¿Qué es el trastorno del aprendizaje no verbal (TANV)?

El trastorno del aprendizaje no verbal (TANV) es una condición que dificulta procesar lo que se conoce como información visoespacial (las habilidades que se utilizan para hacer cosas como armar un rompecabezas o leer un diagrama).

Se le llama trastorno del aprendizaje no verbal para distinguirlo de los trastornos del aprendizaje que implican decodificar el lenguaje, como la dislexia (el trastorno del aprendizaje más común) que implica una dificultad para aprender a leer.

Sin embargo, el nombre puede resultar confuso, ya que algunas personas podrían pensar que los niños con TANV son no verbales, es decir, que no hablan. Por el contrario, los niños con TANV tienen una capacidad verbal normal o, con frecuencia, excepcional. Además, no se les dificulta aprender a leer. Pero sí tienen dificultades con muchas otras cosas que implican el procesamiento visual-espacial.

El procesamiento visoespacial requiere la capacidad del cerebro para interpretar y responder a los estímulos visuales, lo que incluye reconocer dónde están los objetos en el espacio.

Tener dificultad con estas habilidades puede afectar la capacidad de los niños para hacer una sorprendente variedad de cosas: comprender patrones, interpretar tablas o gráficos, organizar ideas (o cosas), percibir señales sociales, orientarse en un espacio o un barrio y coordinar movimientos.

Como resultado, los niños con TANV tienen una serie de dificultades nivel académico, de interacción social y con la coordinación física. Pueden tener problemas con cosas tan aparentemente dispares como atrapar una pelota, recordar dónde dejaron algo y resolver un problema matemático.

El TANV no es un diagnóstico oficial en el DSM-5. Sin embargo, se reconoce desde hace más de 60 años y afecta a entre el 3 y el 4 % de los niños (en inglés) en Norteamérica.

Recientemente, un grupo de expertos en TANV, dirigido por Amy Margolis, PhD en neuropsicología y profesora de psiquiatría y salud conductual en la Ohio State University, ha propuesto replantear el TANV como trastorno del desarrollo visoespacial (DVSD). El objetivo es dejar más claro que el problema fundamental que está detrás de los síntomas del TANV es el procesamiento visoespacial. También están encabezando un esfuerzo para que el DVSD sea aceptado como un trastorno en el DSM, lo que facilitará que los niños reciban el diagnóstico y el apoyo que necesitan.

La Dra. Margolis desglosa el procesamiento visoespacial en ocho habilidades específicas con las que los niños con TANV pueden tener dificultades.

Hay niños que se ven afectados solo en algunas de ellas. Y hay quienes tienen dificultades con todas. Como consecuencia, los niños con TANV pueden ser muy diferentes entre sí. En cada caso, el primer paso para obtener apoyo es averiguar exactamente a qué tipo de problemas se enfrenta.

La Dra. Margolis describe a continuación las funciones familiares que dependen de cada una de estas habilidades:

Esto incluye cosas como armar rompecabezas o maquetas, construir con bloques o LEGOS, y dibujar o copiar formas. También podría implicar dificultades para vestirse o colocarse el calzado de forma correcta, o para hacer la cama. Y podría incluir problemas para formar imágenes mentales al escuchar o leer un libro.

Esto incluye cosas como recordar la distribución de una escuela, un barrio, una tienda local o la casa de un amigo.

Podría incluir dificultades para recordar dónde dejaste tus pertenencias, como una mochila o una bicicleta.

Esto podría incluir problemas para estimar la longitud, el tamaño (si un objeto es más grande que otro), el área, la cantidad, la distancia o la velocidad a la que se mueve algo (como saber cuándo es seguro cruzar la calle). También podría significar dificultades para utilizar de manera eficiente el espacio en una hoja de papel o para completar una hoja de ejercicios.

Esto incluye figuras, diagramas, gráficos o diagramas circulares. También afecta la capacidad de comprender cómo las imágenes de un libro de cuentos se relacionan con la historia, seguir instrucciones que utilizan figuras sin texto, utilizar un mapa y leer la hora en un reloj analógico.

Esto incluye cosas como imaginar cómo se ve algo cuando se gira o visualizar cómo encajan las cosas en un espacio definido, como al empacar una mochila o una maleta. Podría incluir problemas matemáticos que requieren pensar en formas tridimensionales (por ejemplo, conos, cubos, esferas) o volumen, y problemas para encontrar rutas mentalmente.

Esta categoría incluye tener dificultad para maniobrar físicamente en situaciones en las que las personas o las cosas se mueven en diferentes direcciones (como cuando se practica un deporte de equipo). También podría implicar dificultades para mantener la vista en la línea de texto que se está leyendo, trazar formas, colorear dentro de las líneas o cortar en línea recta.

Esto incluye posicionarse demasiado cerca o demasiado lejos de las personas en las conversaciones, chocar con personas u objetos en espacios reducidos y tener un sentido de la orientación limitado. También incluye problemas para orientarse o encontrar el camino en tiendas grandes o espacios abiertos.

