adolescentes

Hay pocas condiciones psiquiátricas más atemorizantes o desafiantes para una familia que enfrentarse a la psicosis, un estado mental extremo en el que el pensamiento y las emociones alterados hacen que una persona pierda el contacto con la realidad. Esto podría significar oír o ver cosas que no están allí (alucinaciones) o creer en cosas que no son ciertas (delirios).

La enfermedad más comúnmente asociada con psicosis, la esquizofrenia, por lo general no se manifiesta sino hasta la adolescencia avanzada o principios de la edad adulta. Sin embargo, recientemente, los expertos en el campo han estado trabajando para identificar a niños de alto riesgo que muestran síntomas que podrían servir como signos de advertencia tempranos de psicosis, y se han establecido varios centros académicos para enfocarse en este período crucial en el que podría ser posible cambiar la trayectoria de la enfermedad mental.

No todos los niños identificados con lo que los expertos llaman síntomas “prodrómicos” desarrollarán una enfermedad psicótica propiamente. Pero se ha demostrado que la intervención temprana mejora los resultados para aquellos en quienes esto sí ocurre. Y dado que los síntomas psicóticos alteran la vida de un adolescente, desde la escuela hasta las amistades y la familia, los investigadores esperan que una acción rápida pueda prevenir el deterioro y prolongar el funcionamiento típico.

Más aún, algunos de los enfoques que muestran ser prometedores para retrasar la aparición de la psicosis o reducir sus síntomas incluyen cambios bastante sencillos en el estilo de vida, como reducir el estrés e incorporar una higiene del sueño y controlar trastornos coexistentes como la ansiedad. La clave: identificar de manera oportuna a los niños de alto riesgo, cuando estas medidas de bajo impacto todavía son efectivas.

Los síntomas prodrómicos son síntomas de psicosis “atenuados” o débiles. Además, “son una señal de advertencia”, dice el Dr. Christoph Correll, director médico del Recognition and Prevention Program en el Zucker Hillside Hospital en Queens, Nueva York, que se especializa en el diagnóstico y tratamiento de los síntomas tempranos de enfermedades mentales en adolescentes y jóvenes adultos. “Estas señales se pueden presentar en personas que no llegarán a desarrollar psicosis. Pero, si les damos seguimiento a estas personas que están en situación de riesgo según estas versiones más diluidas, un tercio de ellos probablemente desarrollarán psicosis. Eso es mucho más que en la población general”.

Los síntomas prodrómicos ocurren en un espectro que va desde muy, muy leve a severo, y pueden incluir:

• Aislarse de amigos y familia y sospechar de los demás.
• Cambios en los patrones de sueño o alimentación.
• Menor preocupación por la apariencia, ropa o higiene.
• Dificultad para organizar los pensamientos o el habla.
• Disminución del interés habitual en actividades, o de la motivación y energía.
• Desarrollo de ideas o conductas inusuales.
• Percepciones inusuales, tales como visiones o escuchar voces (o incluso ver sombras).
• Sentir que las cosas son irreales.
• Cambio en la personalidad.
• Sentimientos de grandiosidad (creencia de que se tiene un superpoder, etc.).

En algunos casos, estos síntomas representan las etapas iniciales de un trastorno que a la larga terminará desarrollándose. En otros, los síntomas en realidad se desvanecen o permanecen a un nivel leve. El Dr. Tiziano Colibazzi es psiquiatra en Columbia Presbyterian’s COPE clinic, centro que se estableció para investigar y tratar los síntomas prodrómicos. “Podemos identificar un grupo de personas que tienen riesgo clínicamente alto”, dice el Dr. Colibazzi. “Lo que no podemos hacer es reducir aún más ese grupo para identificar al 30 por ciento que desarrollará [un trastorno]”.

El tratamiento adecuado para los síntomas prodrómicos depende completamente de cuán severos son al momento de ser diagnosticados. El primer paso es un diagnóstico adecuado y completo realizado por un profesional de la salud mental con experiencia en la evaluación de enfermedades psicóticas.

Si observas cambios notorios en la motivación, pensamiento y/o conducta de tu hijo, el primer lugar donde comenzar es con su pediatra para que descarte una enfermedad médica. También es necesario descartar el uso de drogas como la causa de cualquier cambio de conducta en adolescentes. Luego de eso, querrás que tu hijo sea evaluado por un psiquiatra o psicólogo calificado. Esto en sí podría ser un proceso de múltiples pasos.

