Adolescentes y juegos de azar en línea

Cuando las personas adultas se preocupan por las formas de entretención que tienen los niños en esta era digital, tal vez no tengan en mente las apuestas. Pese a las restricciones legales —en los estados donde las apuestas en línea son legales (en inglés), los jugadores deben tener al menos 18 o 21 años— , cada vez son más comunes entre adolescentes, especialmente entre los varones (en inglés).

Matt Missar (en inglés), LCSW, terapeuta y consejero certificado en juegos de azar, dice que el número de personas que trata por problemas de juego ha estado aumentando de forma constante. E incluso cuando trata a adolescentes por otros problemas de salud mental, más tarde se entera de que han participado en juegos de apuestas.

Aunque la mayoría de las personas que apuestan no desarrollan una adicción, participar en apuestas en línea se ha asociado con un mayor riesgo de tener problemas de juego, en particular en el caso de niños y jóvenes varones, según una revisión sistemática de investigaciones (en inglés) en las que participaron jóvenes entre 10 y 25 años. Además, hay estudios que sugieren (en inglés) que cuanto más temprano se expongan los niños, mayor será la probabilidad de que estos comportamientos den lugar a un problema.

Las personas jóvenes corren un riesgo especial de adicción al juego porque sus cerebros todavía están en desarrollo (en inglés). Es frecuente que los adolescentes tengan un comportamiento impulsivo y crean que tienen más control sobre los resultados (en este caso, los resultados de las apuestas) de lo que realmente tienen, afirma Megan Ice, PhD y psicóloga del Child Mind Institute. Además, su tendencia a buscar sensaciones y asumir riesgos les puede predisponer a un juego en línea excesivo, añade Suzanne Allen (en inglés), PsyD, psicóloga que trabaja principalmente con niños, adolescentes y sus familias.

En algunos casos, los padres permiten el acceso a sus propias cuentas sin percatarse de cuánto las utilizan sus hijos, afirma Missar. Pero también hay niños y adolescentes que han encontrando lagunas y logran eludir las medidas de seguridad destinadas a impedir que hagan apuestas virtuales.

Para eludir las restricciones de edad, puede que algunos niños utilicen la identificación de otra persona (o identificaciones falsas), así como VPN o cuentas de amistades mayores. Además, los sitios web de criptocasinos en paraísos fiscales (en inglés) y otros sitios web de apuestas que operan fuera de Estados Unidos no son tan estrictas.

Menores de edad podrían tener acceso indirecto a las apuestas en línea al ver a streamers apostar o al realizar apuestas con amistades que han encontrado la manera de hacerlo. Los estudiantes de high school con acceso a cuentas como FanDuel o plataformas extranjeras actúan en esencia como corredores de apuestas y aceptan apuestas de otros niños, explica Missar.

“Los adolescentes tienen una gran habilidad para eludir las restricciones, por lo que es bastante fácil acceder a ellas si un adolescente busca en el lugar adecuado”, señala.

Saul Malek (en inglés), ahora conferencista sobre la adicción al juego, dice que apostó virtualmente por primera vez cuando tenía 19 años y era estudiante de segundo año de universidad. Los corredores de apuestas lo pusieron en contacto con casas de apuestas en línea (se imagina que eran cuentas en paraísos fiscales, pero no lo puede confirmar) y empezó lo que él describe como una “espiral descendente”: perder dinero en una casa de apuestas en línea, bloquear el número del corredor de apuestas una vez que le debía dinero y luego buscar otro corredor para repetir el ciclo.

Llegó un punto en el que ya no podía ver partidos completos; tenía que apostar en rondas individuales durante un partido y luego pasar a otra cosa. En dos años, Malek acumuló deudas por cerca de 20 000 dólares. Han pasado seis años desde su última apuesta y, a sus 28 años, todavía está pagando lo que debe.

Cuando se gana, apostar puede ser emocionante, sobre todo ahora que se puede apostar por cualquier cosa, en cualquier momento, incluso por el color del Gatorade que se vierte sobre un entrenador o la duración del himno nacional. Malek dice que parte de la diversión era “vivir en el sueño de la próxima gran victoria”. Las personas también pueden ver las apuestas en línea como una forma de aliviar el estrés y afrontar las dificultades“, dice la Dra. Allen.

