Guía rápida sobre el trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista o TEA es un trastorno del desarrollo. Afecta a niñas y niños de dos maneras importantes. En primer lugar, les puede dificultar la comunicación y la socialización con otras personas. En segundo lugar, puede hacer que tengan comportamientos repetitivos e intereses limitados. Quienes tienen autismo nacieron con él, pero por lo general, no se nota hasta que se hacen evidentes los problemas para interactuar con niñas y niños de su edad.

En las últimas dos décadas, la investigación ha dado lugar a cambios en la forma de entender el autismo. En el pasado, niñas y niños recibían un diagnóstico de una de varias condiciones diferentes conocidas como trastornos generalizados del desarrollo:

• Autismo
• Trastorno de Asperger
• Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS)

Actualmente, todas estas condiciones se diagnostican como autismo. El autismo es considerado un espectro porque los síntomas y comportamientos se pueden presentar en un amplio rango de variedad.

Una de cada 36 personas recibe el diagnóstico de autismo en la infancia. Dentro del grupo que tienen una inteligencia promedio o superior, los varones son diagnosticados con más frecuencia que las niñas. En el grupo que tiene alguna discapacidad intelectual, niños y niñas reciben el diagnóstico con la misma frecuencia.

Conoce más sobre el autismo en nuestra Guía completa sobre el autismo.

En muchos casos, los síntomas se hacen evidentes antes de que los niños cumplan los dos años. A veces, se produce un estancamiento en el desarrollo de sus habilidades sociales alrededor del primer o segundo año de vida, lo que podría dar la impresión de un retroceso. El autismo se manifiesta de forma diferente en cada caso. No todos los niños muestran todos los síntomas, y hay quienes presentan síntomas más graves.

Los síntomas del TEA se agrupan en dos categorías: comunicación social/interacción social y comportamientos repetitivos. Ambos deben estar presentes para un diagnóstico de autismo.

Comunicación social e interacción social

• No le gustan los abrazos ni el contacto físico cercano.
• Le gusta jugar a solas.
• Rara vez o nunca establece contacto visual.

Menores de tres años:

• No responde a su nombre.
• No entrega, comparte ni muestra las cosas que le interesan.
• No utiliza gestos para comunicarse.
• Tiene un desarrollo del lenguaje limitado o tardío; por ejemplo, no dice frases de dos palabras a los dos años.
• No ha dicho ninguna palabra a los 18 meses.

Niños mayores:

• Puede que le cueste comprender cómo se sienten las demás personas.
• Puede que se le dificulte hacer y mantener amistades.
• Puede que no comprenda las relaciones.
• Tiene dificultad para interpretar y utilizar el lenguaje corporal.
• Tiene dificultad para adaptar su comportamiento a las situaciones sociales.

Habla de forma diferente a otros niños:

• Habla con voz monótona o cantarina.
• Repite frases.
• Utiliza un lenguaje muy formal o un vocabulario muy sofisticado.
• Puede hablar de hechos, pero tiene dificultad para hablar de experiencias personales.
• Le cuesta mantener una conversación y dejar hablar a la otra persona.

Comportamientos repetitivos

• Repite la misma acción una y otra vez.
• Se enfoca en detalles pequeños.
• Tiene dificultad ante cambios en su rutina.
• Ordena los juguetes en vez de jugar con ellos.
• Se concentra mucho en temas u objetos específicos.
• Reacciona de forma inusualmente baja o alta a los estímulos sensoriales.
• Muestra un interés marcado por ciertas sensaciones, su apariencia o textura.

El autismo es diagnosticado por un profesional médico. Para recibir el diagnóstico de autismo, una niña o niño debe presentar síntomas que incluyan tanto una falta de habilidades sociales propias de su edad como la presencia de comportamientos repetitivos. Estos síntomas deben interferir en su vida diaria y los síntomas se deben presentar en las primeras etapas del desarrollo, es decir, antes de los 5 años. El autismo se puede diagnosticar en niños de tan solo 12 meses, si ya han aparecido señales para ese momento.

