Síndrome de incapacidad para independizarse o “Failure to Launch”

Cuando Zeke estaba en high school, tuvo problemas de ansiedad y con el consumo de sustancias. Abandonó la universidad después del primer semestre. Ahora tiene 25 años, vive en casa y su madre, Carol, se siente frustrada. Aunque ella lo ha animado a volver a estudiar o a trabajar, él solo ha tenido un trabajo de tiempo parcial en una tienda local de batidos y lo dejó al cabo de unos meses, avergonzado por la posibilidad de que alguien de la high school lo pudiera ver trabajando allí. Un intento en una escuela técnica para formarse como electricista tampoco funcionó: no le pareció la opción adecuada. Actualmente, apenas sale de casa, se pasa toda la noche jugando videojuegos o navegando en línea, y duerme casi todo el día. 

Síndrome “Failure to launch” (en inglés), síndrome del nido lleno, hijas e hijos en edad adulta que son altamente dependientes, síndrome de Peter Pan, hijas e hijos boomerang… No existe un término ni una definición estándar, pero si eres una madre o un padre en esta situación, lo reconoces. Te preocupa y frustra la dificultad de tu hija o hijo en edad adulta para abandonar el nido, y no sabes qué hacer porque todo lo que has intentado hasta ahora no ha funcionado.

“No se trata de jóvenes que regresan a casa porque terminaron de estudiar y su primer trabajo no les alcanza para pagar la renta de un departamento”, dice Theresa Welles, directora de la familia Shapiro del Centro Bubrick para el TOC infantil del Child Mind Institute. “Estamos hablando de personas jóvenes que se toparon con un muro, por así decirlo. Están atrapadas en un círculo vicioso de dependencia.”

No es inusual que personas adultas vivan con sus progenitores: según el Pew Research Center, en 2023 el 18 % de las y los jóvenes entre 25 y 34 años vivía en la casa familiar (en inglés), con una tendencia mayor entre los hombres jóvenes en comparación con las mujeres jóvenes (20 % frente a 15 %). Puede que las personas jóvenes adultas se vayan de casa durante un tiempo y luego vuelvan a vivir con su familia porque no encuentran trabajo. O, por motivos religiosos o culturales, hay quienes esperan vivir en el hogar familiar hasta casarse. Vivir con sus madres y padres no es el criterio principal para determinar una incapacidad para independizarse o “failure to launch.”

Aunque no existe una definición clínica oficial, quienes investigan a este grupo de jóvenes suelen considerar que alguien presenta un alto grado de dependencia cuando:

• No estudia, no trabaja ni busca empleo de manera activa (a pesar de contar con capacidad física para hacerlo)
• Depende económicamente de sus progenitores para la vivienda y otras necesidades básicas
• Mantiene una dependencia emocional de sus progenitores (por ejemplo, necesita recibir constantemente confirmación de que todo está bien)

Suelen tener interacciones sociales muy limitadas, salvo las que mantienen en línea. Con frecuencia, tienen problemas de salud mental como ansiedad, depresión o TOC, que, según la Dra. Welles, contribuyen a esta situación.

“Se encuentran en la etapa del desarrollo correspondiente al inicio de la adultez y están descubriendo quiénes son”, explica la Dra. Welles. “El término técnico en psicología es ‘individuación’, que básicamente se refiere a quién eres tanto dentro de tu familia como de forma independiente”.

Las y los jóvenes con un alto grado de dependencia llevan varios años sin avanzar demasiado en esta etapa. Una gran parte quiere cambiar el rumbo de su vida y ser más independientes, pero se enfrentan a la ansiedad o tienen miedo al fracaso y no dan los pasos necesarios. “La dependencia de sus madres y padres reduce las oportunidades de desarrollar autonomía, lo que a su vez mantiene esa dependencia”, dice. Por eso se mantienen en ese estancamiento.

Las y los jóvenes que son muy dependientes suelen caer en ciertos patrones de comportamiento. No lavan su ropa, no cocinan, no limpian ni ayudan en casa. Rara vez salen de casa y con frecuencia permanecen en su habitación o en el sótano, para evitar las interacciones en persona. Como resultado, dependen de la intermediación de sus madres y padres con el mundo exterior, por ejemplo, para programar citas médicas. También puede que culpen a su familia de las dificultades que enfrentan en la vida.