También hay un componente social, ya que ofrece a los adolescentes una forma de integrarse y hacer nuevas amistades. Cualquier cosa que te ayude a que tus amigos te acepten será un gran refuerzo”, dice la Dra. Ice.

Los niños pueden pasar naturalmente a las apuestas virtuales después de participar en ciertas actividades “preparativas”. Por un lado, pueden descargar apps que imitan las apuestas de casino y las apuestas deportivas con moneda virtual, algunas de las cuales se anuncian como “casinos sociales” y “casas de apuestas sociales”, por ejemplo Fliff (todos en inglés).

Además, algunas funciones de los videojuegos pueden imitar las apuestas. Los niños, por ejemplo, podrían pagar por cofres de recompensas que contienen premios misteriosos: un poco de suerte a cambio de dinero en efectivo. “He visto a familias gastar mucho dinero en un videojuego debido a las compras de sus hijos. Y se trata de niños de tan solo 6 o 7 años”, señala la Dra. Ice. (Algunos países están regulando este tipo de cofres debido a su parecido con los juegos de azar).

Del mismo modo, las personas jóvenes apuestan por los resultados de sus propios videos o los de otros utilizando “skins” (características físicas que personalizan el aspecto de un avatar o personaje) como moneda de cambio. No es exactamente lo mismo que apostar dinero, pero las skins tienen un valor real, afirma Missar. Los sitios web de apuestas con skins tampoco están ampliamente reguladas (en inglés).

Hay quienes sostienen que, así como los casinos sociales y las funciones de videojuegos pueden preparar a los niños para las apuestas en línea, también pueden hacerlo los deportes de fantasía, simplemente al exponer a los jóvenes a contenidos de apuestas deportivas en esas plataformas. Missar señala que en su opinión es posible que los deportes de fantasía estén completamente separados de las apuestas deportivas en línea —y legalmente lo están— (en inglés), pero “existe una puerta de entrada potencial” para los niños debido a los anuncios de juegos de azar.

El juego de azar en general se puede volver adictivo debido a la “descarga de dopamina” que producen las apuestas, afirma Missar. Con el tiempo, puedes desarrollar una tolerancia, por lo que necesitas apostar más dinero y jugar con frecuencia para obtener el mismo efecto. “El juego de azar es tan adictivo como las sustancias”, añade Missar. El trastorno del juego (en inglés), es decir, cuando la preocupación persistente por el juego interfiere de manera importante en la vida cotidiana, se incluye en el DSM-5 junto con los trastornos por consumo de sustancias.

El juego de azar en línea, y la tensión financiera, académica y social que puede conllevar, también puede provocar estrés, ansiedad, depresión, vergüenza, baja autoestima e incluso suicidio, señala Missar. De hecho, el trastorno del juego tiene el mayor riesgo de suicidio (en inglés) de todos los trastornos por consumo de sustancias o adicciones.

Dicho esto, el juego de azar no se tiene que haber convertido en una adicción para afectar la salud mental de un o una adolescente. “Observamos efectos negativos en el estado de ánimo, daños en las relaciones y consecuencias económicas incluso cuando una persona no cumple con los criterios para un trastorno del juego”, afirma Missar.

Las señales de alerta específicas en niños incluyen:

Es posible que los niños no hablen abiertamente sobre las apuestas, por lo que una señal de alerta es que consulten con frecuencia las estadísticas de deportes que antes no les interesaban, afirma la Dra. Allen. Si se alteran mucho por un partido de voleibol cualquiera que normalmente no les interesaría, eso podría ser un indicio de que tenían algo en juego en los resultados.

Si parecen desaparecer grandes sumas de dinero o aparecen de la nada, vale la pena investigar, afirma la Dra. Allen. Y si tu adolescente miente para ocultar el alcance de su adicción al juego, podría ser motivo de preocupación, afirma Missar.

