¿Qué son las experiencias adversas en la infancia (ACE)?

Puede que hayas escuchado el acrónimo ACE, tal vez en relación con lo que se conoce como puntuación ACE (en inglés). En español, significa experiencias adversas en la infancia. El término proviene de un estudio histórico para analizar el vínculo entre experiencias difíciles durante la infancia y el riesgo de desarrollar problemas de salud a largo plazo. Aunque es importante comprender lo que las ACE nos pueden decir sobre cómo el trauma afecta nuestra mente y cuerpo al paso del tiempo, es igual de importante comprender las limitaciones de este marco, y lo que te puede (y no puede) decir tu puntuación ACE acerca de tu salud.

El estudio The Adverse Childhood Experiences (ACE) (en inglés) realizado en 1998 estableció una conexión directa entre el trauma en la infancia y los problemas de salud a largo plazo, en un momento en que aún se debatía (en inglés) si el estado psicológico de una persona tenía alguna relación con su salud física. El estudio encontró un vínculo significativo entre abuso y abandono durante la infancia y el riesgo de experimentar una serie de consecuencias negativas para la salud mental, física y conductual en la adultez. La lista incluía ansiedad, depresión, trastornos por consumo de sustancias, enfermedades cardíacas, diabetes, cáncer y suicidio. Estudios posteriores (en inglés) han identificado otros riesgos, que van desde asma hasta comportamientos como bullying y violencia de pareja.

En el estudio pionero de 1998, el equipo investigador preguntó a más de 17 000 personas adultas sobre siete experiencias adversas específicas que les pudieran haber ocurrido entre los 0 y los 17 años. Hoy en día, el cuestionario estándar incluye 10 ACE, que se clasifican en tres categorías:

Abuso

• El abuso físico incluye situaciones en las que una persona adulta en el hogar empuja, agarra, golpea o lanza algo a la niña o el niño.
• El abuso emocional incluye que una persona adulta en el hogar grite, insulte, humille o intimide físicamente a la niña o el niño.
• El abuso sexual incluye que cualquier persona adulta o mayor toque, acaricie o mantenga relaciones sexuales con la niña o el niño.

Negligencia o abandono

• La negligencia física se define como el incumplimiento por parte de la persona a cargo del cuidado de las necesidades físicas básicas de la niña o el niño, incluyendo alimentación adecuada, ropa limpia, atención médica o supervisión constante, a pesar de tener la capacidad de hacerlo.
• La negligencia emocional se define con mayor frecuencia como el incumplimiento por parte de la persona a cargo del cuidado de las necesidades emocionales de la niña o el niño. Esto se puede traducir en un sentimiento constante de que no le quieren, no es importante o no merece recibir afecto.

Disfunción familiar

• Que una de sus personas cuidadoras o alguien en la casa tenga problemas de consumo de sustancias.
• Que una de sus personas cuidadoras o alguien en la casa tenga problemas de salud mental o que intenta suicidarse.
• Perder a la madre o el padre por abandono o divorcio.
• Presenciar violencia en el hogar.
• Que una de sus personas cuidadoras o alguien en la casa vaya a la cárcel.

El estudio original de las ACE aportó varias conclusiones importantes que han servido de base para décadas de investigación y políticas públicas.

El estudio reveló que las experiencias de abuso, maltrato y adversidad en la infancia no eran tan infrecuentes como se creía. Esto sigue siendo así. Según la Encuesta sobre conductas de riesgo en jóvenes (en inglés), realizada en 2023 por los CDC, tres de cada cuatro estudiantes de high school declararon haber experimentado una o más ACE, mientras que uno de cada cinco había experimentado cuatro o más ACE.

Investigaciones más recientes aportan una advertencia importante: las ACE son comunes, pero no se distribuyen de manera uniforme entre la población (en inglés). Las mujeres son más propensas que los hombres a experimentar cuatro o más ACE, al igual que ciertos grupos sociodemográficos.

Especialistas señalan que las personas adultas participantes en el estudio original constituían una población bastante homogénea (predominantemente blanca y de clase media), y además tenían seguro médico, ya que la muestra se seleccionó a través de una compañía de seguros médicos. Por ello, hay especialistas que proponen ampliar el cuestionario estándar de ACE para medir factores sistémicos y ambientales, incluyendo racismo, violencia comunitaria, victimización por parte de pares y pobreza (en inglés). Aunque algunos cuestionarios de detección incluyen otras preguntas en estas áreas, no se ha adoptado de forma generalizada alguna versión ampliada.

