El “looksmaxxing” y su impacto en los jóvenes

A estas alturas, probablemente ya hayas escuchado el término looksmaxxing. En internet han aparecido artículos y análisis sobre esta tendencia. Incluso en un episodio reciente (en inglés) de Saturday Night Live, los comediantes se burlaron de los influencers del looksmaxxing, quienes están obsesionados con tener el físico masculino perfecto.

Aunque esta nueva moda de las redes sociales podría parecer una tontería, está afectando a más niños de lo que te imaginas. En un estudio (en inglés) realizado el año pasado, en el que se encuestó a más de 3 000 jóvenes (con edades entre 16 y 25 años) de Estados Unidos, Reino Unido y Australia, casi dos tercios de los participantes seguían de forma regular a influencers de la masculinidad.

A los adolescentes se les está alentando a cambiar su apariencia para ajustarse a determinado estándar de atractivo. La creciente cantidad de contenido sobre looksmaxxing que ven en internet puede tener efectos reales en su autoestima y salud mental.

El looksmaxxing surgió hace casi una década en foros incel, donde algunos hombres atribuían su falta de parejas románticas a la idea de que la selección sexual femenina se basa principalmente en los rasgos físicos. Por lo tanto, los hombres que no nacen con los rasgos que resultan atractivos para las mujeres están destinados a fracasar en el ámbito romántico. Mientras los incels tradicionales se resignan a este destino, los seguidores del looksmaxxing buscan mejorar su apariencia para resultar más atractivos. Su comunidad sostiene que existe un estándar universal sobre cómo se debería ver el hombre (y la mujer) ideal.

Esto se determina mediante un sistema de puntuación llamado escala PSL (en inglés), cuyo nombre es una combinación de las iniciales de tres destacados foros incel misóginos que tuvieron lugar en la década de 2010. La escala toma en cuenta muchos factores, como la forma de los ojos, el tamaño de la mandíbula, el ángulo de la nariz y el porcentaje de grasa corporal. Según esta escala, puedes encajar en alguna de estas cuatro categorías: subhuman, normie, Chadlite y Chad (el mejor partido).

Durante la pandemia, el looksmaxxing se generalizó y se fusionó con el contenido de la manosfera en redes sociales como TikTok e Instagram. La tendencia dejó de centrarse tanto en la capacidad de atraer a las mujeres y se convirtió más bien en una competencia entre jóvenes y hombres adultos que participan en mog-offs (en inglés), que son competencias en internet en las que se analizan y comparan los rostros de los participantes mediante programas de reconocimiento facial para determinar quién es más atractivo.

Las prácticas de superación personal se han vuelto más populares entre los jóvenes. Algunas se consideran softmaxxing, como desarrollar rutinas de cuidado de la piel o seguir dietas ricas en proteínas, y otras se consideran hardmaxxing, como usar hormonas de crecimiento o someterse a cirugía estética.

Influencers jóvenes destacados como Clavicular (en inglés) representan el lado más extremo del looksmaxxing, quien practica el bonesmashing (golpear los huesos faciales con un martillo para intentar conseguir rasgos más angulosos), se inyecta testosterona y toma metanfetamina para mantener un bajo porcentaje de grasa corporal sin dejar de tener un físico musculoso.

El auge del looksmaxxing parece haber tenido un efecto dominó entre los jóvenes. Aunque durante décadas el ideal de aspecto físico se ha centrado en los músculos grandes y los abdominales marcados, ahora se suma una presión por alcanzar la belleza facial, algo que normalmente se reservaba a las mujeres.

“Con algunos de los adolescentes con los que trabajo, la mayoría de los cuales ya tienen problemas de autoestima, creo que hay mucha más preocupación por su aspecto”, observa Alnardo Martínez, LMHC, director del Programa intensivo para el TOC y consejero de salud mental en el Child Mind Institute. “Quieren tener una mandíbula marcada, músculos muy grandes, una piel impecable y un corte de pelo perfecto”.