Los niños se pueden quedar hasta tarde jugando en la noche, saltarse comidas o baños, o no cuidar de su cuerpo porque sienten mucha preocupación, afirma la Dra. Ice.

Las calificaciones pueden fluctuar por muchas razones, pero sin duda pueden bajar debido al juego. “He tenido pacientes que faltaban a la escuela porque sentían una enorme depresión y ansiedad por haber perdido todo el dinero que tenían en su cuenta corriente”, dice Missar.

Cuando los adolescentes comienzan a desarrollar una obsesión por el juego, se podrían alejar de sus amistades, aficiones y actividades extracurriculares, dice Missar. Este aislamiento se puede convertir en un sentimiento de soledad, añade.

Durante un seminario web del National Council on Problem Gambling (en inglés) sobre las apuestas entre jóvenes, Brittany Sue Hines (en inglés), MEd, educadora en salud y especialista en prevención, afirmó que hablar con los niños sobre el juego en línea no incentivará que lo empiecen a hacer o continúen haciéndolo. “Solo les proporciona la información que necesitan para tomar decisiones informadas”.

Estos son algunos consejos para empezar:

Una forma fácil de abordar el tema es cuando escuchas un anuncio de un sitio web de apuestas o antes del partido de fútbol del domingo por la noche. Puedes preguntarles sobre los cofres de recompensas cuando se toman un descanso del juego. En el caso de niños mayores, puedes señalar las demandas actuales que hay por apuestas (en inglés).

Pero si tus hijos están con sus amistades en casa viendo un partido, puede que no sea un buen momento para entrar en el tema, dice Missar. Hines incluso sugiere sacar el tema del juego durante otras conversaciones de prevención sobre sexo, drogas y alcohol, porque es igual de importante.

No quieres que tus hijos se pongan a la defensiva y dejen de escucharte, lo que podría suceder si empiezas a enumerar todos los riesgos de las apuestas en línea. Tanto si sabes que están apostando como si no, hazles preguntas. Missar sugiere decir algo como:

“Veo estos anuncios de DraftKings todo el tiempo. ¿Qué saben tú y tus amigos de eso? ¿Alguna vez han apostado en deportes en línea?”. Luego, si habla honestamente contigo, le podrías preguntar qué obtiene (o sus amistades) de ello. Tu hijo puede decir que sus amigos apuestan en línea para evaluar cómo responderás a sus propios hábitos de apuestas. Así que ten cuidado con cómo reaccionas si buscas honestidad, dice la Dra. Allen.

Puede que a los niños les cueste tener perspectiva cuando están disfrutando de la euforia de ganar. Les podrías recordar que, aunque sepan mucho sobre deportes, no significa que vayan a tener éxito como apostadores deportivos, señala Malek. También puedes subrayar que, aunque alguien gane un día, las probabilidades siguen estando en su contra y no es una forma sostenible de ganar dinero, dice Missar.

Además, las cosas no son lo que parecen. Aunque parezca que los streamers populares ganan mucho dinero, con frecuencia juegan con el dinero de un casino en línea. Y, cuando ves a influencers y personas famosas fomentando el juego, “no ves a la persona que se ha gastado su sueldo en apuestas y tiene que decirle a sus padres que les ha robado la tarjeta de crédito”, dice la Dra. Allen. “Eso no es un anuncio glamuroso”.

Es importante resaltar el costo financiero, social y emocional que pueden tener las apuestas, al igual que hablar de por qué el juego puede ser adictivo, dice Missar. Cuando se dirige a sus pacientes adolescentes, Missar refuerza el hecho de que sus cerebros aún se están desarrollando y están naturalmente programados para ser muy impulsivos, por lo que el juego les puede parecer más atractivo a pesar de que puede tener graves consecuencias. (Les muestra a sus pacientes jóvenes este breve video animado que describe cómo puede ser la adicción). En última instancia, “los jóvenes que comprenden que el juego de apuestas conlleva riesgos tienen una menor propensión a desarrollar un problema de juego”, afirma Hines.