Aunque la situación le disguste a la familia, tienen dificultad para lograr que su hija o hijo cambie. Por lo que terminan adaptándose a la dinámica, especialmente cuando les preocupa la salud mental de su hija o hijo.

“En el ámbito de la neurodiversidad, las adaptaciones son algo positivo: queremos adaptaciones para los exámenes y los entornos sensoriales”, dice Natalia Aíza, LPC, autora del próximo libro Anxious to Launch: Parenting Strategies to Help Your Adult Child Move On. “Pero en los casos en que hay dificultad para independizarse, las adaptaciones en realidad pueden interferir con el desarrollo de la autonomía.”.

Aíza da algunos ejemplos de adaptaciones familiares que no ayudan: asegurarte de que siempre haya comida disponible, no le pides a tu hija o hijo que contribuya a los gastos del hogar y puede que le des dinero para su uso personal. Si se enoja o altera, toleras la conducta y te sientes culpable, pensando en que tal vez tú provocaste la situación. Si siente ansiedad cuando no estás cerca, evitas viajar para no causarle estrés. En lugar de esperar a que dé el paso de buscar apoyo terapéutico, tú te encargas de buscarlo.

“El comportamiento principal en estos casos es la evitación. No sé cómo enfatizar más esto”, dice Aíza. “Si tu hija o hijo tiene una vida muy activa en línea, esa es su vía de escape social. Está evitando los retos de la vida real. Está evitando trabajar en empleos que le resultan desagradables. Probablemente está evitando las tareas de la vida adulta que le corresponden a estas alturas. Así que nos lanzamos a asumir esas tareas por él o ella”.

Aunque en generaciones pasadas ya había casos de jóvenes que alargaban su tiempo de vivir en el hogar familiar, especialistas sostienen que el fenómeno de hijas e hijos altamente dependientes va en aumento (en inglés), y que las personas jóvenes de hoy en día parecen especialmente propensas a ello. La adolescencia se ha extendido más ahora en muchas culturas, y se hace más énfasis en encontrar una carrera que resulte satisfactoria, no solo un trabajo que cubra los gastos.

La tecnología también contribuye al problema. Jugar videojuegos, ver videos, revisar las redes sociales… “Estas actividades no ayudan, porque les dan la sensación de estar logrando algo”, dice la Dra. Welles.

En su consulta, la Dra. Welles ha trabajado con familias en las que, al principio, trataba a la hija o hijo adolescente por ansiedad o TOC, y luego involucraba más a la familia cuando, cuando al llegar a la adultez empezaban a presentarse problemas para independizarse. En un caso, el hijo tenía la costumbre de jugar videojuegos hasta altas horas de la noche y se quedaba dormido en clase al día siguiente. Tenía ansiedad y depresión, y su familia no quería quitarle los videojuegos porque era lo único que le gustaba hacer. Aun así, empezaron a apagar el wifi de la casa a cierta hora por la noche.

“Puede que suene muy extremo, como si fuera un castigo”, dice la Dra. Welles. “Pero se trata de decir: ‘Vamos a cambiar algunas dinámicas que, sin querer, pueden haber empeorado tu ansiedad’”. También fue importante que su familia validara lo que sentía, con frases como: “Sientes que estás en peligro, como si estuvieras frente a un oso, y eso es muy difícil. Pero es la ansiedad la que te está haciendo sentir eso, y no desaparecerá si seguimos manteniendo dinámicas que te permiten evitar lo que tienes que hacer para superar esta ansiedad”. 

Con el tiempo, este tipo de estrategias marcó una diferencia. Actualmente, el hijo asiste a la universidad a tiempo parcial y trabaja como mesero en un restaurante. Tiene novia y planea ahorrar lo suficiente para mudarse a un departamento con un amigo.

Si tu hija o hijo no siente la motivación para buscar trabajo, Aíza recomienda a madres y padres quitarle el acceso al plan familiar de telefonía móvil, avisándole con anticipación que esto sucederá a partir del siguiente mes. Ella reconoce que “esta no es necesariamente la opción financiera más estratégica”, porque con frecuencia sale mucho más barato por persona cuando se tiene un plan familiar. “Pero es una primera adaptación ideal para retirar, porque transmite el mensaje de que: ‘Esto es algo de lo que te puedes hacer cargo. Lo puedes asumir en lo económico y en lo práctico. Es algo que yo controlo, y quiero dejar de controlar partes de tu vida’”. Con frecuencia, esto aporta la motivación necesaria para que se ponga a buscar trabajo: ganar unos 100 dólares, por ejemplo para cubrir el costo mensual de su teléfono celular le podría parecer algo alcanzable.

