¿Qué es el trastorno del aprendizaje no verbal?

Este artículo fue desarrollado en colaboración con Winston Preparatory School (en inglés), una escuela que ha asumido un papel de liderazgo en el trabajo con estudiantes que tienen el trastorno del aprendizaje no verbal.

Cuando pensamos en trastornos del aprendizaje, tendemos a pensar en la dislexia y otros trastornos relacionados con el lenguaje, es decir, en los niños que tienen problemas para decodificar el lenguaje y aprender a leer.

Pero hay otro tipo de trastorno del aprendizaje menos conocido que no tiene que ver con la comunicación verbal, de ahí el nombre trastorno del aprendizaje no verbal (TANV). Según un estudio reciente, se estima que afecta a entre 3% y 4 % de los niños en Estados Unidos (en inglés). No es un diagnóstico oficial como el TDAH y el autismo. De hecho, muchos niños que tienen desafíos con el aprendizaje no verbal tienen esos diagnósticos. Pero los expertos dicen que centrarse en el TANV explica lo que está sucediendo con los niños (y cómo ayudarlos a aprender) de mejor manera que esos diagnósticos.

Los niños con TANV no tienen problemas para decodificar el lenguaje ni para leer o para aprender información de memoria. Como dice Scott Bezsylko, director ejecutivo de Winston Preparatory School, “piensa en él como lo opuesto a la dislexia”. Los problemas que tienen estos niños involucran todos los demás tipos de aprendizaje, dice. “Todo lo que implica comprender la información: relaciones, conceptos, ideas, patrones”.

Estas deficiencias (todas las cosas relacionadas con el hemisferio derecho del cerebro) pueden afectar la capacidad de los niños para realizar una variedad sorprendente de cosas. Coordinación física, interacción social, resolución de problemas, organización de pensamientos, planificación: todas estas cosas pueden ser un desafío. Podría parecer que son muy diferentes entre ellas, pero el punto en común es que cada una requiere tener la capacidad para reconocer patrones o conceptos y luego aplicarlos a situaciones nuevas.

Hay cinco áreas en las que los niños con el trastorno del aprendizaje no verbal muestran deficiencias. No todos los niños tienen limitaciones en todas estas áreas.

1. Conciencia visual y espacial

Muchos niños con TANV tienen problemas para comprender las imágenes visuales. Por ejemplo, cuando se les pide que copien una forma como un cubo, producen “profundas distorsiones”, dice Bezsylko. “Estos niños no pueden percibir con precisión el cubo, las formas que componen el cubo y las relaciones entre ellos. Por lo tanto, no pueden copiarlo”.

También tienen dificultad para evaluar la información visoespacial. Esto significa que tienen problemas para comprender las relaciones entre las cosas que ven y tener una idea clara de dónde se encuentran. Esto puede hacer que parezcan físicamente torpes.

2. Comprensión de orden superior

La comprensión de orden superior es la capacidad de identificar la idea principal en algo, los detalles que apoyan la idea principal y las relaciones entre ellos. Esto afecta la capacidad de los niños para comprender la lectura y escribir o contar una historia de manera efectiva.

También afecta la actividad de tomar apuntes. Bezsylko observó que algunos niños simplemente anotan todo lo que dice el maestro porque no saben qué deberían apuntar y qué descartar. Otros niños no saben lo que es importante, por lo que no anotan nada y las personas piensan que no están prestando atención. O apuntan todo de manera equivocada.

3. Comunicación social

La mayoría de los niños con trastornos del aprendizaje no verbal tienen problemas para interpretar las emociones a partir de las señales faciales y del lenguaje corporal, por lo que con frecuencia no saben lo que sucede en las interacciones sociales. Pasan por alto los patrones sociales que otros niños captan de manera automática. Esto hace que no sepan cómo comportarse de forma adecuada en una situación determinada.

Este tipo de dificultades con la comunicación social es una de las razones por las que los niños con TANV se concentran mucho —a veces de manera obsesiva— en la tecnología. “En los chat o en un videojuego no tienen que lidiar con todas estas cosas no verbales”, señala Bezsylko.

