¿Qué son los pensamientos intrusivos?

Cuando una niña o un niño te confiesa un pensamiento aterrador que parece haber surgido de la nada, como: “¿Y si lastimo a alguien con este cuchillo?”, “¿y si mamá muere en un accidente automovilístico?”, “¿y si entran gérmenes por esta cortada en mi dedo y muero de una infección?”, puede resultar confuso y perturbador tanto para ti como para la niña o el niño. Sin embargo, en la mayoría de los casos, estos pensamientos intrusivos no son señal de que haya un problema.

Los pensamientos intrusivos son ideas, imágenes o impulsos no deseados que surgen en la mente aparentemente de la nada. Pueden ser vergonzosos, violentos, sexuales o simplemente extraños, y sentirse completamente ajenos a la forma de ser de la persona: por eso resultan tan inquietantes.

“Un pensamiento intrusivo es como si tu cerebro te enviara spam”, explica Theresa Welles, PhD, psicóloga clínica y directora del Centro Bubrick para el TOC infantil del Child Mind Institute. “El hecho de que aparezca no significa que sea importante, ni que sea cierto o siquiera algo que quieres”.

Tampoco significa que necesariamente una niña o un niño tenga TOC u otro trastorno de salud mental. Aunque los pensamientos intrusivos se asocian con el TOC —en el que pensamientos no deseados (obsesiones) impulsan la realización de rituales (compulsiones) para aliviarlos— para muchas niñas y niños no son más que pensamientos pasajeros. Solo resultan preocupantes cuando no pueden dejarlos de lado. La Dra. Welles propone esta forma de entenderlo: “La función del cerebro es generar pensamientos, así como la función de un manzano es producir manzanas. No todas las manzanas son perfectas. Algunas tienen formas irregulares o están llenas de gusanos. Y no todos los pensamientos son significativos o merecen nuestra atención. Tener un pensamiento no es lo mismo que querer que eso ocurra ni significa que tenemos la intención de actuar en consecuencia”.

“Cualquier persona con un cerebro los tiene”, dice Caitlyn Downie, LCSW, directora de trauma y resiliencia del Child Mind Institute. “Es parte de la existencia humana”. Una niña o un niño puede imaginar de repente que algo terrible le sucede a su mamá o a su papá, o alguien en la adolescencia podría tener un pensamiento violento o sexual que le resulte impactante o vergonzoso. La mayoría de las veces, estos pensamientos pasan rápido. Son desagradables, pero es relativamente fácil ignorarlos.

Esa es la distinción clave: no es el pensamiento en sí, sino lo que sucede después. Lo preocupante no es que el pensamiento haya aparecido, sino cómo responde la niña o el niño, con qué frecuencia vuelve y si empieza a interferir en su vida cotidiana.

En algunos casos, especialmente en niñas y niños con ansiedad, TOC o que tienden al perfeccionismo, los pensamientos intrusivos se quedan “pegados”. En lugar de pasar de largo, el pensamiento se instala en la mente. La niña o el niño empieza a prestarle atención, intenta entenderlo o hacer que desaparezca, y eso solo hace que cobre más fuerza. “Las personas jóvenes no tienen todavía la experiencia para reconocer que los pensamientos no son lo mismo que las intenciones, los deseos o las acciones”, explica la Dra. Welles. “Los pensamientos les resultan alarmantes. Entonces, la niña o el niño les presta más atención y, cuanto más atención les presta, con más frecuencia regresan”. Las familias y el personal clínico deberían saber reconocer este círculo vicioso de miedo e inseguridad.

Muchas niñas y muchos niños sienten demasiada vergüenza o miedo como para describir lo que realmente les pasa, así que es posible que las madres y los padres nunca lleguen a enterarse del pensamiento en sí. Por el contrario, los cambios de comportamiento suelen ser la primera pista. Busca señales como:

• Mayor angustia, irritabilidad o cambios de humor
• Evitar algo que antes no suponía ningún problema
• Dificultad para concentrarse o dormir
• Sentimiento excesivo de culpa o búsqueda constante de tranquilidad
• Rituales como revisar, contar, lavarse las manos o seguir ciertas rutinas de una manera específica

Vale la pena buscar ayuda profesional cuando los pensamientos intrusivos son frecuentes e intensos, difíciles de hacer a un lado, causan verdadera angustia o interfieren en la escuela, las amistades o las actividades cotidianas.