Si tú participas en juegos de apuestas en línea o en persona, presta atención plena al ejemplo que estás dando, afirma la Dra. Ice. Habla de la responsabilidad financiera y luego menciona ocasiones en las que hayas perdido más de lo que esperabas. (La Dra. Ice advierte que no hay que hablar con demasiada apertura al respecto, pero evalúa lo que es mejor para ti y tus hijos). Hablar de tu relación con el juego puede hacer que bajen la guardia.

No se puede negar que las apuestas entre menores de edad son ilegales. Pero tómate un momento para evaluar la situación, sugiere Hines. Si tu hijo gasta una pequeña cantidad para participar en una liga fantástica, eso es una cosa. Si tiene una deuda importante y parece que no puede dejar de apostar a pesar del costo económico, social y mental, eso es otra cosa.

Si te dejas llevar por la ira y la frustración, te rechazarán, señala Hines. La vergüenza es peligrosa porque enseña a los niños que ellos o ellas, y no solo sus acciones, son malos o malas, afirma David Tzall, PsyD y psicólogo que trata a adolescentes y adultos que luchan contra la adicción. Lo ideal es transmitir la sensación de que los problemas de juego de tus hijos son algo independiente de su identidad. De esa manera, sentirán que pueden obtener ayuda y arreglar las cosas.

Aunque tú pienses que la terapia es una buena idea, puede que tu hijo no. Acudir con un profesional de la salud mental puede causar miedo, por lo que tienes que encontrar el argumento adecuado. La Dra. Allen sugiere decir cosas específicas. Prueba con frases como: “Estás perdiendo mucho dinero, “he notado que ya no te diviertes tanto viendo los partidos”, o “has perdido el dinero de tus amigos y ahora todos se enojaron contigo”, dice. Les resultará difícil discutir con la verdad.

Un terapeuta con experiencia en el tratamiento de adicciones (o adicción al juego) puede ayudar. Puede evaluar formalmente el juego y la salud mental de tu hijo, proporcionar recursos y remodelar la relación del joven con las apuestas.

Los terapeutas podrían utilizar la terapia cognitivo-conductual (TCC) para reformular pensamientos o creencias inexactas que alimentan el juego de los niños, dice Missar. Estas distorsiones incluyen la ilusión de control y la sobreestimación de las ganancias. Los terapeutas también pueden ayudar a tu adolescente a encontrar buenas razones para cambiar mediante la entrevista motivacional, dice el Dr. Tzall.

Las personas también pueden realizar cambios independientes, con o sin la ayuda de un terapeuta, que pueden reducir su adicción al juego. Por ejemplo, los niños que tienen la edad legal para apostar se pueden inscribir en un programa de autoexclusión (en inglés). Esto significa que las “apps de juego legítimas” a las que pueden acceder desde su estado bloquearán su acceso, dice Missar. Los jugadores menores de edad que no se pueden inscribir en este tipo de programas pueden utilizar software de bloqueo, señala.

Luego, pueden ocupar su tiempo libre con aficiones nuevas o antiguas y dejar de seguir las cuentas de redes sociales que fomentan las apuestas, dice Missar. Como madre o padre, puedes ayudar a facilitar esto proporcionando una supervisión financiera más estrecha de las cuentas bancarias compartidas y añadiendo alertas de transacciones.

Además de trabajar con un profesional de la salud mental y modificar su estilo de vida, los adolescentes pueden probar grupos de apoyo entre iguales como Gamblers Anonymous o GA (en inglés), reconocida como recurso por la American Psychiatric Association.

A Malek le funcionó muy bien GA. Acudió con un terapeuta por un periodo breve en 2019, pero luego sintió que recibía suficiente apoyo a través de GA y dejó la terapia. Sanar con personas afines ha influido para que deje las apuestas y se “mantenga sin jugar”. Malek se está recuperando activamente de su adicción al juego y dice que está trabajando con su patrocinador en el paso 10 de un programa de 12 pasos.

Los jóvenes que tienen problemas con el juego pueden llamar al 1-800-522-4700 a la National Council on Problem Gambling Helpline (en inglés) o al 1-800-662-4357 a la Línea nacional de ayuda de SAMHSA para acceder a recursos locales. También tú puedes llamar a nombre de tu adolescente.