Señales de trauma en la infancia

Después de un evento perturbador o pérdida trágica en la vida de una niña o un niño, sabemos que tanto en su casa como en la escuela harán lo imposible por ayudarle a sobrellevar el dolor y la ansiedad de manera saludable. Hemos reunido aquí algunos consejos sobre cómo conversar de forma calmada con las niñas y los niños sobre sus sentimientos y a la vez brindarles apoyo, algo que ciertamente no es fácil hacer pero que puede marcar una gran diferencia.

De cualquier manera, es importante tener en cuenta que hay niñas y niños que corren un mayor riesgo de experimentar efectos a largo plazo a consecuencia de un evento traumático. Por ejemplo, quienes han perdido amistades cercanas o compañeras y compañeros de clase, así como quienes pudieran haberse enterado del evento o de la pérdida de una manera especialmente impactante y perturbadora.

La forma en que una niña o un niño vive un acontecimiento, así como la manera en que las personas a su alrededor lo manejan, influye en cuán traumático puede llegar a ser, señala Jerry Bubrick, PhD, psicólogo que trató a muchas niñas y niños con ansiedad en el Child Mind Institute. Cuando la noticia toma por sorpresa a la familia, es posible que madres y padres reaccionen con una intensidad emocional que puede impresionar a las niñas y los niños. La cobertura televisiva y los titulares alarmantes de los periódicos también pueden aumentar el impacto de un evento perturbador o una pérdida.

Por esto, cuando estés tratando de calmar y consolar a niñas o niños, es importante reconocer las señales de afrontamientos poco saludables, lo que podría indicar la necesidad de solicitar una opinión profesional. En casos extremos, niñas y niños pueden desarrollar trastorno de estrés postraumático (TEPT). Sin embargo, incluso síntomas menos extremos pero que se parecen al TEPT pueden interferir con su bienestar y su calidad de vida. Estas son algunas de las señales a las que prestar atención y cosas a tener en cuenta.

“Cada persona vive el duelo a un ritmo diferente”, afirma el Dr. Bubrick. Tener una reacción inmediata (o no mostrar ninguna reacción) no es en realidad un indicador de cómo una niña o niño manejará la pérdida. “Una niña o niño que parezca estar sobrellevando bien la pérdida al principio, podría tener una reacción más difícil más adelante”, dice. “Pero también podría ser que simplemente lo está manejando bien”. Por lo tanto, aunque queramos apoyar a nuestros hijos e hijas tanto como sea posible inmediatamente después del evento, por lo general una respuesta persistente y perjudicial no se hace evidente sino hasta 3 o 6 meses después.

Una señal común de TEPT o una reacción parecida al TEPT es lo que el Dr. Bubrick denomina una “hiperfijación en la mortalidad o la muerte”. Y aunque hay niñas y niños que sienten cierta morbosidad y fascinación por la muerte, hay quienes podrían desarrollar una obsesión por su propia seguridad y la seguridad de sus personas más cercanas. En el caso de un incendio o de algún otro desastre, sus pensamientos podrían regresar con una inquietante regularidad a la posibilidad de un incendio en su propio hogar, o un terremoto o una inundación donde viven.

Algunos de los síntomas de trauma en la infancia (y también en la etapa adulta) se asemejan mucho a los de la depresión, incluyendo demasiadas o insuficientes horas de sueño, falta de apetito o comer en exceso, irritabilidad o ira inexplicables, así como dificultad para concentrarse en proyectos, tareas escolares y conversaciones. En ocasiones, los síntomas se parecen más a los de un trastorno de ansiedad: preocupación obsesiva o generalizada, o dificultad para separarse de su madre o padre.

Cuando se cumple un año de un evento trágico, tendemos a mirar atrás, hacer balance y recordar a quienes perdieron sus vidas. Pero, como señala el Dr. Bubrick, hay otros aniversarios que podrían tener efectos inesperados para las niñas y los niños, como los cumpleaños de sus amistades o compañeras y compañeros de clase que fallecieron. Niñas y niños “podrían estar bien en general durante un tiempo, quizás con algunos períodos inestables”, señala. “Y sin más, alrededor de la fecha del cumpleaños, podrían presentar más síntomas. Eso es un factor desencadenante”.

Cuando un evento está relacionado con la escuela, como la pérdida de una compañera o un compañero de clase o un acto violento ocurrido en la escuela, una reacción poco saludable podría ser evitar por completo ir a la escuela. Como indica el Dr. Bubrick, la escuela es “el lugar donde habrá más recordatorios de las muertes ocurridas”. Mientras los episodios de depresión, aumento de la ansiedad, dificultad para dormir y una fijación en el accidente podrían ser pasajeros, el acto de evitar ir a la escuela es una señal clara de que algo va mal. “La mayoría de las personas experimentan algunas de estas cosas en su totalidad o en parte”, afirma el Dr. Bubrick. “Pero si no desaparecen con el tiempo y persisten, podrían conducir a un rechazo total a la escuela. Llegado a este punto sabemos con certeza que la niña o el niño necesita ayuda”.

Ten en cuenta también que el estrés y el trauma se pueden manifestar de manera diferente en niñas y niños. Aunque esto no es en modo alguno definitivo, los niños suelen reaccionar antes y con mayor irritabilidad e ira, mientras que las niñas pueden reaccionar después de pasado un tiempo e interiorizar más sus reacciones.