Guía rápida sobre el trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista o TEA es un trastorno del desarrollo. Afecta a niñas y niños de dos maneras importantes. En primer lugar, les puede dificultar la comunicación y la socialización con otras personas. En segundo lugar, puede hacer que tengan comportamientos repetitivos e intereses limitados. Quienes tienen autismo nacieron con él, pero por lo general, no se nota hasta que se hacen evidentes los problemas para interactuar con niñas y niños de su edad.

En las últimas dos décadas, la investigación ha dado lugar a cambios en la forma de entender el autismo. En el pasado, las niñas y los niños recibían un diagnóstico de una de varias condiciones diferentes conocidas como trastornos generalizados del desarrollo:

• Autismo
• Trastorno de Asperger
• Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS)

Ahora, todas estas condiciones se diagnostican como autismo. El autismo se considera un espectro porque las personas con autismo pueden presentar una variedad de síntomas y comportamientos diferentes.

Una de cada 36 personas es diagnosticada con autismo. De todas las personas que presentan inteligencia media o superior, los niños son diagnosticados con más frecuencia que las niñas. En el caso de las personas con discapacidad intelectual, los niños y las niñas son diagnosticados con la misma frecuencia.

Conoce más sobre el autismo en nuestra Guía completa sobre el autismo.

Muchos niños con autismo muestran síntomas antes de cumplir los dos años. Algunos niños, alrededor de los 1 o 2 años, se estancan en el desarrollo de las habilidades sociales, y puede parecer que están retrocediendo. El autismo se manifiesta de forma diferente en cada niño. No todos los niños muestran todos los síntomas, y algunos presentan síntomas más graves.

Los síntomas del TEA se agrupan en dos categorías: comunicación social/interacción social y comportamientos repetitivos. Ambos deben estar presentes para un diagnóstico de autismo

Comunicación social e interacción social

• No le gusta que lo abracen o lo acurruquen
• Le gusta jugar por su cuenta
• Rara vez o nunca establece contacto visual

Menores de tres años:

• No responde cuando lo llaman por su nombre
• No da, comparte ni muestra las cosas que le gustan
• No utiliza gestos para comunicarse
• Tiene un desarrollo del lenguaje limitado o de aparición tardía, como no decir frases de dos palabras a los dos años
• No ha dicho ni una palabra a los 18 meses

Niños mayores:

• Puede tener dificultades para comprender cómo se sienten los demás
• Puede tener dificultades para hacer y mantener amistades
• Puede que no comprenda las relaciones
• Tiene dificultades para interpretar y utilizar el lenguaje corporal
• Tiene dificultades para adaptar su comportamiento a las situaciones sociales

Habla de forma diferente a otros niños:

• Habla con voz monótona o cantarina
• Repite frases
• Utiliza un lenguaje muy formal o un vocabulario muy sofisticado
• Puede hablar de hechos, pero tiene dificultades para hablar de experiencias personales
• Tiene dificultades para mantener una conversación y dejar hablar a la otra persona

Comportamientos repetitivos

• Muestra un gran interés por sensaciones concretas, su aspecto o su tacto
• Repite la misma acción una y otra vez
• Se centra en pequeños detalles
• Le cuesta adaptarse a los cambios en su rutina
• Ordena los juguetes en lugar de jugar con ellos
• Se concentra mucho en temas u objetos específicos
• Tiene una reactividad inusualmente baja o alta a los estímulos sensoriales

El autismo se diagnostica con un profesional médico. Para que se le diagnostique autismo, un niño debe presentar síntomas que incluyan tanto una falta de habilidades sociales propias de su edad como la presencia de comportamientos repetitivos. Estos síntomas deben interferir en la vida diaria del niño. Los síntomas deben estar presentes en las primeras etapas del desarrollo, por ejemplo, antes de los 5 años. El autismo se puede diagnosticar en niños de tan solo 12 meses, si los síntomas han aparecido para entonces.

Un diagnóstico de autismo enumerará todos los síntomas del niño. Para cada síntoma, el diagnóstico indicará cuánto apoyo necesitará el niño. El nivel de apoyo se basa en la gravedad de los síntomas. Hay tres niveles de apoyo:

• Requiere apoyo
• Requiere apoyo sustancial
• Requiere apoyo muy sustancial

La mayoría de los niños con autismo presentan trastornos coexistentes, como discapacidad intelectual, trastornos del aprendizaje, TDAH, ansiedad, depresión, problemas de sueño, alimentación y gastrointestinales. Solo se debe diagnosticar autismo si sus dificultades sociales no pueden explicarse por una discapacidad intelectual.