Sin embargo, Martínez señala que a veces los jóvenes tardan un tiempo en admitir que sienten esta presión. Pueden insistir en que realmente no les importan esas cosas. “Pero luego, quizá unos meses más tarde, sale a la luz que se comparan mucho. Se pasan mucho tiempo delante del espejo o en el baño intentando crear esa imagen perfecta”, observa.

Hablamos con jóvenes que se mostraban críticos con Clavicular y con el impacto que puede tener el looksmaxxing en los adolescentes, pero que se inclinaban por realizar algún tipo de actividad para mejorar su condición física.

Wyatt, que ahora tiene 19 años, recuerda que en séptimo grado comparaba la forma de su mandíbula con la de sus compañeros. “Sentía que ellos tenían la mandíbula muy marcada. Y yo pensaba: ‘Quiero acercarme más a eso’”. También se encontraba con videos de TikTok que anunciaban bloques de goma para masticar y ejercicios para la barbilla destinados a fortalecer la mandíbula.

Así fue como Wyatt comenzó a hacer los ejercicios para la mandíbula que había encontrado en internet, que incluían repetir el abecedario mientras estiraba los músculos. “Asistía a mis clases por Zoom durante todo el día y, cuando terminaban, iba solo al baño y hacía mi rutina de ejercicios. A veces tardaba como una hora”, recuerda. “Se convirtió más bien en una sesión de autocuidado y superación personal. Lo hacía todos los días después de clases. Sentía que no había terminado con la escuela hasta completar mi rutina para la mandíbula”. Tomaba fotos para documentar su progreso.

Wyatt siente que la rutina tuvo un efecto positivo porque pudo ver una mejoría. “Me sentía más satisfecho conmigo mismo, un poco más seguro de mí”.

Lev, que ahora tiene 19 años, recuerda que quería tener algo de control sobre su cuerpo cuando pasó por la pubertad mientras estaba en la high school. “La pubertad no es un proceso sencillo. No todo es maravilloso. Tu cuerpo cambia y puede resultar incómodo”, explica. “Pero con el levantamiento de pesas y el entrenamiento de fuerza, fue muy emocionante ver esa, ya sabes, energía masculina que surgía de ello. Quería aprovecharla y tomar las riendas de verdad. Tener algo de autonomía como hombre”.

Aunque rechaza los aspectos extremos del looksmaxxing, Lev practica regularmente distintas formas de superación personal, como levantar pesas, seguir rutinas de cuidado de la piel y tomar medicamentos para bajar de peso del tipo GLP-1.

Debido a que el looksmaxxing pone tanto énfasis en conseguir una apariencia determinada, a las y los profesionales clínicos les preocupa su influencia en los adolescentes. “La autoestima es bastante frágil durante la pubertad”, dice Martínez. “Ya hay un montón de comparaciones y defectos percibidos que a los adolescentes no les gustan de sí mismos”.

Estas inseguridades se pueden agravar por el tipo de contenido con el que interactúan los adolescentes en internet, explica Martínez. Además de los bots de ChatGPT diseñados específicamente para juzgar la estética, hilos de Reddit como r/Mewing y sitios web como Looksmaxxing Forum (en inglés) animan a los niños a publicar fotos de su cara y su cuerpo para que sus compañeros los califiquen. Niños de tan solo 13 años visitan estos foros, publican fotos y piden consejos sobre cómo mejorar su aspecto.

“Por lo general, son sitios donde las personas ya son bastante severas y críticas. Estos niños reciben mucha más ‘confirmación’ de las cosas que perciben como defectos en ellos mismos o que creen que necesitan cambiar”, dice Martínez. “Y eso solo alimenta la imagen negativa que ya tienen de sí mismos y el diálogo interno negativo”.

Explica que este tipo de interacción en las redes sociales también puede agravar problemas de salud mental subyacentes, como la depresión y la ansiedad social. “Es posible que tengan menos ganas de salir y hablar con otras personas porque piensan: ‘Todos van a notar esto que me han dicho que está mal en mí. Entonces ya no puedo salir’”, dice.