4. Conceptos matemáticos

Muchos niños con TANV son muy buenos para aprender de memoria y les puede ir bien en matemáticas con sólo memorizar datos. Pero a medida que crecen, tienen dificultades para resolver problemas matemáticos más avanzados que se basan en el reconocimiento de conceptos y patrones. Incluso podrían tener dificultad para reconocer un problema que han visto antes, si es abordado de manera diferente o se modifica ligeramente.

5. Funciones ejecutivas

Las funciones ejecutivas son un conjunto de habilidades que usamos para organizar nuestro pensamiento, para planificar y llevar a cabo acciones y para descubrir cómo resolver problemas. La mayoría de los niños con TANV tienen dificultades en estas funciones de organización y planificación. Por ejemplo, les cuesta dividir un proyecto en partes más pequeñas o concebir los pasos que se deben seguir para hacer algo.

“Estos niños tienen problemas para resolver las cosas. De hecho, no saben realmente lo que significa descifrar algo”, dice Bezsylko. “Tenemos que ayudarlos a aprender a hacer eso: el proceso que se sigue paso a paso”.

Además de las diferentes combinaciones de síntomas, hay también variaciones del TANV en un amplio espectro de severidad.

Por un lado, hay niños que tienen un muy alto desempeño pero que parecen ser un poco torpes socialmente, algo toscos y desorganizados, lo que Bezsylko llama “el claro tipo del profesor despistado”. Otros niños se ven afectados de manera más generalizada y tienen más dificultades para funcionar en muchas áreas. “A estos niños generalmente les cuesta aprender todo lo que no es literal o de memoria”.

En la Winston Prep, un estudio con más de 100 estudiantes que tienen TANV mostró que había 6 combinaciones de las 5 áreas de déficits. El grupo más grande tenía los cinco déficits, pero el segundo grupo más grande únicamente tenía dos: comunicación social y funciones ejecutivas.

A muchos niños con síntomas de TANV les va bastante bien en la escuela primaria porque son muy buenos para memorizar y aprender de manera repetitiva. Pero es común que tengan problemas en la middle school, cuando su dificultad con el razonamiento de orden superior (descubrir la idea principal, los detalles y las relaciones) hace que se atrasen. “Hay un refrán que dice que en quinto grado dejas de aprender a leer y ahora lees para aprender —señala Bezsylko— y es en ese momento cuando estos niños se quedan rezagados”. Históricamente, Winston Prep aceptaba niños de sexto a décimo grado. Ahora han comenzado a aceptar a algunos niños desde cuarto grado.

“Casi todos estos niños parecen distraídos y desorganizados, especialmente a medida que crecen. A medida que el trabajo escolar, los conceptos matemáticos y la socialización se tornan más complejos y dejan de ser de memoria, comienzan a aparecer más dificultades”, agrega Bezsylko.

El TANV no es uno de los diagnósticos oficiales que utilizan los profesionales de la salud mental y las escuelas para clasificar a los niños con problemas psiquiátricos o del aprendizaje. Los niños que tienen este trastorno suelen tener otros diagnósticos, a menudo autismo o TDAH. Pero aunque esos diagnósticos enumeran sus síntomas o comportamientos, no los explican completamente, argumenta Bezsylko.

Por ejemplo, si un niño es desorganizado y no presta atención, es probable que le diagnostiquen TDAH. Pero es muy posible que sea desorganizado y desatento porque no comprende lo que se está discutiendo, lo que lee o el problema que se le pide resolver. Ahí es donde entra en juego el TANV. “No puedes prestar atención si no puedes entender”, señala Bezsylko.

De manera similar, un niño que ha sido diagnosticado con el trastorno del espectro autista seguramente será descrito como un niño que tiene déficits sociales y de comunicación. Esos comportamientos también pueden indicar TANV: no poder reconocer patrones en la expresión facial, el lenguaje corporal y otras formas de comunicación no verbal puede hacer que los niños no respondan socialmente.

Hablemos de los niños del estudio de Winston Prep que tenían los cinco déficits. La mayoría de ellos tenían un diagnóstico de TDAH o trastorno del espectro autista. “Pero esos diagnósticos —señala Bezsylko— no identifican tres áreas importantes en las que tienen dificultades: comprensión de orden superior, conceptos matemáticos y relaciones visoespaciales. A menos que se reconozca su TANV, no es probable que obtengan el apoyo que fortalezca o compense las deficiencias en esas áreas centrales”.