Qué es (y qué no es) TDAH en el salón de clase

Muchas niñas y niños con TDAH muestran señales del trastorno antes de alcanzar la edad escolar. Pero es en la escuela (cuando se les dificulta cumplir con las expectativas de su grado) cuando se suele recomendar una evaluación para diagnóstico.

El TDAH es una de las primeras cosas de las que se sospecha cuando el comportamiento de una niña o un niño en clase, o su desempeño escolar, es problemático. Una niña o un niño que parece no poder quedarse en su asiento, que responde de manera impulsiva en la clase sin levantar la mano, que no completa sus tareas, que parece estar soñando cuando su maestra o maestro da instrucciones: todos estos son síntomas bien conocidos del TDAH.

Pero estos comportamientos también se pueden deber a otros factores, desde ansiedad o trauma hasta el simple hecho de tener menos edad que la mayoría de las niñas y los niños del grupo y, por lo tanto, un menor grado de madurez.

Por esto, es importante que tanto el personal docente como las familias sepan cómo se manifiesta el TDAH en el aula, y cómo se puede confundir con otras cosas que podrían estar influyendo en el comportamiento de una niña o un niño. Observar con atención a niñas y niños es especialmente importante cuando aún no tienen la edad suficiente para expresar con palabras lo que sienten. Además, recomendar una evaluación diagnóstica para quienes tienen dificultades les puede ayudar a recibir el apoyo adecuado, así como salir adelante en la escuela y en otros ámbitos de su vida.

Hay tres tipos de comportamientos involucrados en el TDAH: falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Por supuesto, a todas las niñas y los niños de corta edad les cuesta a veces prestar atención en la escuela o en la casa, permanecer en su asiento y esperar su turno. Pero el diagnóstico de TDAH solo se debería considerar cuando estas conductas son mucho más marcadas que en otras niñas y niños de la misma edad.

Los síntomas del TDAH se dividen en dos grupos: los relacionados con la falta de atención y los relacionados con la hiperactividad y la impulsividad. Algunas niñas y niños presentan principalmente comportamientos de falta de atención, mientras que en otros casos predominan los comportamientos hiperactivos e impulsivos. Sin embargo, la mayoría de las personas con TDAH presentan una combinación de ambos, lo que puede dificultar su funcionamiento en la escuela.

Estos son algunos comportamientos de estas dos categorías que se podrían observar en la escuela.

Síntomas del TDAH de tipo inatento:

• Comete errores por descuido en el trabajo escolar, pasa por alto detalles.
• Se distrae o desvía con facilidad.
• Tiene dificultad para seguir instrucciones.
• No parece estar oyendo cuando se le habla directamente.
• Tiene problemas para organizar tareas y posesiones.
• Suele no terminar el trabajo en la escuela o las tareas en el salón de clase.
• Suele evitar o resistirse a las tareas que exigen un esfuerzo mental sostenido, incluida la tarea.
• Suele perder tareas, libros, suéteres, bolsos, equipo deportivo.

Síntomas del TDAH de tipo hiperactivo-impulsivo:

• Se mueve o se retuerce constantemente.
• Tiene problemas para permanecer en su asiento.
• Corre y trepa donde no es apropiado.
• Tiene problemas para jugar tranquilamente.
• Es extremadamente impaciente, no puede esperar su turno.
• Siempre parece estar en movimiento, como si tuviera un motor.
• Habla excesivamente.
• Responde impulsivamente antes de que termine la pregunta.
• Interrumpe o se entromete en las conversaciones, actividades y posesiones de otras personas.

Es importante tener presente que no toda niña o niño con mucha energía o comportamientos impulsivos tiene TDAH. Por lo general, se le diagnosticará TDAH únicamente si muestra estos síntomas con tanta frecuencia que ocasionan verdadera dificultad en al menos dos ámbitos: la escuela y la casa. Además, el patrón que le está causando esta disfunción grave debe persistir durante al menos seis meses.