A los niños que solo tienen problemas de comprensión social y no muestran comportamientos repetitivos no se les diagnostica autismo. En su lugar, suelen recibir un diagnóstico de un trastorno denominado “trastorno de la comunicación social”.

Los factores de riesgo del autismo incluyen:

• Bajo peso al nacer
• Exposición a un medicamento llamado valproato durante el embarazo de la madre
• Padres de edad avanzada

A los niños se les diagnostica TEA con más frecuencia que a las niñas.Los estudios han demostrado que no existe relación entre las vacunas y el autismo. Obtén información sobre las vacunas y el autismo en el CDC.s vacunas y el autismo de parte de los CDC (en inglés).

El autismo es una afección de por vida, pero hay programas y terapias específicos que pueden ayudar a las niñas y los niños a desarrollar habilidades fundamentales que tendrán un impacto significativo en su calidad de vida.

Existen varias terapias que funcionan bien para las niñas y los niños con TEA:

Análisis aplicados del comportamiento (ABA)

Cientos de estudios han demostrado que el análisis aplicado del comportamiento (ABA) funciona bien para muchas niñas y niños con autismo. El ABA identifica las habilidades que los niños no adquieren de forma natural y que son importantes para su desarrollo. Esas habilidades cruciales se desglosan en pasos graduales para enseñárselas al niño.

El ABA enseña a los niños habilidades de comunicación verbal y no verbal, a jugar e interactuar con otros niños, a desenvolverse con éxito en nuevos entornos y habilidades para la vida que fomentan la independencia.

Terapia ocupacional (TO)

La OT enseña a los niños las habilidades que necesitan para realizar las actividades de la vida diaria, incluidas las habilidades motoras finas como abrocharse los botones y utilizar instrumentos de escritura. También ayuda a los niños a aprender a gestionar la sensibilidad a la luz, el sonido y el tacto (habilidades de procesamiento sensorial) y a desarrollar adaptaciones adecuadas. 

Terapia del habla o fisioterapia

Algunos niños también pueden necesitar ayuda con el habla, desde el desarrollo del lenguaje hasta el habla pragmática, o el uso del lenguaje en situaciones sociales.

Terapias alternativas

Muchas personas hablan de tratamientos alternativos para el autismo, pero no hay pruebas científicas de que funcionen. Algunos de estos tratamientos pueden ser peligrosos, por lo que es importante que las familias consulten con un médico si desean probar una terapia alternativa.

Muchas familias también encuentran útil una herramienta llamada “Historias sociales”. Son una forma divertida de preparar a los niños para situaciones sociales. Las historias están escritas desde el punto de vista del niño. Utilizan palabras, fotos y dibujos para mostrarle al niño qué puede esperar.

No existe un medicamento para el autismo, pero hay medicamentos que pueden ayudar con problemas como dificultades para dormir o rabietas violentas. A los niños también se les pueden recetar medicamentos para ayudar con otros problemas que suelen presentarse con el autismo. Estos incluyen la depresión, la ansiedad y la hiperactividad.

Los niños con autismo son más propensos a tener ciertos problemas médicos, entre ellos:

• Epilepsia
• Trastornos del sueño
• Alergias
• Problemas digestivos
• Trastornos de tics (como el Síndrome de Tourette)
• Ansiedad
• Depresión
• Problemas cognitivos

16 by 16 Lookbooks (en inglés) es un manual que describe los comportamientos que deben mostrar los niños a los 16 meses. Puede ayudar a los padres y cuidadores a detectar los signos de autismo temprano. El manual puede descargarse gratuitamente del Proyecto FIRST WORDS, que es un estudio de investigación del Florida State University Autism Institute.

El kit de 100 días de Autism Speaks ayuda a las familias de niños de cuatro años o menos a saber más sobre el autismo y cómo obtener tratamiento. Las familias cuyos hijos hayan sido diagnosticados en los últimos seis meses pueden solicitar una copia gratuita del Kit de los 100 días a Autism Speaks. El kit también está disponible en español.