A Martínez también le preocupa que el contenido en línea pueda afectar negativamente a los adolescentes con trastorno dismórfico corporal. “Si creen que tienen la nariz grande, por ejemplo, pueden entrar en esos foros de Reddit y preguntar: “¿Qué tal tengo la nariz? ¿Es demasiado grande?”. Hay trolls por ahí. Alguien va a decir que sí y eso va a empeorar aún más los síntomas del trastorno”.

En cierto modo, el hecho de que los adolescentes participen en más prácticas de superación personal podría verse como algo positivo. Hacen ejercicio, se cuidan la piel y siguen dietas más equilibradas. Los problemas empiezan cuando este tipo de prácticas se convierten en una obsesión. Y, dada la ideología subyacente del looksmaxxing y la naturaleza de las redes sociales, la situación se puede volver poco saludable.

Según Martínez, hay algunos cambios de comportamiento a los que hay que prestar atención y que indican que quizá necesitas intervenir.

Un cambio claro, dice, es un aumento notable en el tiempo que dedican a arreglarse. “Quizá antes eran de los que se levantaban y salían corriendo sin lavarse la cara”, explica. “Pero ahora pasan mucho más tiempo en el baño y hacen un montón de preguntas sobre su aspecto”.

Otra señal de alerta puede ser un cambio importante en la personalidad. “La irritabilidad es una de las más comunes que vemos”, dice. “No están contentos con su aspecto, así que esto aumenta su nivel general de irritación”.

Estos comportamientos, combinados con un aumento inusual del tiempo que pasan en las redes sociales, explica Martínez, pueden ser una señal de que algo va mal y de que necesitan apoyo.

Si te preocupa que tu hijo pudiera estar adoptando comportamientos relacionados con el looksmaxxing de manera poco saludable, dice Martínez, hay algunas cosas que puedes hacer:

• Comunicación abierta. Martínez sugiere acercarte a tu hijo con una actitud de curiosidad. “Podrías iniciar la conversación diciendo algo como: ‘¿Has escuchado hablar de esto? ¿Qué opinas? ¿Alguna vez has pensado en cómo te ves o has tenido ganas de cambiar tu cuerpo o tu rostro?’. Después, dale espacio para hablar con sinceridad sobre lo que piensa y siente. Valida su experiencia”.
• Averigua de dónde obtiene la información. “Revísenla juntos, hablen sobre ella y pregúntale qué piensa”, aconseja Martínez. “Y si promueve algo peligroso, entonces puedes hablar con él sobre cómo esas prácticas pueden ser perjudiciales y qué podría pasar realmente si hiciera algunas de esas cosas”.
• Fomenta referentes masculinos. “Actualmente trabajo con un paciente que no tiene un papá presente”, explica Martínez. “Su mamá trata de hablar con él sobre temas como la imagen corporal, pero él siente que ella no lo entiende y que no puede identificarse con lo que está viviendo. Por eso, contar con alguien con quien pueda hablar de forma abierta sobre estos temas, especialmente alguien que también comparta con él los mismos desafíos, puede ser de gran ayuda”.
• Busca ayuda profesional en salud mental. Esto es especialmente importante si descubres que tu hijo ha estado practicando formas extremas de looksmaxxing, como el bonesmashing o el starvemaxxing. Martínez recomienda acudir con un profesional clínico que se especialice en imagen corporal o en el trastorno dismórfico corporal.

Gran parte de la crianza consiste en mantener una comunicación abierta sobre lo que tus hijas e hijos ven y sienten. Todas las personas tenemos algo de nuestro cuerpo que quizá no nos gusta tanto y que desearíamos poder cambiar, dice Martínez. Puede ser de ayuda normalizar esos sentimientos. “Después, puedes hablar sobre cómo hacer cambios de manera saludable”, sugiere. “Hablen sobre qué cambios son realistas y cuáles pueden ser peligrosos”.