No todos los problemas de atención son TDAH

Los problemas de atención a menudo son identificados en primera instancia por un maestro que nota cuando alguien en su clase parece distraerse con más facilidad que la mayoría de los otros estudiantes de la misma edad.

Tal vez el niño o la niña tarda un tiempo inusualmente largo en completar el trabajo escolar en clase. Tal vez cuando le hacen una pregunta, parece no haber estado siguiendo la lección. Tal vez parezca estar con su mente en otra parte cuando se dan instrucciones, o no recuerda lo que se supone que debe hacer. O puede ser que las tareas desaparecen con mucha frecuencia.

Aunque todos los niños, especialmente quienes son muy pequeños, tienden a tener períodos de atención más cortos y se distraen con más facilidad que las personas adultas, hay quienes tienen muchos más problemas que otros para concentrarse y permanecer con su atención en la tarea.

Debido a que la dificultad para prestar atención está ampliamente asociada con el TDAH, esta suele ser la primera sospecha de maestros, padres y profesionales clínicos. Pero hay una serie de otras posibilidades que pueden estar contribuyendo a los problemas de atención. Para evitar un diagnóstico equivocado, es importante que estas otras posibilidades (que no siempre son evidentes) no pasen desapercibidas.

Esta es una lista de algunos de los otros problemas que pueden hacer que los niños tengan dificultades para prestar atención en la escuela:

Un estudiante que parece no prestar atención en la escuela podría tener preocupaciones crónicas de las que sus maestros (e incluso sus padres) no estén conscientes. Hay muchos tipos diferentes de ansiedad, pero lo que tienen en común, dice el neurólogo y exmaestro Ken Schuster, PsyD, es que la ansiedad “tiende a bloquear el cerebro”, lo que hace que la escuela sea difícil para niños con ansiedad.

Una niña con ansiedad por separación, por ejemplo, podría estar tan preocupada de que algo malo les suceda a sus padres mientras ella está lejos de ellos, que no se puede concentrar en el trabajo escolar.

Hay niños que se preocupan mucho por cometer un error o por exponerse a una situación embarazosa. Cuando su maestro les llama en clase, puede que hagan su mejor esfuerzo por desaparecer, señala el Dr. Shuster. “Podrían mirar hacia abajo, empezar a escribir algo aunque en realidad no estén escribiendo nada. Están tratando de romper la conexión con su maestro para evitar eso que les causa ansiedad“.

A veces, cuando un estudiante tarda un tiempo inusualmente largo en completar su trabajo en clase, no es porque pensando en cualquier otra cosa, sino porque está luchando contra el perfeccionismo que le exige hacer las cosas exactamente de la manera correcta. O si no entrega su tarea, es posible que no sea porque no la hizo, sino porque le preocupa que no sea lo suficientemente buena.

Los niños con TOC, el cual suele comenzar en la escuela primaria, tienen una fuente adicional de distracción: no solo tienen pensamientos obsesivos, sino que sienten que deben realizar rituales (o compulsiones) para evitar que cosas malas sucedan. Un niño con TOC podría estar alineando de forma compulsiva las cosas en su escritorio o golpeteando la mesa repetidamente, o contando en su mente. O podría estar pensando en su necesidad de ir al baño para lavarse las manos.

“Una niña podría estar sentada en clase con la obsesión de tener que arreglar algo, para evitar que algo terrible suceda. Entonces el maestro la llama”, dice el Jerry Bubrick, PhD, psicólogo clínico del Child Mind Institute que se especializa en ansiedad y TOC. “Cuando no sabe la respuesta a la pregunta, parece que no estaba prestando atención, pero en realidad es porque estaba ocupada en un pensamiento obsesivo”.

Dado que los niños con TOC a menudo sienten vergüenza de sus síntomas, pueden hacer grandes esfuerzos por ocultar sus compulsiones mientras están en la escuela. Para un maestro que no está informado acerca del TOC, la distracción se podría parecer al TDAH, pero no lo es.

Cuando los niños han experimentado trauma puede que también parezca que tienen problemas de atención. Los niños que han presenciado violencia u otras experiencias perturbadoras pueden tener dificultad para prestar atención y una persistente sensación de inseguridad llamada hipervigilancia.

Los niños que viven estrés agudo en su hogar pueden desarrollar estos síntomas, o incluso trastorno de estrés postraumático (TEPT).

“Muchos de los síntomas del TEPT se parecen al TDAH”, explica Jamie Howard, PhD, psicóloga clínica que se especializa en trauma. “Los síntomas comunes del trastorno de estrés postraumático, tales como la dificultad para concentrarse, una respuesta de sobresalto exagerada y la hipervigilancia, pueden hacer parecer a los niños nerviosos y distraídos”.

Cuando un estudiante parece tener su atención en cualquier parte menos en las páginas del libro que se supone que está leyendo, otra posible causa es que tenga un trastorno del aprendizaje.

Los niños que tienen dislexia aún sin diagnosticar podrían tener un comportamiento inquieto, debido a la frustración que sienten por no poder hacer lo mismo que otros estudiantes, e intentar ocultar esta dificultad debido a la vergüenza que les produce.

Si un niño tiene dificultad con las matemáticas, podría apreciar las distracciones que le permiten pensar en otra cosa o le ayudan a evitar la tarea.

Los problemas con el procesamiento auditivo podrían hacer que los niños no capten algo de lo que está diciendo su maestro, incluso si están escuchando, y eso podría parecer como que no están prestando atención.

Hay niños que logran compensar sus discapacidades del aprendizaje esforzándose mucho, y pueden tener éxito de esta manera, hasta que llegan a un grado escolar en el que el trabajo se vuelve demasiado difícil.

“Han podido ocultar su dificultad hasta que llegan a una edad más avanzada y la carga es demasiado pesada”, señala la doctora Nancy Rappaport, profesora de la Harvard Medical School especializada en atención de la salud mental en el entorno escolar. “A menudo se les diagnostica TDAH o depresión, a menos que alguien detecte el problema de aprendizaje”.

La falta de atención que está fuera del rango típico es uno de los tres síntomas claves del TDAH, junto con la impulsividad y la hiperactividad. Algunos niños muestran solamente síntomas de inatención. Pero un diagnóstico de TDAH no se debería hacer únicamente a partir de los informes del maestro o de una visita rápida al pediatra.

Para hacer un diagnóstico preciso, el profesional clínico debería recopilar información de varias personas que han observado a tu hijo o hija, incluyéndote a ti, otros cuidadores y sus maestros. Se les debería pedir tanto a los padres como a los maestros que completen una escala de calificación para tener una evaluación precisa de la frecuencia de los síntomas. El comportamiento se tiene que haber estado presentando durante un período prolongado y ocurrir en más de un entorno, tanto en casa como en la escuela, por ejemplo. Además, los profesionales clínicos deberían descartar cuidadosamente otras posibles causas del comportamiento.

También es importante que la capacidad de un niño para prestar atención se compare con la de otros niños de su misma edad, no con la de todos los niños en su grado escolar. Un estudio publicado en 2012 encontró que los niños más jóvenes en su clase tienen un 30% de mayor propensión a recibir un diagnóstico de TDAH que los niños mayores de la clase, y las niñas más jóvenes tienen un 70% más probabilidades de recibir un diagnóstico de TDAH que las niñas mayores. Esto sugiere que esa inmadurez también se podría confundir con TDAH.