Cómo el 'Brave Talking' o hablar con valentía ayuda a combatir la ansiedad

“Antes de ir a Nueva York, sentía como si tuviera la boca pegada con superpegamento. Pero ahora ya no, porque he practicado Brave Talking (hablar con valentía)”.

Quien habla es una niña de 8 años llamada Lily, que vive en Arizona. Lily tenía mutismo selectivo: nunca había hablado mucho y sus dificultades se intensificaron cuando entró a preescolar. El año pasado, su familia acudió al Child Mind Institute para participar en un programa de tratamiento intensivo llamado Brave Buddies (en inglés). Después, según su madre, habló con más personas en una semana que en toda su vida.

El mutismo selectivo es una condición en la que los niños que hablan sin ningún problema en su casa no pueden hablar en otros entornos más públicos, incluida la escuela. Los niños con este trastorno de ansiedad se bloquean por miedo cuando se espera que hablen. Hay quienes pasan años en la escuela sin decir una sola palabra.

Brave Buddies ofrece un espacio tipo aula donde niñas y niños pueden practicar el habla en un ambiente seguro, con mucho refuerzo positivo por usar su voz, o lo que llamamos “hablar con valentía”. El programa se sustenta, por un lado, en la atención personalizada de consejeros que cuentan con formación especializada, y por otro, en constantes oportunidades de interacción básicas con pares. Las actividades están orientadas a desarrollar habilidades que les permitan hablar en situaciones cada vez más desafiantes y mantener sus logros una vez finalizado el programa.

Lily regresó recientemente al Child Mind Institute, junto con dos exparticipantes en el programa, para hablar de sus experiencias ante una sala llena de madres, padres y estudiantes de Brave Buddies. Con una voz tenue pero perfectamente audible, comenzó describiendo a su familia, la cual incluye a una rata llamada Sprinkles, un pájaro (Petey), una serpiente (Lennon), dos gatos (Katie y Jasmine) y dos arañas (Charlotte y Scoobie Doo).

Con una camiseta con las palabras “Pretty and Brave” (Guapa y valiente) y las letras B-R-A-V-E escritas en las uñas, Lilly explicó cuáles eran sus partes favoritas de Brave Buddies: “Las excursiones y aprender a hablar con valentía”.

Brave Buddies se basa en la evidencia de que la terapia conductual para niñas y niños con mutismo selectivo funciona mejor cuando pueden practicar de manera intensiva cómo hablar con valentía, así como demostrar sus habilidades en tantos entornos y actividades diferentes como sea posible. Por eso, Brave Buddies ofrece dos programas de una semana de duración al año y varios programas de un día. Además, la práctica de habilidades ocurre no solo en el aula simulada, sino también en excursiones a lugares como la heladería local, el restaurante, la biblioteca y el parque.

¿La excursión favorita de Lily? “Ir a una búsqueda del tesoro a una tienda de muñecas American Girl y preguntar dónde estaban cosas como el perro Coconut y diferentes muñecas. Hablamos con muchas personas”.

Autumn, una niña de 7 años con experiencia previa en Brave Buddies y quien también participó en el panel, explicó a la audiencia el propósito de las excursiones. “Practicaba la valentía yendo a comprar Cheetos a la tienda y preguntando cuánto costaban”.

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El programa incluye una serie de actividades divertidas que animan a niñas y niños a hablar. “Por lo general, la actividad física reduce la inhibición, lo que ayuda a que participen más”, explica Rachel Busman, PsyD, psicóloga clínica y experta en mutismo selectivo. “Y como les cuesta mucho hablar, incorporar la diversión hace que el trabajo sea más llevadero”.

Autumn recordó que una de las cosas más divertidas que hizo en Brave Buddies fue “practicar pedir dulces” para Halloween. Me puse una máscara de gato”. Pero la colección de animales no terminó ahí. “Hicimos figuras de animales con globos durante una práctica de hablar con valentía”, recuerda. “Yo hice un pato”.

Cada día de Brave Buddies termina con una visita a la tienda de premios: una oportunidad para que niñas y niños practiquen comprar un juguete por su cuenta usando los puntos que ganaron por haber practicado hablar con valentía, llamados “Brave Bucks”.

Hablar con valentía, con apoyo y ánimo, continúa en casa y en la escuela. “Hay que enseñar a madres y padres las mismas habilidades que se les están enseñando a los niños”, afirma Laura Kirmayer, PhD, psicóloga clínica y exdirectora del programa Brave Buddies. “Así, cuando regresan a casa, pueden mantener los avances logrados o incluso seguir avanzando, porque estas habilidades se ponen en práctica todos los días”.

Nika, la tercera niña que participó en el panel de Brave Buddies, compartió un álbum donde reunió todas las veces que había practicado hablar con valentía en la escuela, con registros, dibujos y los Brave Bucks que fue ganando. Hablar durante el recreo fue uno de esos logros.

La conversación valiente más difícil que ha mantenido Nika: “Hablar con mi maestra de español, la señorita Jefferson”.

El logro más preciado de Autumn: “Hablar con el sacerdote en mi iglesia. ¡Tiene una voz fuerte y es grande!”.

La Dra. Busman explica que, cuando tienes mutismo selectivo, algunas personas pueden ser más difíciles de abordar que otras, especialmente aquellas que tienen una voz o un tamaño imponentes.

Cuando se les preguntó, las tres niñas admitieron que a veces siguen sintiendo ansiedad o preocupación cuando se espera que hablen en público. La Dra. Busman señaló que el tratamiento consiste en ayudarles a desarrollar tolerancia al estrés. “El objetivo no es eliminar toda la ansiedad, sino aprender a tolerarla y poder hablar a pesar de ella”.

Se le preguntó a Nika si seguía hablando con valentía con su maestra de español.

“No”, respondió claramente. “Ahora solo hablamos con normalidad”.