Al evaluar el comportamiento de una niña o un niño, también es importante compararlo con el de quienes tienen la misma edad (no con el de todo su grupo o grado escolar). En un mismo grado, puede haber una diferencia de casi un año entre las edades de las y los estudiantes, y un año puede marcar una gran diferencia en la capacidad de autorregulación.

Varios estudios (en inglés) han concluido que el diagnóstico de TDAH es desproporcionadamente frecuente entre quienes tienen menor edad dentro de su grupo escolar. Un estudio de Michigan (en inglés) encontró que las y los estudiantes de menor edad dentro de su grado escolar tenían un 60 % más de probabilidades que sus pares de mayor edad de recibir un diagnóstico de TDAH. Y esto no ocurre únicamente en el kínder: un estudio de Carolina del Norte encontró que, en quinto y octavo grado, las y los estudiantes de menor edad tenían casi el doble de probabilidades de recibir una prescripción de medicamentos para el TDAH que quienes tenían mayor edad.

Cuando las niñas y los niños presentan comportamientos que asociamos con el TDAH, es importante tener presente que estos se podrían deber a otros factores subyacentes. Una niña o un niño que no presta atención podría ser debido a que tiene ansiedad crónica, a que está pasando por una situación preocupante o dolorosa en casa o a que le están haciendo bullying en el patio de recreo. Todas estas son situaciones que le podrían avergonzar, y por lo tanto, querer mantener en secreto.

Otra cosa que suelen ocultar las niñas y los niños son los trastornos del aprendizaje no diagnosticados. Si una niña o niño se mueve constantemente en su asiento cuando se supone que debería estar leyendo, puede ser que la dislexia sea la causa de su gran frustración. Y si se levanta de su silla, podría ser porque le avergüenza no poder hacer lo mismo que sus compañeras y compañeros, y quiere evitar que se den cuenta.

El estereotipo del TDAH es el de los niños que interrumpen la clase al levantarse de sus asientos, meterse en los asuntos de otras niñas y niños o responder sin levantar la mano. Pero las niñas también tienen TDAH y suelen recibir el diagnóstico mucho más tarde porque sus síntomas son más sutiles. Muchas de ellas tienen únicamente los síntomas de falta de atención del TDAH, y se las cataloga más bien como soñadoras o despistadas. Si tienen los síntomas de hiperactividad e impulsividad, es más probable que se les vea como mandonas, demasiado conversadoras o emocionales. Las niñas impulsivas pueden tener problemas para ser socialmente aceptadas y tienen dificultades para hacer y mantener amistades.

Pero una de las principales razones por las que muchas niñas no reciben un diagnóstico es el enorme esfuerzo que hacen por compensar sus dificultades y ocultar la vergüenza que sienten por quedarse atrás, perder cosas o no saber qué hacer. A medida que crecen, se dan cuenta de que tienen que esforzarse mucho más que sus pares sin TDAH para lograr lo mismo, y esto perjudica considerablemente su autoestima. Las niñas que se critican constantemente por sus descuidos tal vez se estén enfrentando a pensamientos de que son tontas o tienen algo malo.

Observar atentamente el comportamiento de las niñas y los niños en el aula es importante no solo porque influye en su aprendizaje (y potencialmente en el de sus compañeras y compañeros), sino también porque permite conocer su desarrollo social y emocional. Cuando las niñas y los niños tienen dificultades o un bajo rendimiento escolar durante un periodo prolongado, o manifiestan su frustración a través de su comportamiento sin recibir ayuda, pueden desarrollar patrones de conducta disfuncionales que cada vez resultan más difíciles de cambiar.

Por eso es importante que las familias obtengan el diagnóstico adecuado de parte de profesionales de la salud mental que se tomen el tiempo de considerar cuidadosamente el patrón de conducta de su hija o hijo, y lo que este podría (o no) indicar. Identificar y tratar desde una edad temprana los problemas de una niña o niño, de forma cuidadosa y precisa, tiene muchos beneficios a largo plazo.