Fomentar la comunicación en niños con autismo

Sabemos que los niños pequeños con autismo se benefician del apoyo temprano para desarrollar aquellas habilidades sociales y comunicativas que quizá no están desarrollando por su cuenta. Por lo general, esto significa buscar la ayuda de un profesional que trabaje con niños autistas, aunque también se anima a padres y cuidadores a que aprendan a utilizar las mismas técnicas para practicarlas de forma regular en casa.

En niños con un desarrollo típico, las primeras habilidades de comunicación social se presentan en una secuencia natural, comenzando con la comunicación no verbal básica: mirar a alguien, señalar algo o imitar lo que hace otra persona. Una de las primeras señales de autismo es el retraso en estas habilidades tempranas.

“De la misma manera en que un niño no puede correr sin antes aprender a sentarse, ponerse de pie y dar sus primeros pasos, hay una secuencia predecible que debe ocurrir antes de que se desarrollen habilidades de comunicación social como el lenguaje”, explica Cynthia Martin, PsyD, quien es la directora sénior del Centro para el autismo del Child Mind Institute. Ella llama “precursores del habla” a estos primeros bloques de construcción social.

Estas habilidades son la base, no solo del lenguaje, sino también de muchos tipos de interacción y participación a medida que los niños crecen, desde jugar con otros niños hasta interpretar las señales no verbales y aprender de otras personas.

El apoyo temprano más eficaz para el desarrollo de estas habilidades en niños autistas sigue la misma secuencia de desarrollo que se produce de forma espontánea en niños neurotípicos. Se ha demostrado que, cuando reciben apoyo para desarrollar estas habilidades fundamentales, mejora su capacidad para desarrollar el lenguaje e interactuar socialmente a medida que crecen.

El tipo de terapia que recomienda la mayoría de los especialistas para ayudar a los niños a desarrollar habilidades de comunicación se conoce como intervención naturalista conductual y del desarrollo (NDBI). Una intervención es una forma estructurada de enseñar habilidades. Naturalista significa que la enseñanza de habilidades se produce de forma natural, en el contexto del juego o durante la rutina diaria. Conductual significa que utiliza estrategias de la terapia conductual como el refuerzo, el modelado y la estimulación. Del desarrollo significa que tiene como objetivo ayudar al niño a avanzar a través de la secuencia típica del desarrollo.

Las intervenciones NDBI se proponen fomentar el desarrollo de habilidades sociales y de comunicación a través del juego y la guía de los niños. Madres y padres pueden utilizar las técnicas de las NDBI (en inglés) para mejorar la comunicación con sus hijos en casa al jugar o realizar rutinas diarias como vestirse o cepillarse los dientes.

Las primeras formas de capacitación para niños pequeños con autismo eran más rígidas. El ABA, o análisis del comportamiento aplicado, consistía inicialmente en hacer que los niños realizaran una serie de ejercicios predeterminados. Pero se descubrió que es más fácil que los niños recuerden y utilicen las habilidades cuando las desarrollan en el contexto de la vida cotidiana.

“Una cosa es sentar a un niño ante una mesa con tres imágenes y decirle: ‘Encuentra la camiseta’ — explica la Dra. Martin—  y otra totalmente diferente es estar en casa y decir: ‘Ok, ya es hora de vestirse. ¡Encuentra tu camiseta!’”.

Un popular programa de NDBI llamado Project ImPACT (en inglés), que implica “capacitar a los padres como maestros de comunicación”, se enfoca en padres de niños entre 1 y 8 años que tienen retrasos en la comunicación social, incluyendo niños que recibieron el diagnóstico de trastorno del espectro autista. La Dra. Martin señala que, como los niños neurotípicos desarrollan estas habilidades sin indicaciones, los padres no suelen saber de forma intuitiva cómo fomentarlas.

El Proyecto ImPACT identifica cuatro grupos de habilidades que necesitan desarrollar los niños pequeños como base para que posteriormente puedan tener vínculos sociales más sofisticados:

Interacción social: Utilizar el contacto visual, las expresiones faciales, los gestos y las palabras para interactuar con las demás personas y compartir intereses y atención. La interacción social es la base para poder aprender de otras personas.

Comunicación: Comprender y utilizar expresiones faciales, gestos, sonidos, palabras y frases para interactuar. Los niños comienzan con la comunicación no verbal, a través del contacto visual y la vocalización, y luego añaden gestos, como extender sus brazos, dar y señalar cosas, antes de empezar a utilizar palabras. Cuando los niños no se pueden comunicar de forma eficaz, pueden desarrollar comportamientos problemáticos para intentar satisfacer sus necesidades.

Imitación: Copiar lo que hacen otras personas ayuda a los niños a aprender habilidades nuevas y mostrar interés por los demás. “La imitación es una habilidad importante que tienen que aprender los niños tanto en el contexto de la interacción con otras personas (es una forma de conectar con otros niños), como en el contexto del aprendizaje general”, añade Emilie Weiner, BCBA, analista del comportamiento en el Centro clínico para el autismo del Child Mind Institute.

Juego: Interactuar con juguetes y otros objetos para divertirse ayuda a los niños a aprender habilidades sociales, motoras y de resolución de problemas. El juego de simulación con otros niños también fortalece las bases de las habilidades lingüísticas.

