Guía rápida sobre el mutismo selectivo

El mutismo selectivo es un tipo de trastorno de ansiedad. Los niños con mutismo selectivo hablan bien cuando están en casa pero no pueden hablar en absoluto en ciertos lugares como en la escuela o con personas desconocidas. Es posible que sus padres y maestros piensen que se trata simplemente de timidez o de que no quiere hablar, pero no es así. Los niños con mutismo selectivo sienten que no pueden hablar, aunque quieran hacerlo. Hay quienes no pueden hablar incluso cuando sienten algún dolor o tienen que ir al baño. El mutismo selectivo les suele causar mucha angustia a los niños y se interpone en su camino en la escuela y en las situaciones sociales.

El mutismo selectivo por lo general se manifiesta cuando los niños tienen tres o cuatro años, pero puede que no se perciba realmente como un problema sino hasta que empiezan a ir a la escuela.

Las principales señales de que un niño pudiera tener mutismo selectivo son:

• En casa habla con normalidad, pero no habla para nada ( o solo habla entre susurros) en la escuela o ante personas desconocidas.
• Parece como si el miedo le paralizara cuando tiene que hablar.

Hay niños con mutismo selectivo que recurren a hacer gestos con las manos o inclinaciones de cabeza para expresarse. En otros casos ni siquiera utilizan este tipo de comunicación no verbal. Y finalmente, hay casos en los que también tienen problemas para hablar en casa si alguien que no conocen está presente.

Un profesional de la salud mental descartará otras causas o trastornos que pudieran tener síntomas similares. Dado que a los niños con mutismo selectivo les cuesta hablar con personas desconocidas, el profesional les pedirá a sus padres y a otras personas adultas en la vida del niño que describan cómo habla el niño en casa y en la escuela.

Para que el mutismo selectivo sea diagnosticado, el niño debe poder hablar en ciertos lugares pero no en otros. Esta condición debe haber durado un mes, sin tomar en cuenta el primer mes de escuela, ya que muchos niños muestran timidez al comenzar un nuevo año escolar. Los problemas del niño para hablar también tienen que interferir en las actividades escolares y sociales.

El mejor tratamiento para el mutismo selectivo es una terapia conductual específica llamada exposición controlada. La exposición controlada significa que:

• El terapeuta trabajará con el niño y con sus padres para que se sienta más a gusto hablando en situaciones particulares, y las practicarám de una en una.
• Nunca se obliga al niño a hablar si no quiere hacerlo.
• Siempre se le anima y se le recompensa para que vaya adquiriendo confianza en cada situación en la que hable.
• Se utilizan herramientas especiales para ayudar al niño a pasar de situaciones de conversación más fáciles a otras más difíciles.
• El terapeuta enseña a los padres y al niño cómo utilizar estas herramientas en situaciones de la vida real.

Algunos estudios demuestran que utilizar este método de forma intensiva y a corto plazo puede ser muy útil. Eso suele significar tener varias sesiones seguidas en lugar de reuniones semanales con un terapeuta.

En algunas ocasiones se prescriben medicamentos a los niños que sienten una ansiedad tan intensa que les cuesta hablar incluso en la propia terapia. Los medicamentos también ayudan cuando el niño ha tenido mutismo selectivo durante mucho tiempo o tiene un caso más severo. Los medicamentos más utilizados para el mutismo selectivo son los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina), que es un tipo de antidepresivo. El médico siempre debe monitorear al niño para detectar cualquier efecto secundario.

Los niños con mutismo selectivo también pueden tener otros tipos de trastornos de ansiedad, como ansiedad por separación, ansiedad social y fobias específicas. Algunos también han recibido diagnósticos de trastornos del estado de ánimo o del aprendizaje.