Qué hacer (y no hacer) cuando niñas o niños sienten ansiedad

Cuando los niños tienen ansiedad crónica, incluso los padres mejor intencionados pueden caer en un ciclo negativo, en el que por tratar de evitar que su hijo sufra, podrían en realidad empeorar su ansiedad. Esto sucede cuando los padres tratan de proteger a los niños de sus temores. Estos son algunos consejos para ayudar a niñas y niños a escapar del ciclo de la ansiedad.

Nadie quiere ver infeliz a sus hijos, pero la mejor manera de ayudarles a superar su ansiedad no es intentando eliminar los factores estresantes que la desencadenan, sino ayudándoles a aprender a tolerarla y vivir con ella. Y como resultado de esto, su ansiedad disminuirá con el tiempo.

Evitar aquello que tememos nos hace sentir mejor a corto plazo, pero a largo plazo refuerza nuestra ansiedad. Imagina una niña que se altera en determinada situación y se pone a llorar (no para manipular, sino porque de verdad se siente mal). Si sus padres la sacan de allí o retiran lo que le causa temor, ella aprenderá ese mecanismo para enfrentar la situación y, por lo tanto, el ciclo se puede volver a repetir.

No le puedes prometer algo irreal a tu hija o hijo. Por ejemplo, que no reprobará un examen determinado, que se divertirá patinando en hielo o que nadie se reirá de cuando tenga que hacer una presentación ante la clase. Sin embargo, le puedes expresar tu confianza en que estará bien y podrá manejar la situación. Además, le puedes hacer saber que a medida que enfrente ese tipo de temores, su nivel de ansiedad irá desapareciendo. Esto le hará confiar en que tus expectativas son realistas, y que no le pedirás que haga algo que no pueda manejar.

Es importante entender que aceptar algo no siempre significa estar de acuerdo. Así que, si a tu hija o hijo le aterroriza la idea de ir al médico porque le pondrán una inyección, no querrás minimizar sus miedos, pero tampoco querrás amplificarlos. Lo que quieres hacer es escuchar y mostrar empatía, ayudarle a entender por qué siente ansiedad y hacerle sentir que puede afrontar sus miedos. El mensaje que quieres enviar es: “Yo sé que esto te asusta, y está bien. Pero yo estoy aquí y te voy a ayudar a superarlo”.

Alienta a tu hija o hijo a hablar sobre sus sentimientos, pero trata de no hacerle preguntas dirigidas como: “¿Sientes ansiedad por el examen final? ¿Te preocupa la feria de ciencias?”. Para evitar alimentar el ciclo de ansiedad, haz solamente preguntas abiertas: “¿Cómo te sientes por la feria de ciencias?”.

No quieres transmitirle a tu hijo (a través de tu tono de voz o con tu lenguaje corporal) la idea de que “tal vez esto es algo a lo que deberías temer”. Digamos que tu hijo tuvo una experiencia negativa con un perro. La próxima vez que esté cerca de uno, puede que tú sientas ansiedad por lo que sucederá, y podrías llegar a transmitirle un mensaje que sin querer lo haga sentir que de verdad debería preocuparse.

Dile a tu hija o hijo que aprecias su esfuerzo por tolerar su ansiedad, y así poder hacer lo que quiere o necesita hacer. Esto es alentar realmente su participación en la vida y dejar que la ansiedad fluya de manera natural. A esto le llamamos “curva de habituación”: disminuirá con el tiempo, mientras siga teniendo contacto con el factor estresante. Puede que la ansiedad no se reduzca hasta cero, o que no disminuya tan rápido como a ti te gustaría, pero es así como se superan nuestros miedos.

Cuando algo nos da miedo, el tiempo más difícil es antes de hacer aquello que tememos. Así que otra regla de oro para madres y padres es tratar de eliminar o reducir ese periodo de anticipación. Si tu hija o hijo siente nervios por una cita médica a la que tiene que ir, es mejor no comenzar una discusión sobre eso dos horas antes: esto probablemente aumentará su nerviosismo. Intenta acortar ese periodo al mínimo.

A veces ayuda preguntarte qué pasaría si lo que temes se volviera realidad: ¿cómo lo manejarías? Una niña o niño que siente ansiedad cuando se tiene que separar de sus padres se podría preocupar por la posibilidad de que no no estén a la hora de la salida de la escuela. Así que hay que hablar de eso: “Si tu mamá no llegara por ti a la escuela, ¿qué harías? Le diría a mi entrenador que mi mamá no está. ¿Y qué crees que haría el entrenador? Llamaría a mi mamá o se quedaría esperando conmigo”. Niños que temen que sus padres envíen a una persona extraña a la escuela podrían acordar una palabra clave con sus padres para asegurarse de que efectivamente esa persona fue enviada por sus padres. Para algunos niños tener un plan reduce la incertidumbre de manera saludable y eficaz.

Dejar que tus hijos vean cómo te enfrentas a tu propia ansiedad es una excelente manera de ayudarles a manejar la suya. Los niños tienen su percepción muy activa, y se darán cuenta si tú te quejas mientras hablar por teléfono con una de tus amistades porque no puedes manejar el estrés o la ansiedad: mejor deja que te escuchen manejar la situación con calma, tolerarla y sentirte bien de lograr sobreponerte.