El estudio original sobre las ACE también reveló que la mayoría de las personas que habían experimentado una o varias ACE en una categoría también habían experimentado una ACE en al menos otra categoría. Esto podría referirse, por ejemplo, a alguien que experimentó abuso físico y además una de sus personas cuidadoras tenía un problema de consumo de sustancias, o alguien que presenció violencia en el hogar y también tuvo a una de sus personas cuidadoras en la cárcel. Las ACE suelen coexistir y, de hecho, se potencian mutuamente en términos de riesgo a largo plazo, lo que nos lleva a la tercera conclusión más importante.

El estudio de las ACE reveló que cuantas más ACE tenga una persona, mayor será su riesgo de experimentar una serie de consecuencias negativas para su salud en la edad adulta. Para demostrar esta relación dosis-respuesta (más ACE, más riesgo), el equipo de investigación del estudio desarrolló la puntuación ACE.

La puntuación ACE es bastante sencilla. Cada experiencia adversa en la infancia cuenta como un punto, y cuantos más puntos acumules, mayor será tu riesgo. Aquí puedes ver cómo es un cuestionario ACE estándar.

Pero conocer tu puntuación ACE no es realmente muy útil, porque las personas viven (y se ven afectadas por) las experiencias traumáticas de manera diferente. “El hecho de que alguien tenga una ACE no significa que vaya a desarrollar una condición médica o psiquiátrica”, afirma Megan Ice, PhD, psicóloga del Child Mind Institute. Las ACE son más útiles para identificar qué poblaciones se beneficiarían más de los recursos destinados a apoyar a familias y niños.

Los ACE miden riesgo potencial: no determinan el destino. Pero para quienes se preocupan por una puntuación alta (o por el contrario, sienten que una puntuación baja no se ajusta a su experiencia), hay que tener en cuenta algunos factores que el marco de las ACE no considera.

El marco de las ACE no toma en cuenta la frecuencia ni la intensidad de una experiencia; por ejemplo, cuentan igual los abusos físicos ocasionales ocurridos durante un período breve o los abusos regulares con violencia creciente ocurridos a lo largo de muchos años. Un terapeuta podría abordar estas experiencias de manera diferente, pero una puntuación de ACE oculta cualquier distinción.

La Dra. Ice también observa que las puntuaciones ACE no registran la respuesta que recibió la niña o el niño en ese momento. Por ejemplo, alguien que reportó una agresión sexual y no le creyeron, o una madre o un padre que minimizó o ignoró el problema de consumo de sustancias de su pareja. La respuesta a una experiencia adversa puede desempeñar un papel significativo en cómo afecta a la niña o el niño a largo plazo.

La capacidad de una niña o un niño para hacer frente a la adversidad viene determinada por lo que se conoce como factores protectores. Estos pueden incluir tener a una persona cuidadora que te brinde apoyo, la sensación de estar a salvo y ser una persona querida o contar con una comunidad sólida. Los factores protectores ayudan a los niños a procesar el estrés y recuperarse de experiencias traumáticas, y la puntuación ACE no los toma en cuenta. Especialistas han desarrollado un marco complementario (en inglés) para identificar y fomentar los factores protectores, aunque aún no se utiliza de forma generalizada.

Tener una o varias ACE no significa que tú o tu hija o hijo necesiten tratamiento, pero si te preocupa, podrías recurrir a una evaluación profesional para ver qué tipo de tratamiento podría ser el adecuado. El tratamiento del trauma, por ejemplo, por lo general se centra en el manejo del comportamiento y en aprender mejores formas de lidiar con las emociones y el estrés.

Las experiencias extremadamente perturbadoras en la infancia pueden afectar la forma en que el cuerpo maneja el estrés a nivel biológico. Por ejemplo, es posible que siempre te sientas en estado de alerta máxima, incluso cuando no hay una amenaza inmediata. “El estrés crónico que experimentó tu cuerpo hizo que produjera sustancias químicas en cantidades diferentes a las de otras personas, y eso te expone a un riesgo elevado de tener diversos problemas de salud”, explica la Dra. Ice, refiriéndose a las condiciones de salud identificadas en la investigación sobre las ACE.

Algunas terapias que pueden ayudar incluyen la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TF-CBT) y la terapia DRMO.

“Me temo que quienes tienen un progenitor en la cárcel o que consume sustancias podrían ver un estudio como este y pensar: ‘No tengo esperanza’”, observa la Dra. Ice. “Y me gustaría asegurarme de que sepan que eso no significa que vayan a tener todos esos problemas médicos. Quiero que sepan que este es un factor a tomar en cuenta, pero que tú eliges tu propio futuro y que todavía hay mucha esperanza de que puedas llevar una vida larga y saludable”.