“No se puede simplemente ver al niño una vez, saber un poco de su historia y luego identificar qué está pasando”, dice el Dr. Correll. “Los niños evolucionan, los síntomas evolucionan. Y la trayectoria (cómo cambian las cosas, mejoran o empeoran y qué otros síntomas se añaden) será altamente informativa para decirnos algo acerca del pronóstico, que es precisamente lo que esperamos que suceda”.

Algo que contribuye a pronosticar la evolución y severidad de los síntomas, observa el Dr. Colibazzi, es la capacidad del paciente de dudar acerca de sus síntomas. Si tu hijo mantiene la consciencia de sí mismo para saber que es su mente la que le está haciendo trucos, esto es una indicación de que los síntomas todavía están en etapas muy tempranas. A medida que los síntomas se vuelven más severos, las creencias del paciente (bien sean paranoides, de grandiosidad o alucinatorias) se vuelven cada vez más difíciles de refutar.

Se ha demostrado que los síntomas y las enfermedades psicóticas varían bastante dependiendo del ambiente: la salud de nuestros cuerpos, nuestras relaciones interpersonales, nuestra forma de pensar. Al igual que con cualquier enfermedad, pero especialmente importante en jóvenes en riesgo, es clave una vida saludable. Independientemente de la gravedad de los síntomas prodrómicos, el Dr. Correll dice que el resultado de tu hijo puede mejorar si nos aseguramos de que siga una rutina que incluya:

• Comer bien.
• Hacer ejercicio habitualmente.
• Seguir una rutina de sueño.
• Reducir lo más posible el estrés.
• Mantenerse alejado de las drogas, especialmente la marihuana, la cual puede interactuar con los síntomas prodrómicos y aumentar significativamente el riesgo de psicosis.

Además, no hay que olvidarse de abordar la depresión y la ansiedad. Según el Dr. Correll, “los adultos que a la larga desarrollaron esquizofrenia, identificaron un período de tres a cinco años durante el cual experimentaron depresión o ansiedad antes de desarrollar síntomas prodrómicos de psicosis, y luego desarrollaron una psicosis propiamente”. “Así que tratar de manera oportuna la depresión —dice— en realidad podría interrumpir la progresión desde la depresión hacia la psicosis en algunos pacientes”.

El Dr. Correll recomienda probar diversos enfoques. Los síntomas leves exigen tratamientos más suaves que incluyen:

• Psicoeducación: Enseñar tanto al niño como a la familia acerca de los síntomas y la enfermedad.
• Terapia, especialmente, terapia cognitivo-conductual (TCC): “La TCC puede ser buena para cambiar los patrones de pensamiento de la persona —dice Correll— y también para atender la autoestima en desarrollo. Debemos cuidar que los niños que tengan un diagnóstico psiquiátrico no se autoestigmaticen y caigan en un estado negativo o de desesperanza en el que sientan que no pueden lograr nada”.
• Ajustes en el estilo de vida: Evaluar si el ambiente escolar actual es el mejor para el niño. Quizás un grupo social terapéutico para ayudar al niño a sobrellevar la situación.
• Reducir el estrés: El estrés suele ser un desencadenante de síntomas, así que es crucial reducirlo en la vida de estos niños, y puede que prevenga o retrase el paso hacia una enfermedad psicótica.

Comprender los síntomas prodrómicos y monitorear a los niños que tienen un alto riesgo de enfermedad psicótica significa que los padres pueden hacer algo para ayudar a sus hijos, y no tener que resignarse a esperar a que los síntomas empeoren, o mantener viva la esperanza de que suceda lo mejor. La vigilancia e intervención tempranas pueden dar una ventaja a los niños de alto riesgo, que es lo que los investigadores esperan que eventualmente cambie las probabilidades en lo que se refiere a la enfermedad psicótica.

“La duración de la psicosis no tratada en realidad sí parece afectar el curso de la enfermedad”, dice el Dr. Colibazzi. Cuanto más tiempo permanezca sin ser tratada la enfermedad, mayor será la probabilidad de que ocasione alteración grave en todas las áreas de la vida del paciente. “Así que es razonable pensar que es útil hacer un seguimiento minucioso de alguien y tratarlo desde el principio, tan pronto como se produzcan los síntomas”.