¿Cómo pueden las escuelas apoyar a estudiantes neurodivergentes?

La neurodiversidad, esta idea de que el cerebro de una niña o un niño en particular funciona de forma distinta al de quienes tienen un desarrollo “neurotípico”, se puede presentar de muchas maneras. Esto incluye trastornos del aprendizaje, TDAH, trastorno del espectro autista y problemas del procesamiento sensorial. Hay niñas y niños neurodivergentes que tienen fortalezas que no tienen quienes tienen un desarrollo neurotípico, como habilidades de memorización o la capacidad de hiperenfocarse. Pero también hay áreas en las que las y los estudiantes neurodivergentes suelen necesitar ayuda adicional en la escuela, de manera que puedan salir adelante tanto en lo académico como en lo social. Idealmente, todas las personas que forman parte del ecosistema escolar deberían proporcionar ese apoyo: personal docente, de orientación o consejería, administrativo o directivo y de apoyo.

Cynthia Martin, PsyD, psicóloga clínica que ha tratado a muchas niñas y niños con autismo, suele asesorar a educadores y escuelas en torno a cómo pueden apoyar de mejor manera a sus estudiantes neurodivergentes. Aunque algunas cosas (como la forma de organizar el aula) pueden variar según la edad de las y los estudiantes, los conceptos básicos se pueden aplicar a todos los grados escolares. Con esto en mente, la Dra. Martin identifica tres áreas fundamentales en las que estudiantes neurodivergentes de todas las edades suelen requerir apoyo. Estas son:

• Problemas de comportamiento
• Desafíos sociales
• Funcionamiento ejecutivo

Si hay algo que la Dra. Martin quiere inculcar entre maestras y maestros, educadores y personal escolar es que aprendan a mirar más allá del comportamiento.  El “comportamiento —afirma— es solo la punta del iceberg”. Esto es especialmente cierto cuando una niña o un niño se porta mal en la escuela. “Las niñas y los niños neurodivergentes procesan la información de manera distinta que sus pares, lo que puede incluir lenguaje, estímulos sensoriales, emociones y cómo adaptarse al cambio”.

Por lo tanto, cuando se portan mal, probablemente signifique que están teniendo problemas en una o más de estas áreas fundamentales. “Lo mejor que puede hacer la maestra o maestro por sus estudiantes neurodivergentes —dice la Dra. Martin— es validar sus sentimientos y ayudarles a resolver esos comportamientos”. Validar sus sentimientos significa darles la oportunidad de decir cómo se sienten, escuchar sin juicios y hacerles saber que te das cuenta de la intensidad de lo que sienten. La resolución de problemas implica pensar en muchas otras formas, más efectivas, de manejar esos sentimientos intensos.

Validar los sentimientos de una niña o un niño y ayudarle a resolver el problema también le otorga tiempo para tranquilizarse, afirma la Dra. Martin, de manera que pueda completar la tarea. Después, puedes hablarle de lo que es un comportamiento adecuado y lo que es uno inapropiado, así como de lo que puede hacer la próxima vez que se enfrente a un desafío similar.

También le puedes ayudar a prevenir problemas de comportamiento al añadir apoyos que beneficien tanto a estudiantes con un desarrollo neurotípico como neurodivergentes. Estos apoyos adicionales incluyen cosas como:

• Apoyos visuales (por ejemplo, colocar el horario del día en un lugar visible para todo el grupo).
• Comenzar el día con un ejercicio de respiración/relajación para que el grupo se enfoque.
• Tener una “zona de relajación” en el salón, donde las y los estudiantes se puedan colocar auriculares con cancelación de ruido cuando se abrumen.
• Tener una persona “segura” a la que la niña o el niño sepa que puede acudir cuando sienta agobio, enojo o molestia (una maestra o un maestro que le haga sentir a gusto, alguien del personal de consejería, de enfermería, etc.).
• Programar pausas para poner el cuerpo en movimiento, ya que puede ser difícil para las niñas y los niños neurodivergentes quedarse en su silla durante mucho tiempo.
• Asientos preferenciales para niñas y niños neurodivergentes (por ejemplo, hacer que quienes tienen problemas de aprendizaje se sienten más cerca de donde está ocurriendo el aprendizaje, cerca de estudiantes que sean un buen ejemplo de comportamiento y/o que les distraigan menos, o lejos de la puerta u otros distractores).
• Proporcionar cosas como asientos dinámicos (cojines inflables, diseñados para ayudar a niñas y niños divergentes a enfocarse mejor al poder moverse con más libertad en sus asientos) o juguetes antiestrés para que, cuando experimenten inquietud o la necesidad de moverse, puedan hacer algo adecuado con su energía sin distraer al resto de la clase.