Cuando las familias dan pasos como estos, es probable que la hija o hijo se enoje o moleste. “Es difícil. Pero piensa en cuando era bebé y quería tocar algo caliente”, dice la Dra. Welles. “Se enojaba cuando le decías “no, no puedes tocar esto”, pero no por eso lo permitías”.

“La buena noticia es que, en general, aunque al principio haya malestar”, continúa, “muy pronto, una vez que se empiezan a sentir mejor y a involucrarse en actividades que realmente importan, esto puede ayudar mucho”.

Cuando se les retira este tipo de adaptaciones, las hijas e hijos muy dependientes pueden acusar a su familia de no brindarles apoyo. La Dra. Welles sugiere decirles que tú escuchas y entiendes cómo se sienten: “Puedes decir cosas como: “Sé que esto es difícil”, o “sé que esto te estresa”. Pero también es importante combinarlo con la confianza en que lo puede hacer. Por ejemplo: “También sé que lo puedes lograr, por difícil que sea””.

A veces, puede parecer que estás brindando apoyo cuando en realidad estás reforzando la dependencia, como completar una solicitud de empleo a nombre de tu hija o hijo. “Incluso si funciona y consigue una entrevista, estás adaptándose a su ansiedad”, dice la Dra. Welles. “Pero además, llegará un momento en el que no podrás hacer algo por tu hija o hijo (la entrevista o el trabajo propiamente), así que cuanto antes puedas dejar de intervenir, mejor”.

Si tu hija o hijo tiene TDAH y ansiedad, puedes apoyar sus habilidades de funcionamiento ejecutivo sin adaptarte a su ansiedad. “Por ejemplo, te podrías sentar a revisar su agenda conjuntamente para ayudarle a ver cómo puede organizar mejor sus tareas, en lugar de intervenir y permitir que evite sus responsabilidades por ansiedad”, señala la Dra. Welles.

Aíza recomienda ofrecer la mínima ayuda necesaria para no crear otra forma de dependencia. “Se trata de darse cuenta: ‘¿Me estoy esforzando más que la otra persona en esto?’”, explica. “Muchas veces la respuesta es “sí”, y esa es la señal para dar un paso atrás y y aumentar las expectativas”.

Aunque no existe un tratamiento estándar, hay evidencia inicial que sugiere que una forma de terapia llamada  SPACE-FTL (en inglés Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions – Failure to Launch) puede ser prometedora. SPACE-FTL, que es una adaptación de un tratamiento que ha demostrado ser eficaz para tratar la ansiedad y el TOC, se enfoca únicamente en las madres y los padres, ya que con frecuencia la hija o el hijo mayor de edad se resiste a buscar ayuda. El programa ayuda a las familias a reducir las adaptaciones de manera gradual, así como a involucrar a familiares y personas cercanas para disminuir los conflictos.

Una estrategia consiste en comunicar por escrito cualquier cambio en las adaptaciones. Por ejemplo, explicar que se dejará de pagar el teléfono al final del mes y por qué. Hacerlo por escrito (en papel o por mensaje) permite que el mensaje sea claro y facilita mantener la calma y evitar reacciones impulsivas. Si anticipas una reacción de ira o con agresividad, le puedes pedir a alguien de la familia o persona de confianza que esté presente en casa al momento de comunicar el cambio, ya que eso podría suavizar la reacción. Esa persona podría incluso quedarse a pasar la noche con ustedes, si su presencia tiende a favorecer que se calme.

Pedir apoyo también te puede ayudar a dejar de culparte por la situación.

“Muchas familias se avergüenzan de tener una hija o hijo en edad adulta que no se independiza, pero esto no es algo que le pase solo a una familia”, dice Aíza. “Es importante apoyarse en la red cercana e involucrar a otras personas para no atravesar este proceso en el aislamiento. Puede que tu hija o hijo se resista al cambio, pero eso no significa que no se puedan hacer ajustes. Puede sonar cruel, pero nuestra misión principal como madres y padres es asegurar el bienestar y la autonomía de nuestras hijas e hijos cuando ya no estemos. Los trajimos al mundo para que nos sobrevivan: ese es el plan”.