Chatbots de IA y adolescentes

Al hablar recientemente con una docena de adolescentes a mi alrededor, descubrí que muchos interactúan con ChatGPT de formas que me sorprendieron. Me contaron que recurren a esta herramienta virtual para recibir ayuda con el álgebra, obtener su horóscopo diario personalizado o encontrar la mejor forma de redactar un mensaje incómodo para su jefe. A veces, buscaban consejos más profundos: ¿Será que amiga me está ignorando, porque no ha respondido mi mensaje? Alguien más preguntó: ¿Es posible que tenga TDAH? ¡Nunca me puedo concentrar para estudiar!

Al igual que todas las personas, las y los adolescentes utilizan cada vez más los chatbots de IA, herramientas digitales que simulan las interacciones humanas. Los bots de IA también están proliferando en los sitios web de juegos y en las redes sociales. Plataformas como Replika y Character.AI permiten a los usuarios crear personajes altamente personalizados con los que interactuar como si fueran una amistad (¡o una pareja!). Un estudio de 2025 de Common Sense Media (en inglés) reveló que el 72 % de las y los adolescentes que participaron en la encuesta ha utilizado compañía de la IA al menos una vez, y el 52 % se considera usuario habitual que interactúa con estas plataformas al menos varias veces al mes.

“El genio se salió de la lámpara. Tus adolescentes tienen apps de chatbot de IA en sus teléfonos y computadoras, por no mencionar que muchas empresas se esfuerzan por hacer sus interfaces más atractivas a través del uso de la IA”, afirma Dave Anderson, PhD, psicólogo del Child Mind Institute.

Esta tendencia está causando preocupación entre profesionales de la salud mental, que temen que estas complacientes compañías digitales puedan representar un riesgo significativo para el bienestar emocional y social de las y los adolescentes. De hecho, el estudio de Common Sense Media concluyó que las compañías de IA representan un “riesgo inaceptable” para personas menores de 18 años, citando preocupaciones como la exposición a contenido sexual y consejos peligrosos.

“No existe una regulación federal. Nos encontramos en una situación de ley del ensamblaje en lo que respecta a los efectos de los chatbots en el desarrollo infantil”, afirma Naomi Aguiar, PhD (en inglés), investigadora de la Oregon State University que ha estudiado cómo niños y adultos establecen relaciones con los chatbots. Eso significa que, por ahora, les corresponde a las madres y los padres ayudar a sus adolescentes a conducirse en este terreno desconocido.

Aunque existen diferentes tipos, los chatbots suelen mantener conversaciones continuas con quien lo está usando. Cuanto más interactúas, más aprende el bot sobre ti y más personalizadas son sus respuestas. Puede parecer tu mejor amigo o amiga: te alienta con sus respuestas, está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y puede escribir un ensayo de tres páginas sobre Hamlet en cuestión de segundos, sin quejarse. Responde cada una de tus peticiones con gran entusiasmo (¡Qué pregunta tan interesante! ¡Gran idea! ¿Qué quieres que haga ahora por ti?).

Este encanto es intencional: aunque puedan parecer una presencia empática, los chatbots funcionan a partir de un algoritmo con el objetivo principal de mantener tu interés para recopilar información sobre ti o hacer que permanezcas en una plataforma el mayor tiempo posible. “No están diseñados para contradecirte. Por diseño, siempre estarán de acuerdo”, afirma Annie Maheux, PhD (en inglés), profesora adjunta de psicología en la University of North Carolina at Chapel Hill, enfocada en el estudio de adolescentes y medios digitales.

Aunque las y los adolescentes podrían empezar a utilizar la IA para que les ayude con sus tareas, dependen cada vez más de los chatbots para obtener el tipo de apoyo emocional y desahogo que las generaciones anteriores buscaban en sus buenas amistades de la vida real. “Le llaman Chat, como si fuera un nombre propio —afirma Megan Ice, PhD, psicóloga del Child Mind Institute—, y lo utilizan muchas veces para obtener apoyo emocional; por ejemplo, para preguntar qué hacer ante un problema con una amistad. Pueden llegar a depender de él”.

Hay adolescentes que simplemente experimentan con los bots por entretenimiento o para obtener información. El Dr. Anderson afirma que la mayoría de las y los adolescentes entienden que interactuar con chatbots complacientes no constituye una relación real. “Las y los adolescentes saben que les están dando por su lado, por decirlo de alguna manera”, afirma. Sin embargo, en algunos casos muy sonados, las relaciones con chatbots de IA parecen haber contribuido a reforzar pensamientos suicidas y de autolesión en adolescentes con problemas de salud mental (en inglés).