Si una niña o un niño es neurodivergente, es probable que tenga dificultades con el funcionamiento ejecutivo. El funcionamiento ejecutivo incluye cosas como poder planificar, organizar, priorizar y comenzar tareas. “Incorporar apoyos para el funcionamiento ejecutivo en el plan de estudios puede ser muy útil”, afirma la Dra. Martin. 

Algunas herramientas específicas para el funcionamiento ejecutivo que podrían utilizar maestras y maestros incluyen:

• Listas de verificación para todo, desde la rutina matutina hasta lo que sus estudiantes deben llevar todos los días en su mochila.
• Carpetas específicas para cada materia.
• Sistemas de recompensas para estudiantes de menor edad (como calcomanías o pegatinas o un cuadro de estrellas).
• Utilizar temporizadores para que sus estudiantes tengan una referencia visual para cada tarea que necesiten completar.
• Planificadores y calendarios que sus estudiantes puedan utilizar para dar seguimiento a proyectos a corto y largo plazo, y para ayudarles a dividir las tareas en partes más manejables.
• Planificadores en línea como respaldo de los planificadores impresos.

Se han desarrollado diversos planes de estudio para apoyar el funcionamiento ejecutivo en el aula, que incluyen libros y cuadernos de actividades que pueden utilizar tanto las y los estudiantes como sus familias en casa. Por ejemplo, pueden practicar la división de tareas en partes más pequeñas y menos abrumadoras. La Dra. Martin recomienda:

• La colección Smart but Scattered (en inglés), de la Dra. Peg Dawson y el Dr. Richard Guare, tiene varios libros para niñas, niños y adolescentes que pueden ayudar a fortalecer las habilidades del funcionamiento ejecutivo.
• El sitio web Unstuck and On Target (en inglés), de Laura Cannon, Med y la Dra. Lauren Kenworthy, se enfoca en diversos tipos de habilidades del funcionamiento ejecutivo para niñas y niños en el espectro autista.

Niñas y niños neurodivergentes necesitan apoyo social además del apoyo académico para sentirse felices y tener un buen desempeño en la escuela. “Sabemos que a las niñas y los niños neurodivergentes les cuesta más hacer amistades y mantener las relaciones”, dice la Dra. Martin.  A veces tienen problemas para captar las señales sociales, experimentan exclusión de los grupos de niñas y niños con un desarrollo neurotípico y/o no siempre saben cuál es la mejor manera de integrarse a una dinámica de juego. Esas cosas les pueden poner en una posición de mayor vulnerabilidad ante niñas y niños que se podrían querer aprovechar o hacerles bullying, o simplemente podrían provocar que sientan soledad.

Como resultado, las escuelas necesitan ser proactivas y crear un marco de apoyo social de múltiples niveles para apoyar a estas niñas y niños. “Esto empieza en el salón de clases al crear una comunidad en la que aceptemos las diferencias”, afirma la Dra. Martin. “Cuando las maestras y los maestros hablen de diversidad, podrían incluir la neurodiversidad en esa conversación”.

Pero es fuera del aula donde las niñas y los niños neurodivergentes realmente necesitan apoyo social. La hora del recreo (una parte caótica del día) y otros momentos de juego pueden ser particularmente difíciles. El personal docente, y en general el personal escolar, pueden actuar de forma proactiva y brindar apoyo social con recursos como:

• Programas de mentoría.
• Grupos de integración a la hora del almuerzo (en donde el personal escolar reúne a un pequeño grupo de niñas y niños con el fin de integrar a alguien socialmente vulnerable durante la comida).
• Elogiar a las niñas y los niños por comportarse de forma inclusiva.
• Capacitar a estudiantes que pudieran ser buen ejemplo de compañerismo.

Una de las estrategias favoritas de la Dra. Martin para que las familias apoyen a sus hijas e hijos neurodivergentes es con una carta de presentación. Puede ser de gran utilidad que las maestras y los maestros pidan esta carta antes de comenzar la escuela todas las familias, no solo a quienes tienen una hija o un hijo neurodivergente.

Algunas cosas que podría incluir la carta:

• ¿En qué cosas destaca tu hija o hijo (académicamente y en otras áreas)?
• ¿Qué cosas se le dificultan más?
• ¿Cómo expresa el estrés? ¿A qué comportamientos deberían prestar atención sus maestras y maestros?
• Cuando tu hija o hijo siente estrés o frustración, ¿cuál es la mejor forma de acercarse?
• ¿Se sigue en casa un programa de apoyo al comportamiento? Por ejemplo, ¿cómo obtiene tiempo frente a pantallas?

Una carta de presentación es una excelente manera en que las familias y el personal docente pueden comenzar a colaborar para ayudar a una niña o niño neurodivergente a salir adelante. Una vez que se ha establecido el canal de comunicación, familia y docentes pueden mantener la conversación sobre lo que ocurre en la escuela y en la casa. Este tipo de comunicación continua garantiza que cada niña o niño neurodivergente en el aula obtenga el tipo de atención individualizada que requiere para progresar en la escuela.