En pocas palabras: ¿Qué es el procesamiento sensorial?

Algunos niños parecen tener problemas al manejar la información que reciben a través de los cinco sentidos: sonido, tacto, gusto, vista y olfato. Además de estos sentidos comunes hay otros dos menos conocidos que pueden ser afectados, propiocepción, que es el sentido de conciencia corporal, y el sentido vestibular, que involucra el movimiento, el equilibrio y la coordinación. A esto se le llama problemas de procesamiento sensorial.

Los niños que tienen problemas de procesamiento sensorial experimentan demasiada o muy poca estimulación a través de estos sentidos. Es posible que también tengan dificultad para integrar la información que están recibiendo. Puede ser muy difícil para ellos sentirse cómodos, funcionar eficazmente y estar abiertos al aprendizaje y a la socialización.

Muchos niños con autismo también tienen problemas sensoriales, como algunos niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH (ADHD, por sus siglas en inglés) y trastorno obsesivo-compulsivo o TOC (OCD, por sus siglas en inglés). También ocurren en niños que no tienen otro diagnóstico.

Los problemas de procesamiento sensorial tienden a presentarse en dos tipos: baja sensibilidad y alta sensibilidad, aunque un niño puede experimentar ambos tipos.

Los niños hipersensibles son sumamente reactivos a la estimulación sensorial y pueden sentirla abrumadora. Ellos podrían:

• Ser incapaces de tolerar luces brillantes y ruidos fuertes como sirenas de ambulancias
• Negarse a llevar ropa porque sienten que raspan o irritan, incluso después de quitar todos las etiquetas, o zapatos porque se sienten demasiado “apretados”.
• Ser distraídos por ruidos de fondo que otros parecen no escuchar.
• Ser temerosos de contactos sorpresivos, evitar abrazar o acurrucarse incluso con adultos que conocen.
• Ser demasiado temerosos de columpios y otros juegos del parque.
• Tener problemas a menudo para entender en qué lugar está su cuerpo en relación con otros objetos o personas, lo que hace que tropiecen con cosas y parezcan torpes.
• Tener problemas para medir la cantidad de fuerza que aplican, por ejemplo, pueden rasgar el papel al borrar, pellizcar demasiado fuerte o apoyar objetos de golpe.

Los niños hiposensibles tienen una baja sensibilidad, lo cual hace que busquen más estimulación sensorial. Ellos podrían:

• Tener una necesidad constante de tocar a personas o texturas, aun cuando no sea socialmente aceptable.
• No entender el espacio personal, aun cuando los niños de la misma edad tienen edad para comprenderlo.
• Tener una tolerancia sumamente alta para el dolor.
• No entender su propia fuerza.
• Ser muy inquietos e incapaces de quedarse quietos.
• Amar actividades relacionadas con saltar, darse golpes y chocar.
• Disfrutar de la presión profunda como abrazos de oso apretados.
• Desear movimientos rápidos, de vueltas y/o intensos.
• Amar ser lanzado al aire y saltar sobre muebles y trampolines.

Los terapeutas ocupacionales (OT, por sus siglas en inglés) son especialistas que trabajan con niños que tienen problemas sensoriales. Usan algo llamado terapia de integración sensorial en gimnasios especiales; la idea es que a través del contacto físico y movimientos como girar, chocar y saltar, el niño puede experimentar un nivel óptimo de estimulación y regulación.

No existen estudios científicamente sólidos que demuestren que el trabajo que los terapeutas ocupacionales hacen con niños sea eficaz; en realidad, los problemas de procesamiento sensorial no son un trastorno oficial. Pero muchos padres han encontrado que las terapias y ejercicios ayudan a los niños a sentirse y a funcionar mejor.

Hay otras cosas que los padres y maestros pueden hacer para ayudar a los niños a funcionar mejor en casa y en la escuela, tal como evitar luces brillantes y ruidos fuertes, usar texturas y pesos para ayudar a los niños a sentirse cómodos, y brindarles oportunidades para ejercitarse como saltar, patear y rebotar en una pelota.