Aunque se podría pensar que son casos extremos, el Dr. Anderson afirma que apuntan a un problema más amplio. Hay estudios que muestran (en inglés) cómo han ido cada vez más en aumento los niveles de ansiedad y depresión entre adolescentes en Estados Unidos. “Hay una razón por la que recurren a estos chatbots”, señala. “Tenemos una enorme cantidad de adolescentes que dicen sentir soledad o aislamiento social, y al mismo tiempo una enorme falta de acceso a profesionales de la salud mental que les brinden atención”.

Especialistas sugieren que desde el punto de vista del desarrollo, las y los adolescentes pueden ser especialmente vulnerables a los chatbots: Crecieron estableciendo “relaciones” con personajes de computadora con absoluta comodidad desde el momento en que pudieron deslizar por primera vez su pequeño dedo por una pantalla. “Es totalmente normal que tengan conversaciones completamente incorpóreas”, dice la Dra. Aguiar. “Envías mensajes de texto a tus amistades en lugar de hablar con ellas. Comunicas tus sentimientos con emojis. Podrías tener una “mejor” amiga o amigo a quien solo conoces a través de juegos en línea”.

La adolescencia también es una etapa en la que te enfocas cada vez más en cómo encajas con tus amistades y grupos de pares, dice la Dra. Ice. “Puede haber mucha ansiedad social. La opción de conectar con una “amistad” de IA que no te va a juzgar es especialmente atractiva para esta población”. Compartir sentimientos y pensamientos privados con un chatbot proporciona la sensación de amistad sin fricciones, sin riesgo de rechazo o incomodidad. “Una amistad puede que no te responda a los mensajes. Los bots siempre están disponibles”.

Esta zona libre de juicios puede tener ventajas, afirma la Dra. Ice. “Al hablar con un bot, una adolescente podría explorar cuestiones relacionadas con su identidad qué quizá esté experimentando. Cuando hablas con el bot, no tienes que expresarte de la misma manera que lo harías en la escuela, por ejemplo. Te puede abrir un espacio para explorar identidades que tal vez no sentirías la seguridad de explorar en otros lugares”. La Dra. Ice también ha visto a niños y adolescentes utilizar la IA para encontrar nuevas formas de canalizar su creatividad natural. “Podrían crear un personaje de IA y construir historias elaboradas para su existencia. Esto puede dar vida a sueños que tienen en su mente”.

Pero estas conexiones artificiales también conllevan riesgos para las personas adolescentes. Una dependencia excesiva de los bots puede interferir en la complicada y, a veces, dolorosa tarea de formar y mantener relaciones en la vida real. Practicar las habilidades sociales para conectar con personas reales y complicadas es una tarea clave del desarrollo durante la adolescencia. “Cuanto más interactúan con los bots, menos oportunidades tienen de practicar cómo responder en el momento a lo que otra persona dice, o de aclarar malentendidos o tolerar los sentimientos que pueden surgir en situaciones sociales incómodas”, dice la Dra. Ice.

Los bots también pueden satisfacer la necesidad de conexión de forma superficial. “Es la comida rápida de las relaciones humanas”, afirma la Dra. Aguiar. En la época anterior al iPhone, el aburrimiento y la soledad solían llevar a las y los adolescentes a la sección de comida o a las gradas de baloncesto para relacionarse con sus pares. Este sustituto imperfecto que ofrecen los bots puede bastar para que algunos adolescentes se queden a solas en su habitación con su teléfono, pasando horas en lo que parecen conversaciones amistosas.

La característica casi humana de los chatbots de IA puede resultar especialmente atractiva para las y los adolescentes que tienen una condición de vulnerabilidad subyacente, como experimentar aislamiento social o tener un trastorno de salud mental que dificulte sus interacciones sociales, afirma el Dr. Anderson. Cuando este tipo de adolescentes con problemas de salud mental recurren a la IA en busca de consejo, sus respuestas podrían ser inútiles e incluso peligrosas, afirma. “Si una adolescente pregunta: ¿Qué debo hacer con respecto a mi depresión? Las primeras respuestas de la IA por lo general se basan en información como: La depresión es una condición bien conocida. Estos son los criterios de diagnóstico. Estos son los principales tratamientos. Pero si la adolescente responde: “Escucha, estoy pensando en [insertar mala idea] con respecto a mi depresión”, entonces es razonable que madres y padres se preocupen. Las empresas de IA deben implementar medidas de seguridad que eviten que la IA sea demasiado complaciente con respuestas como: “Me alegro de que me lo hayas contado. Es una idea común que tienen las personas…”. A partir de ahí, el consejo entra en un terreno de riesgo inaceptablemente peligroso”.