Cuando aparece un pensamiento intrusivo, puede activar el sistema de alarma del cuerpo: el mismo mecanismo ancestral de supervivencia que ayudaba a las personas a huir del peligro o a combatirlo. En la ansiedad y el TOC, esa alarma suena cuando no hay ninguna emergencia real. La niña o el niño tiene un pensamiento, su cuerpo reacciona con pánico y entonces asume que el pensamiento debe de ser importante porque lo percibe como algo grande e importante.

Niñas y niños también pueden caer en lo que profesionales clínicos llaman “fusión pensamiento-acción”. “Es la creencia errónea de que tener un pensamiento hace que sea más probable que ocurra” —explica la Dra. Welles— “o que revela algo terrible sobre quiénes son”. Una niña o un niño que piensa: “¿Y si lastimo a mi hermanita?” puede llegar a convencerse de que ese pensamiento significa que, en el fondo, quiere hacerlo. Pero los pensamientos intrusivos suelen ser precisamente lo contrario de lo que una niña o un niño desearía hacer. Paradójicamente, señala la Dra. Welles, “para la mayoría de las personas con trastornos de ansiedad y TOC, estos pensamientos son exactamente lo contrario de lo que harían”.

Lo primero es mantener la calma, aunque puede ser más difícil de lo que parece cuando el pensamiento es violento, sexual o tabú. Las niñas y los niños recurren a su mamá o papá para saber si algo es realmente peligroso, así que, si reaccionas con horror, tu hija o hijo lo puede interpretar como una confirmación de que ese pensamiento es algo que a lo que debería temer.

Cuando una niña o un niño comparte un pensamiento intrusivo, Downie sugiere responder con calidez y curiosidad. “Puedes decir algo como: “Me alegra que me lo hayas contado. Parece que fue muy aterrador”. También ayuda a normalizarlo si le dices: “Muchas personas tienen pensamientos que no les gustan”. Otras respuestas útiles son:

• “Eso suena realmente perturbador. Me alegra que me lo hayas contado”.
• “Tener un pensamiento no significa que quieras que eso ocurra ni que vaya a suceder”.
• “No tienes que resolver esto en este momento”.

El objetivo es ayudar a tu hija o hijo a que no sienta que está a solas en esto y disminuir su sensación de vergüenza, sin tratar el pensamiento como si fuera una emergencia de máxima gravedad. Además, haz todo lo posible por evitar ofrecerle tranquilidad constantemente. Tranquilizar a tu hija o hijo sobre el contenido de un pensamiento específico (por ejemplo, si pregunta: “¿En serio crees que soy una buena persona?”, y tú le respondes: “Sí, eres una buena persona”) puede, de hecho, empeorar las cosas, sobre todo en el caso de niñas y niños con TOC. La tranquilidad que les das les hace sentir un alivio temporal, pero después el pensamiento vuelve y necesitan que otra vez les ofrezcas esa tranquilidad. Se convierte en un círculo vicioso. En su lugar, prueba con: “Sé que esto te hace sentir muy mal. Y sé que lo puedes manejar”.

También ayuda desviar la atención de la niña o el niño hacia algo concreto, como vestirse, desayunar, ver un programa o enviar un mensaje a alguien. Con niñas y niños de menor edad, puedes guiar un ejercicio de respiración profunda o sugerirles que vayan a otra habitación para que se distraigan del pensamiento. Con adolescentes, puedes enseñarles a resistir el impulso de buscar en Google información sobre sus miedos o pensamientos, confesar lo que hicieron o volver a hacer la misma pregunta una y otra vez. “La idea —dice Downie— es validar el sentimiento sin validar el miedo. Es decirles: ‘Te entiendo, esto es difícil, pero lo puedes superar’”.

