Los mejores medicamentos para niños y adolescentes con ansiedad

Los medicamentos que se utilizan en el tratamiento de la ansiedad pueden confundir, ya que incluyen diferentes tipos de medicamentos que actúan de maneras diferentes. Algunos no fueron desarrollados originalmente para tratar la ansiedad y es por eso que tienen nombres que nos pueden desorientar. Por ejemplo, los medicamentos más efectivos para la ansiedad son los antidepresivos, y reciben este nombre porque en su origen fueron aprobados para el tratamiento de la depresión.

Algunos medicamentos para la ansiedad (incluyendo los antidepresivos) se usan para disminuir los síntomas generales de los niños, quienes los tienen que tomar todos los días. Pero hay otros que se utilizan sólo de forma ocasional, cuando los niños se enfrentan a una situación que desencadena una ansiedad intensa.

Hay medicamentos que reducen de forma directa la ansiedad (los antidepresivos lo hacen al aumentar los niveles de serotonina, que es la sustancia química que regular el estado de ánimo y la ansiedad). Hay otros medicamentos que reducen los síntomas físicos que causa la ansiedad y tienen un efecto sobre otros neurotransmisores y vías del sistema nervioso del cuerpo.

Si bien existen muchos trastornos de ansiedad diferentes, los medicamentos para la ansiedad tienden a funcionar bien para controlar los síntomas que tienen en común todos los tipos de ansiedad: preocupación, nerviosismo, obsesión y ansiedad.

Los estudios demuestran que el tratamiento más eficaz para la ansiedad no consiste solo en prescribir medicación, sino en medicación combinada con TCC o terapia cognitivo-conductual (en inglés). En la TCC se enseña a los niños habilidades para superar su ansiedad, en lugar de rendirse ante ella, y su ansiedad disminuye poco a poco en un periodo de semanas. Los medicamentos pueden ayudar a niños con altos niveles de ansiedad a sentirse lo suficientemente cómodos como para participar en la terapia.

La mayoría de los expertos recomiendan que los niños con ansiedad leve a moderada sean tratados primero con TCC. Los medicamentos pueden prescribirse después de que el niño haya comenzado la TCC, si la terapia por sí sola parece no estar funcionando para aliviar sus síntomas. Pero en el caso de la ansiedad más grave (en inglés), se recomienda que los niños empiecen a tomar medicamentos al mismo tiempo que van a terapia (o incluso antes de que esta comience, para ayudarlos a sentirse cómodos para participar en ella).

Aunque los medicamentos no son tan eficaces por sí solos como lo son en combinación con la TCC, a menudo se prescriben solos cuando la TCC no está disponible o no es factible para la familia del niño.

También es frecuente que se combinen distintos medicamentos para tratar la ansiedad grave. Por ejemplo, dado que los antidepresivos no alcanzan su nivel de máxima efectividad de manera inmediata, puede que se añada un segundo medicamento para reducir la ansiedad durante las primeras semanas en que se ha comenzado a tomar el antidepresivo. También puede que se añada un segundo medicamento a un antidepresivo que ha alcanzado su máxima efectividad si el niño necesita más alivio.

Algunos medicamentos que son ampliamente utilizados para tratar la ansiedad en niños no están aprobados para ese uso por la Food and Drug Administration o FDA. Pero eso no significa que no sean seguros y eficaces, o que no hayan sido estudiados a fondo.

Cuando las compañías farmacéuticas desarrollan un nuevo medicamento, se les exige que demuestren a la FDA que es seguro y eficaz para tratar un problema específico en un grupo concreto de pacientes, por ejemplo, depresión en adultos. Una vez aprobado el medicamento, puede que este también se prescriba fuera de la indicación oficial (en inglés se conoce como “off label”), ya sea para un uso diferente y/o para ser utilizado con un grupo de edad distinto, por ejemplo, ansiedad en niños.

Tal vez la compañía farmacéutica decida no buscar la aprobación de la FDA para el uso del fármaco en estos trastornos o grupos de edad adicionales, ya que el proceso es costoso. Pero puede que otros científicos hayan estudiado de forma extensa estos usos diferentes de los medicamentos y hayan publicado sus investigaciones en revistas confiables y revisadas por expertos. Este es el caso, por ejemplo, del uso de los antidepresivos para la ansiedad infantil. Hay muchas investigaciones que respaldan su seguridad y eficacia en niños con ansiedad, aunque no cuenten con la aprobación de la FDA para ese uso.

Hay varias categorías de medicamentos que se prescriben comúnmente a niños con ansiedad:

• Antidepresivos llamados ISRS (como Zoloft, Prozac, Paxil)
• Antidepresivos llamados IRSN (como Effexor XR, Cymbalta)
• Medicamentos contra la ansiedad llamados benzodiazepinas (como Ativan o Klonopin)
• Antipsicóticos atípicos (como Abilify o Risperdal)
• Alfa agonistas (como Catapres, Kapvay, Tenex, Intuniv)
• Ansiolíticos atípicos (como Buspar)
• Antihistamínicos (como Benadryl, Atarax o Vistaril)

La elección indiscutible de medicamentos para tratar la ansiedad en niños son los inhibidores de la recaptación de serotonina: los antidepresivos. Estudio tras estudio ha demostrado que estos son los medicamentos más eficaces, y en realidad pueden ser muy eficaces. Con la evaluación correcta y el joven adecuado, el uso de antidepresivos para la ansiedad puede ser transformador, y puede suceder con relativa rapidez. En los estudios que realizamos, por lo general vemos una mejoría en los niños durante la primera o segunda semana del tratamiento. No están bien por completo, pero van en la dirección correcta, y ese tipo de respuesta temprana genera confianza en el tratamiento de la ansiedad, hace que las mamás y los papás se sientan un poco mejor, y hace que los niños se sientan bastante bien.