Los resultados en algunos casos extremos han sido devastadores. “Ha habido historias trágicas en las que un adolescente mantenía conversaciones intensivas con un chatbot y eso provocó una aceleración de la crisis de salud mental que estaba experimentando”, afirma el Dr. Anderson. En algunos casos, los chatbots pueden actuar como peligrosas cámaras de eco, reforzando los graves síntomas de salud mental de la persona en lugar de cuestionarlos. Pero, según el Dr. Anderson, la proliferación de titulares alarmantes sobre temas como “psicosis inducida por la IA” (en inglés) puede ser engañosa. La psicosis inducida por la IA no es un diagnóstico clínico, pero “la preocupación de madres y padres por estos temas tiene el efecto muy necesario de llevar el debate hacia las medidas de protección que necesitamos ver urgentemente por parte de las empresas de este sector. Las y los adolescentes que ya experimentan aislamiento social, que ya son vulnerables a la depresión y al suicidio, que quizá se encuentran en una fase temprana de psicosis luchando contra sus delirios y que pasan largos periodos de tiempo a solas, se encuentran en una mayor situación de vulnerabilidad”.

El Dr. Anderson añade: “Por ahora, los chatbots no pueden hacer (y no hacen) lo que hace un terapeuta: evaluar el riesgo, asegurarse de que alguien se conecte con el apoyo social o profesional para garantizar su seguridad, o desafiar y replantear de forma constructiva el pensamiento de un paciente cuando tiene el potencial de hacerse daño. Y si hemos sido lo suficientemente inteligentes como para inventar la IA, deberíamos serlo también para ayudarla a reconocer cuándo se sale de su ámbito e intenta sustituir una atención de salud mental fundamental”.    

Decir que el panorama de la IA está cambiando rápidamente y que todo el mundo se está esforzando por estar al día, se queda corto. Incluso ante las demandas judiciales, las empresas tecnológicas se han tardado en establecer medidas de protección eficaces para el uso de los chatbots por parte de las personas jóvenes. Esto hace que sea aún más importante hablar con tu adolescente. “Lo más importante aquí es fomentar la alfabetización digital de tu adolescente”, afirma la Dra. Ice. “Necesitamos que puedan reconocer por su cuenta los riesgos y beneficios, y que reflexionen sobre lo que hacen”.

Muestra curiosidad. A esta edad naturalmente rebelde, no funciona bien limitarte a decirle a tu adolescente “no hagas esto”, afirma la Dra. Ice. “Un enfoque mejor con las personas jóvenes es mostrar curiosidad. Pregúntale a tu adolescente: ¿cómo has utilizado la IA? ¿Cómo ha sido la experiencia para ti? ¿Qué te ha resultado útil? ¿Qué te ha resultado inútil? ¿Cómo la utilizan tus amistades?”. Esto puede dar pie a una conversación que te permita conocer su experiencia.

Educa. Revela el objetivo principal de los chatbots. “Mantén una conversación con tus hijos sobre cómo funcionan los algoritmos, cuáles son los intereses de las empresas que están detrás de los chatbots y cómo están diseñados para que sigas interactuando con ellos”, dice la Dra. Ice. Para evitar malas reacciones, presenta esta preocupación como algo para aprender en conjunto, no como una discusión para determinar si la IA es buena o mala.

Fomenta la autosuficiencia. Quieres ayudar a tu adolescente a desarrollar su propio “músculo” social, dice la Dra. Ice. “Anímale a que lo intente por su cuenta antes de preguntarle algo a la IA”. Antes de pedirle a Chat que escriba un mensaje de disculpa a una amistad, sugiérele pensar en una posible solución. “Ayúdale a desarrollar la confianza de que puede hacerlo sin la IA”.

Si tu adolescente pasa más tiempo con sus dispositivos que interactuando con personas reales, investiga qué puede estar pasando, aconseja la Dra. Ice. “¿No encuentra personas de su edad con los mismos intereses con quienes salir? ¿Alguien de su grupo de amistades está siendo cruel? Investiga qué es lo que hace que a tu adolescente le resulte tan atractivo estar en línea”.

El Dr. Anderson enfatiza que, incluso en esta era digital, no hay nada que pueda sustituir la interacción real entre personas: “El equilibrio es importante. Las y los adolescentes pueden tener una vida social que existe en cierta medida en el mundo digital, pero queremos que madres y padres apoyen a sus adolescentes para que tengan experiencias cara a cara con sus pares. Eso puede significar hablar con alguien en la escuela para averiguar si hay un club al que tu adolescente se pueda unir para estar con otras personas con ideas afines. Queremos procurar que tengan muchas oportunidades de interactuar con otras personas de su edad en distintas situaciones de la vida real”.

Mantén abiertas las líneas de comunicación con tu adolescente, dice el Dr. Anderson. “En estudio tras estudio, las y los adolescentes dicen que no tienen a alguien (llámese entrenadores, tutores, líderes religiosos o espirituales, profesores, consejeros escolares o familiares), a quien recurrir, que solamente escuche sin hacer juicios”. Recuérdales que siempre pueden acudir a ti en busca de consejo y apoyo si tienen dificultades. Ser ese confidente puede hacer que el deseo de tener a un bot siempre en disposición de escuchar se vuelva menos necesario.