Cómo ayudar a niños con autismo a aprender a comunicarse

Una de las metas más urgentes en el tratamiento de niños en el espectro autista consiste en desarrollar sus habilidades de comunicación. Cuando los niños no tienen un desarrollo típico de las habilidades lingüísticas, es posible que no tengan una forma efectiva de transmitir sus deseos y necesidades. Como resultado, corren el riesgo de desarrollar comportamientos de reemplazo como berrinches, agresiones o autolesiones. Estos comportamientos no solo son potencialmente dañinos, sino que a menudo no se comprenden.

Ahí es donde entra en juego la capacitación en comunicación funcional (FCT). La FCT implica enseñarle a una persona una forma confiable de transmitir información, a través de lenguaje, signos y/o imágenes para lograr un determinado propósito. Se llama “funcional” porque no solo enseña a nombrar un artículo (es decir, asociar la palabra ROJO con la imagen de una manzana), sino que se enfoca en usar palabras o signos para obtener algo que se necesita o desea: una comida, un juguete, una actividad, una ida al baño, un descanso de algo.

La FCT contempla el uso del refuerzo positivo para enseñar a los niños sobre el lenguaje y la comunicación, con el fin de aumentar su capacidad de interactuar de manera efectiva con otras personas al buscar satisfacer sus necesidades.

Stephanie Lee, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute, explica cómo trabaja un profesional clínico al utilizar la FCT. Lo primero, dice la Dra. Lee, es identificar algo que el niño quiera conseguir, por ejemplo, una comida favorita, un juguete o alguna actividad. Eso servirá como la recompensa natural por usar una señal o imagen que represente esa cosa.

“Entonces, si al niño realmente le gustan las Tortugas Ninja o Thomas y sus amigos, o si lo que más le gusta comer a un niño son los Cheetos, tomamos ese objeto y luego le enseñamos un signo o una imagen que represente ese objeto”.

Inicialmente, se prepara al niño para lo que la Dra. Lee llama “aprendizaje sin errores”, en el cual el terapeuta guía al niño a usar el signo o la imagen y obtener la recompensa. Se repite esta comunicación con apoyo, que cada vez resulta en la obtención de una recompensa, hasta que el niño lo pueda hacer con cada vez menos ayuda del terapeuta.

“A medida que disminuimos esas ayudas, el niño se vuelve cada vez más independiente en su comunicación”, dice la Dra. Lee.

Una vez que los niños usan con confianza la palabra, signo o imagen para un objeto en particular, el siguiente paso es que “generalicen” o lo usen fuera de la situación específica que se les enseñó. Por ejemplo, si una niña está viendo la televisión y quiere unas papas fritas, podría usar la imagen como una forma de obtener esas papas, señala la Dra. Lee. Ese tipo de uso espontáneo o esporádico de la habilidad también se tiene que reforzar a lo largo del tiempo. Después de que una palabra o signo en particular se usa de manera consistente, se pueden agregar más, para construir poco a poco el repertorio del niño.

“Una vez que los niños han aprendido este sistema de comunicación (que el signo o la imagen que están utilizando tienen que ser recibidos por otra persona para que puedan obtener su objeto), entonces, de forma lenta pero segura, les podemos enseñar un nuevo signo o presentar una nueva imagen”, explica la Dra. Lee.

La rapidez con que los niños progresan con la FCT depende por lo general de su funcionamiento o nivel cognitivo. En el caso de niños con necesidades más complejas o con un deterioro del lenguaje más significativo, podrían ser necesarios muchos ensayos para que adquieran algunos signos o imágenes. “Pueden terminar con un pequeño repertorio de comunicación funcional —señala la Dra. Lee— pero es el repertorio que más necesitan: los alimentos que les gustan, usar el baño, ese tipo de cosas”. En el caso de niños con necesidades menos complejas y cuyo nivel de funcionamiento es más alto, en realidad podrían terminar logrando la misma cantidad de lenguaje, si no es que más, que sus pares con un desarrollo típico”.