El Proyecto ImPACT enseña a los padres a utilizar un conjunto de técnicas que han demostrado ser eficaces en algunas investigaciones para desarrollar las habilidades de comunicación. Estas técnicas incluyen:

Enfocarte en tu hijo: Para empezar, los padres aprenden a sumarse a una actividad que haya elegido su hijo y dejarse guiar por él o ella. Te colocas cara a cara con tu hijo y sostienes objetos de su interés cerca de tu cara, para fomentar que te mire. Participas en el juego entregándole cosas o imitando lo que hace. Si está jugando con animales, tomas otro animal e imitas lo que hace. Si está chapoteando en la bañera, chapoteas tú también.

Recurrir a la animación: Muestra entusiasmo por la actividad que está realizando tu hijo, con amplios gestos y expresiones faciales exageradas. Usa un lenguaje sencillo para hablar de lo que tú y tu hijo están haciendo. Cambia el volumen y el tono de tu voz para llamar su atención. Usa palabras y frases que atraigan la atención, como “¡guau!” y “¡ohhh, no!”. Luego espera y observa si te presta atención. Cuando obtengas una reacción, responde con un lenguaje sencillo e imita lo que está haciendo.

Modelar y ampliar la comunicación: Utiliza un lenguaje sencillo para hablar de lo que están haciendo tú y tu hijo. Destaca las palabras importantes y repítelas varias veces. Amplía la comunicación de tu hijo al añadir nuevas palabras. La idea, explica la Dra. Martin, es que adaptes tu lenguaje a la longitud de las expresiones de tu hijo y luego añadas una palabra más. “Así que si tu hijo habla principalmente con una o dos palabras, entonces tienes que limitar a dos o tres palabras lo que dices. Además, trata de formular las cosas como afirmaciones, no como preguntas”.

Crear oportunidades: Anima a tu hijo a que te muestre o te diga que quiere algo al crear una oportunidad y luego esperar y observar. La clave es que no anticipes lo que necesitan, dice Alexis Bancroft, PhD, psicóloga del Centro clínico para el autismo del Child Mind Institute. “Puedes decir algo como: “¿Qué quieres?”. Luego esperas a que te mire o te lo muestre de la forma que pueda y después le das eso que quiere”.

Obstruir de forma lúdica: Una forma de fomentar la comunicación es obstaculizar de forma lúdica la actividad del niño y esperar a que responda. Empieza por elegir una palabra o frase para avisarle que interrumpirás lo que está haciendo. Si está empujando un carrito, puedes decir “¡bip, bip!” y bloquear su carrito con otro. Espera a que responda y, a continuación, mueve el carrito y di: “¡Muévete!”.

Tomar turnos equilibrados: Presenta la idea de turnarse al observar a tu hijo, narrar lo que está haciendo y luego tomar tu turno. Cuando tomas tu turno, modelas habilidades de juego. “Si estás construyendo con bloques, modelas una nueva forma en que tu hijo podría construir con bloques”, dice la Sra. Weiner. “Estás modelando comportamientos y habilidades que quieres que tu hijo aproveche o practique, pero sin obligarle a hacerlo”.

Tener dos juegos de juguetes puede facilitar este tipo de interacción. “Con tu juego, primero imita lo que hace tu hijo y luego modela una nueva forma de hacerlo y narra lo que estás haciendo”, explica la Dra. Martin.

Crear tentaciones comunicativas: Coloca cosas divertidas a la vista pero fuera del alcance de tu hijo para que te diga o te muestre lo que quiere. Ofrécele una galleta y anímale a pedir más. “En lugar de que tome el bocadillo por su cuenta, creas una pequeña barrera —dice la Dra. Bancroft— para que tenga que dar un paso más”. En lugar de tener todos los juguetes fuera y disponibles, los puedes colocar en un estante donde tu hijo los pueda ver pero donde necesite tu ayuda para alcanzarlos, o en cajas donde estén visibles, pero que no pueda abrir por su cuenta.

Enseña nuevas habilidades: Sea cual sea el nivel de comunicación de tu hijo, anímale a utilizar una habilidad un poco más compleja al mostrarle cómo se hace y recompensa las conductas nuevas. Haz una pausa antes de dar una indicación, capta la atención de tu hijo y utiliza un lenguaje sencillo. Dale únicamente una indicación a la vez y luego dale tiempo para responder, por ejemplo, contando hasta cinco en tu cabeza antes de dar otra indicación. Si necesitas dar una tercera indicación, dale más apoyo para que pueda hacerlo bien, por ejemplo, ayudándole a señalar el objeto. Por ejemplo, si quieres que el niño señale un juguete de burbujas, la primera indicación podría ser mostrarle el juguete y esperar. La segunda podría ser decir: “¿Qué quieres?”. La tercera podría ser ayudarle a señalar el juguete de burbujas.

El Proyecto ImPACT recomienda utilizar estas técnicas durante tantas actividades como sea posible, tanto fuera como dentro de casa. Y aunque el objetivo de utilizarlas es animar a los niños a involucrarse y comunicarse más, también hay beneficios para los padres.

Estas técnicas también pueden ayudar a los padres a conectar con los niños que no responden de forma habitual. “Cuando un niño autista no responde tanto como los padres esperarían (no establece contacto visual, no devuelve la sonrisa o no muestra interés, por ejemplo), los padres se pueden empezar a desanimar”, explica la Dra. Bancroft. “Al no obtener esa respuesta, es natural que los padres se retraigan un poco. Pero cuando padres y madres disponen de herramientas para ayudar a sus hijos a participar más, eso puede reforzar realmente la conexión recíproca. Favorece una relación mutua y más gratificante con tu hijo”.