Esto abarca cosas como no percibir rasgos físicos notables de una persona (por ejemplo, una ceja levantada), cuando los zapatos o los calcetines no combinan, o si una foto o un cuadro están torcidos. También incluye la dificultad para detectar diferencias en un objeto o una escena.

Debido a que hay mucha variación en cuanto a las habilidades visoespaciales con las que cada niño tiene problemas, existe una amplia gama de grados de deficiencia. Hay quienes tienen graves problemas para seguir el ritmo en la escuela. Y hay quienes podrían parecer que simplemente no son muy hábiles socialmente o que tienen dificultades con las funciones ejecutivas, como la organización y la planificación. Podrían no encontrar nunca las cosas en su mochila o tener dificultad para dividir un proyecto en pasos más pequeños o concebir los pasos que hay que dar para hacer algo.

La dificultad social puede hacer que el TANV se confunda con el autismo, aunque el origen de los desafíos sociales en el TANV es diferente. Los retos sociales de los niños con TANV pueden provenir de la dificultad para comprender conceptos como el espacio personal y los patrones sociales.

A los niños con TANV también se les podría diagnosticar autismo o TDAH: los tres son trastornos del desarrollo neurológico y es frecuente que coexistan.

Debido a que el TANV es un trastorno del desarrollo neurológico, está presente a lo largo de todo el desarrollo del niño. Pero las señales del TANV cambian a medida que los niños crecen. En niños más pequeños, afecta la forma en que arman un rompecabezas, dibujan o atrapan una pelota. Cuando llegan a la high school, afecta más ampliamente su funcionamiento académico, social y físico. En cada etapa del desarrollo, los niños se enfrentan a exigencias cada vez más complejas en cuanto a sus habilidades visoespaciales, por lo que su capacidad de funcionamiento se ve más afectada.

Las primeras señales de que un niño tiene TANV suelen pasar desapercibidas, explica Amie Wolf, PhD, neuropsicóloga que estudia el TANV. Dado que su capacidad verbal es típica, o incluso excepcional, es fácil pasar por alto los primeros problemas con las habilidades visoespaciales que se podrían presentar en el preescolar, como torpeza o dificultad para construir con bloques o usar crayones o tijeras.

En los primeros años de la escuela primaria, donde la atención se centra en aprender a leer y en las matemáticas básicas, es posible que los niños con TANV no tengan problemas para seguir el ritmo. Son buenos para decodificar el lenguaje y memorizar palabras y números.

Por lo general, los niños reciben el diagnóstico de TANV a partir del tercer o cuarto grado, cuando la atención pasa de aprender a leer a leer para comprender, y aún más en la middle school. “La middle school es el momento en el que se empiezan a ver muchos de los problemas, porque no solo aumentan las exigencias de la función ejecutiva, sino también las exigencias académicas”, afirma la Dra. Wolf.

La redacción expositiva, que requiere organizar ideas, se convierte en un problema. Las matemáticas también se vuelven más difíciles, ya que los estudiantes tienen que comprender conceptos como el valor posicional, los problemas de varios pasos, las fracciones, la geometría y los gráficos, y pueden tener problemas más evidentes. Las clases de ciencias requieren que los estudiantes sigan los procedimientos de laboratorio.

También se espera que los estudiantes de middle school sepan manejar un horario más complejo, cambien de aula y asuman más responsabilidad en la organización de su trabajo.

Señala que el TANV puede afectar a los niños en la clase de gimnasia o en los deportes de equipo, donde pueden tener dificultad para juzgar dónde se encuentran los demás jugadores en el espacio. “Con frecuencia vemos que evitan los deportes de grupo o de equipo, o que lo han intentado y de verdad lo hacen mal o experimentan exclusión”.

En la high school, a medida que tanto la vida académica como la social se vuelven más complejas, más niños reciben el diagnóstico de TANV. Pero quienes tienen habilidades verbales sobresalientes podrían seguir pasando desapercibidos incluso entonces, ya que pocos maestros, padres y otras personas que trabajan con niños no están conscientes de la existencia del TANV. Sus dificultades visoespaciales pueden ser malinterpretadas como problemas de atención, pereza o falta de motivación.

La Dra. Wolf señala que, cuando se diagnostica a los niños tan tarde como en la high school, con frecuencia sienten que por fin entienden muchas cosas que les han estado preocupando durante mucho tiempo. “Cuando se les da este diagnóstico suelen decir: “Ahora todo esto tiene sentido para mí, las cosas que me han pasado, y ahora entiendo por qué””.

Pero, añade, aunque el diagnóstico puede ser un alivio, el retraso tiene un costo emocional. “Cuando hablamos de identificación en la high school o más tarde en la vida, muchas veces los niños han vivido una vida experimentando incomprensión de parte de todas las personas, porque nadie sabía realmente lo que estaba pasando”, explica.

Dado que este retraso puede provocar que los niños desarrollen ansiedad, depresión o comportamientos dañinos, como el consumo de sustancias o las autolesiones, la Dra. Wolf recomienda que los padres cuyos hijos muestren señales de dificultades visoespaciales soliciten una evaluación neuropsicológica completa para descubrir a qué se están enfrentando.