Hay niños que podrán hablar con oraciones completas, utilizando un dispositivo de asistencia técnica. Y hay quienes adquirirán solo palabras sueltas. “Con estos últimos, buscaríamos determinar las metas más apropiadas para ellos”, señala la Dra. Lee. El beneficio se tendría que comparar con el esfuerzo que se necesitaría para lograrlo. Es importante recordar que el tratamiento se adapta a las necesidades y habilidades específicas de cada niño.

La capacitación en comunicación funcional a menudo se imparte de manera individual con un profesional clínico que es patólogo del habla y del lenguaje o psicólogo conductual con capacitación en el análisis del comportamiento aplicado (ABA). Los padres desempeñan un papel importante en reforzar la capacitación, practicar lo que aprendió su hijo y usarlo en una variedad de situaciones. Cuando la FCT se realiza en la escuela, los maestros deberían ayudar a los niños a practicar el repertorio que han adquirido.

La capacitación en comunicación funcional se desarrolló originalmente en la década de los ochenta, como una forma de reducir los comportamientos problemáticos asociados con el autismo, incluidas las autolesiones y la agresión. El planteamiento era que estos comportamientos se derivan de la imposibilidad de comunicar sus necesidades de manera efectiva.

Para utilizar la FCT con la meta de reducir el comportamiento problemático, explica la Dra. Lee, el punto de partida es observar la función de esos comportamientos (lo que los profesionales clínicos llaman una “evaluación funcional”). Eso requiere una observación cuidadosa de los niños. Si un niño se golpea la cabeza contra la pared, se golpea a sí mismo o golpea a otro niño, ¿cuál es la función de este comportamiento? “Para llegar al fondo de estos comportamientos, observamos los antecedentes y las consecuencias. ¿Qué prepara el escenario para el comportamiento? ¿Cuándo sucede? ¿Cuándo no sucede? ¿Quién está presente cuando ocurre? ¿Qué suele suceder después?”.

Si el desencadenante de las conductas problemáticas parece ser algo que el niño no puede comunicar, entonces enseñarle una forma más confiable de comunicar sus necesidades puede eliminar esa conducta.

La Dra. Lee enfatiza que la FCT solo funciona para reducir el comportamiento problemático si puedes evaluar correctamente la función del comportamiento para esa persona. “El tipo de comportamiento o tipografía (ese es el término técnico) realmente varía según la persona”, explica. “Además, puede variar para una misma persona en diferentes momentos. Por ejemplo, alguien podría comenzar con un comportamiento autolesivo y luego desarrollar un comportamiento agresivo, si encuentra que la agresión es más eficiente”.

Como todo comportamiento, el comportamiento autolesivo cumple una función. Generalmente una de estas:

• Llamar la atención.
• Acceder a un elemento o actividad deseada.
• Escapar de una tarea no deseada.
• Responder a una necesidad sensorial.

Cuando los golpes en la cabeza o las bofetadas hacen que un niño reciba atención, obtenga algo que quiere, se libere de algo que no quiere hacer o escape de una situación incómoda, el comportamiento se refuerza accidentalmente. La FCT puede ayudar a romper estos patrones de comportamiento poco saludables.

Una vez que los niños aprenden a pedir un descanso con una palabra, signo o imagen, y obtienen resultados de manera rápida y eficiente, es probable que elijan el comportamiento apropiado en lugar del comportamiento autolesivo.

La capacitación en comunicación funcional se puede aplicar a todas las edades desde preescolar hasta la edad adulta (y de hecho así se ha implementado) pero a los expertos les gusta iniciarla lo antes posible. “Lo que sabemos sobre el desarrollo del lenguaje es que cuanto antes sea la intervención, mejor”, señala la Dra. Lee. “Así que cuanto más rápido podamos abordar estas cosas y más rápido podamos construir el repertorio de comunicación del niño, mejor estará”.

Pero la Dra. Lee agrega que ella ha visto que la FCT trabaja muy efectivamente con personas adultas que no tenían este tipo de capacitación antes, y algunos adquieren habilidades rápidamente. “También he visto adultos que tardaron mucho tiempo en desarrollar un repertorio de palabras muy pequeño— agrega— pero ese pequeño repertorio fue muy, muy importante para ellos y para las personas a su alrededor en términos de una mejor comprensión sobre lo que necesitan y desean”.