Un diagnóstico de autismo enumerará todos los síntomas de la niña o niño. Para cada síntoma, el diagnóstico deberá indicar cuál es el nivel de apoyo requerido, dependiendo de la gravedad de los síntomas. Hay tres niveles de apoyo:

• Requiere apoyo
• Requiere apoyo notable
• Requiere apoyo muy notable

Una gran parte de los niños con autismo presentan trastornos coexistentes, como discapacidad intelectual, trastornos del aprendizaje, TDAH, ansiedad, depresión, problemas de sueño, alimentación y gastrointestinales. Solo se debe diagnosticar autismo si sus dificultades sociales no se pueden explicar por una discapacidad intelectual.

En casos en que solo se presentan problemas con la comprensión social, pero sin comportamientos repetitivos, no se diagnostica autismo. En su lugar, se suele diagnosticar un trastorno denominado “trastorno de la comunicación social”.

Los factores de riesgo del autismo incluyen:

• Bajo peso al nacer
• Exposición a un medicamento llamado valproato durante el embarazo de la madre
• Padres de edad avanzada

A los niños se les diagnostica TEA con más frecuencia que a las niñas. Los estudios han demostrado que no existe relación entre las vacunas y el autismo. Conoce más sobre vacunas y autismo en este enlace de los CDC. (en inglés).

El autismo es una condición de por vida, pero hay programas y terapias específicos que pueden ayudar a niñas y niños a desarrollar habilidades fundamentales que tendrán un impacto significativo en su calidad de vida.

Existen varias terapias que funcionan bien para el TEA:

Análisis del comportamiento aplicado (ABA)

Cientos de estudios han demostrado que el análisis del comportamiento aplicado (ABA) funciona bien para muchas niñas y niños con autismo. El ABA identifica las habilidades que los niños no están adquiriendo de forma natural y que son importantes para su desarrollo. Esas habilidades cruciales se desglosan en pasos más pequeños para poder enseñarlas de manera gradual.

Con el ABA los niños aprenden habilidades de comunicación verbal y no verbal, a jugar e interactuar con otros niños, a desenvolverse con éxito en nuevos entornos, así como a incorporar habilidades para la vida que fomentan la independencia.

Terapia ocupacional

La terapia ocupacional enseña habilidades necesarias para realizar las actividades de la vida diaria, incluidas las habilidades motoras finas como abrocharse los botones y utilizar instrumentos de escritura. También ayuda a los niños a aprender a manejar su sensibilidad a la luz, el sonido y el tacto (habilidades de procesamiento sensorial), así como a incorporar adaptaciones adecuadas. 

Terapia del habla o fisioterapia

Algunos niños también pueden necesitar ayuda con el habla, desde el desarrollo del lenguaje hasta el habla pragmática, o el uso del lenguaje en situaciones sociales.

Terapias alternativas

Muchas personas hablan de tratamientos alternativos para el autismo, pero no hay evidencia científica de que funcionen. Algunos de estos tratamientos pueden ser peligrosos, por lo que es importante que las familias consulten con un profesional, en caso de querer probar una terapia alternativa.

Muchas familias también encuentran útil una herramienta llamada “historias sociales”. Son una forma divertida de preparar a los niños para situaciones sociales. Las historias están escritas desde el punto de vista de los niños. Utilizan palabras, fotos y dibujos para mostrarles a los niños qué pueden esperar.

No existe un medicamento para el autismo, pero hay medicamentos que pueden ayudar con problemas como dificultades para dormir o estallidos emocionales violentos. También hay casos en que se prescriben medicamentos para ayudar con otros problemas que se presentan a veces con el autismo, como depresión, ansiedad e hiperactividad.

Niñas y niños con autismo tienen una mayor tendencia a tener ciertos problemas médicos, entre ellos:

• Epilepsia
• Trastornos del sueño
• Alergias
• Problemas digestivos
• Trastornos de tics (como el Trastorno de la Tourette)
• Ansiedad
• Depresión
• Problemas cognitivos

16 by 16 Lookbooks (en inglés) es un manual que describe los comportamientos que deben mostrar los niños a los 16 meses. Puede ayudar a madres, padres y cuidadores a detectar señales de autismo temprano. El manual se puede descargar de forma gratuita del Proyecto FIRST WORDS, que es un estudio de investigación del Florida State University Autism Institute.

El kit de 100 días de Autism Speaks (en inglés) ayuda a las familias de niños de cuatro años o menos a saber más sobre autismo y cómo obtener tratamiento. Las familias cuyos hijos hayan recibido un diagnóstico en los últimos seis meses pueden solicitar una copia gratuita del Kit de los 100 días a Autism Speaks. El kit también está disponible en español.