Los pensamientos intrusivos no son un diagnóstico en sí mismos, sino un síntoma que se puede presentar en condiciones muy diversas, o incluso en niñas y niños que no tienen ningún diagnóstico. Entre los trastornos con los que pueden estar relacionados se incluyen:

• TOC: Es la condición con la que los pensamientos intrusivos están más estrechamente relacionados. Algunos temas frecuentes son causar daño a alguien, la contaminación, los pensamientos sexuales y los temores religiosos o relacionados con la moral.
• Ansiedad generalizada: Suele implicar preocupaciones repetitivas del tipo “¿y si…?” sobre temas cotidianos como la escuela, la seguridad, la familia y el futuro.
• Ansiedad social: Puede generar pensamientos intrusivos relacionados con la vergüenza, el rechazo o el temor a que sus pares les juzguen.
• TEPT: Puede incluir recuerdos, imágenes o sensaciones intrusivas relacionadas con un acontecimiento traumático. “Una niña o un niño que ha experimentado trauma se puede preocupar por volver a sufrir algún daño o incluso por hacerle daño a alguien más”, señala Downie. “Pero eso no significa que todas las niñas y los niños que han experimentado trauma tengan pensamientos intrusivos”.
• Depresión: Con frecuencia implica pensamientos intrusivos que encajan con una autoimagen negativa: “No valgo nada”. “Soy una carga”. “Soy una mala persona”.
• Trastorno del espectro autista: Los pensamientos repetitivos suelen centrarse en un interés especial y, por lo general, no son indeseados ni angustiantes como los del TOC, aunque desde fuera puedan parecer similares.
• Trastornos psicóticos: Las personas jóvenes que tienen psicosis tienden a experimentar los pensamientos intrusivos como algo real e inamovible, sin la conciencia de que se trata de pensamientos que suelen ser provocados por la ansiedad. Los trastornos psicóticos, como la esquizofrenia, son poco frecuentes durante la infancia, aunque las primeras señales pueden aparecer en la adolescencia.

El tratamiento depende de lo que esté provocando los pensamientos y de cuánto interfieran con la vida cotidiana:

• Para el TOC, el tratamiento de referencia es la terapia de exposición y prevención de respuesta (EPR), una forma especializada de terapia cognitivo-conductual (TCC) en la que niñas y niños practican cómo afrontar sus pensamientos intrusivos sin recurrir a las compulsiones. Con el tiempo, aprenden a tolerar la incertidumbre y descubren que el pensamiento, por muy incómodo que sea, en realidad no es peligroso.
• En el caso de la ansiedad, estos mismos tratamientos resultan útiles. La TCC ayuda a niñas y niños a entender la conexión entre pensamientos, sentimientos y comportamientos, y la EPR les ayuda a aprender a tolerar la ansiedad que generan esos pensamientos, lo que hace que esta vaya disminuyendo gradualmente.
• En el caso del trauma, el tratamiento puede incluir la TCC centrada en el trauma. La atención plena (mindfulness), las técnicas de la DBT o terapia dialéctico-conductual, y los ejercicios de respiración también pueden ayudar a regular el sistema nervioso.
• La participación de la familia es muy importante. “Madres y padres suelen necesitar ayuda para aprender a responder sin alimentar de forma inadvertida el ciclo de ansiedad“, dice la Dra. Welles. La terapia SPACE (Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions) es un enfoque basado en evidencia que ayuda a madres y padres a reducir las adaptaciones y, en su lugar, apoyar las conductas valientes de sus hijas e hijos.
• En casos de TOC o ansiedad de moderados a graves, la medicación (por lo general un ISRS) también puede ser una opción que valga la pena comentar con un psiquiatra o pediatra.

Una de las partes más difíciles de los pensamientos intrusivos es que pueden hacer que niñas y niños tengan miedo de su propia mente y crean que necesitan analizar o explicar cada pensamiento para poder relajarse. Pero nadie tiene únicamente pensamientos agradables y “bien educados”.

Lo que niñas y niños pueden aprender es que un pensamiento puede ser perturbador sin significar nada importante, ser intenso sin ser cierto y pasar de largo sin convertirse en un veredicto acerca de quiénes son. Como madres y padres, lo más valioso que pueden ofrecer es una presencia tranquila y constante: tomar en serio sus sentimientos sin tratarlo como una catástrofe. Cuando tu hija o hijo ve que no entras en pánico, puede apoyarse en esa calma para encontrar la suya.