Hay varios tipos de antidepresivos que funcionan para la ansiedad infantil. Los expertos señalan que si el primer antidepresivo que prueba tu hijo no logra reducir los síntomas de ansiedad, o si tu hijo no tolera los efectos secundarios, se debería intentar con otro. Los niños responden de manera diferente a distintos tipos y formulaciones individuales.

Los antidepresivos denominados ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) son la primera opción de medicación recomendada para tratar la ansiedad infantil. Esto se debe a que han demostrado ser los más eficaces y tienen efectos secundarios relativamente leves. También son los que se prescriben de forma más común (en inglés). Actúan al aumentar la cantidad de serotonina, la sustancia química más importante en el cerebro que regula el estado de ánimo.

Los ISRS que se prescriben con mayor frecuencia para la ansiedad en niños y adolescentes son:

• Zoloft (sertralina)
• Prozac (fluoxetina)
• Luvox (fluvoxamina)
• Paxil (paroxetina)
• Celexa (citalopram)
• Lexapro (escitalopram)

Otro conjunto de antidepresivos que funcionan para la ansiedad son los IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina). Funcionan al incrementar el nivel de dos neurotransmisores en el cerebro: la serotonina y la norepinefrina. 

Los IRSN que se prescriben de froma común para la ansiedad en niños y adolescentes son:

• Effexor XR (venlafaxina ER)
• Cymbalta (duloxetina)

Es posible que los IRSN se prescriban con menos frecuencia para la ansiedad infantil porque pueden tener un índice ligeramente mayor de efectos secundarios, ya que actúan sobre dos sistemas de neurotransmisores diferentes en el cerebro. El doctor Paul Mitrani, directo médico y psiquiatra de niños y adolescentes en el Child Mind Institute, señala que los profesionales clínicos suelen prescribir un IRSN como segunda opción cuando un niño no responde a los ISRS o cuando hay un padre o hermano que ha tenido una respuesta positiva a un IRSN.

Aunque los efectos secundarios varían en función de cada niño y de cada medicamento, los efectos secundarios de los ISRS y los IRSN son relativamente leves, en comparación con otros medicamentos. A menudo desaparecen después de las primeras semanas. Los efectos secundarios pueden incluir:

• Náuseas, vómitos o diarrea
• Dolores de estómago
• Dolor de cabeza
• Somnolencia
• Boca seca
• Insomnio
• Nerviosismo, agitación o inquietud
• Activación: aumento de la irritabilidad y la impulsividad
• Mareos
• Disminución del deseo sexual
• Impacto en el apetito, lo que lleva a pérdida o aumento de peso

Desde 2004, los antidepresivos, incluidos los ISRS y los IRSN, llevan lo que se conoce como una advertencia de “caja negra”, que significa que pueden aumentar el riesgo de pensamientos y comportamientos suicidas en los jóvenes, en especial en las primeras semanas de empezar a tomarlos, o cuando se cambia la dosis. Sin embargo, estudios han demostrado (en inglés) que “la advertencia, contrariamente a lo que era su intención, puede haber aumentado los suicidios de jóvenes, al dejar a un número de jóvenes suicidas sin tratamiento con antidepresivos”. 

El Dr. Mitrani señala que el riesgo de suicidio es menos preocupante cuando se trata sólo de ansiedad, en comparación con un niño o adolescente con depresión, que puede que ya haya tenido pensamientos suicidas. En cualquier caso, añade, es crucial que el profesional clínico vigile cualquier cambio en el estado de ánimo cuando se empieza a tomar un medicamento o cuando se aumenta la dosis, ya que este efecto secundario por lo general se produce dentro de la primera o segunda semana después del cambio.

Se requieren entre 2 y 4 semanas para que un antidepresivo comience a ser efectivo para reducir los síntomas de ansiedad, y su efectividad continúa aumentando durante las primeras 8 a 12 semanas. La dosis se aumenta de forma gradual hasta que se alcanza la dosis óptima (reducción máxima de síntomas de ansiedad sin efectos secundarios problemáticos). Esta dosis varía de un niño a otro, por lo que es importante empezar siempre con una dosis baja y aumentarla poco a poco bajo la vigilancia de un médico.

Por lo general, se recomienda que los niños continúen tomando el antidepresivo hasta un año después de que los síntomas hayan desaparecido (o hayan disminuido a un nivel manejable). Esto permite que el cerebro construya las vías que ayudan a controlar la ansiedad, explica el Dr. Mitrani, y que el paciente adquiera habilidades mediante la terapia. “Tómelo como un año de práctica”, añade.

El momento para finalizar el tratamiento con antidepresivos debe ser durante períodos de poco estrés, no cuando los niños podrían estar más ansiosos. Por ejemplo, los niños no deberían dejar de tomar antidepresivos al comienzo de un nuevo ciclo escolar o cuando se van a ir a la universidad por primera vez. Los ISRS no son adictivos, pero si los niños los dejan de tomar bruscamente pueden experimentar síntomas similares a los del síndrome de abstinencia.

Las benzodiacepinas son otro tratamiento que se suele utilizar en niños que tienen trastornos de ansiedad. Son a corto plazo y pueden ser muy eficaces en la reducción de la ansiedad intensa en jóvenes que realmente están sufriendo y se sienten angustiados. Pero los datos que apoyan su uso a largo plazo son muy pequeños, incluso en adultos.

Hay niños que sienten tanta ansiedad e incomodidad y que están al borde de reprobar en la escuela o de una ruptura en el hogar, por decirlo de alguna manera, que realmente se necesita una forma intensa de reducir la ansiedad, y en esos casos las benzodiacepinas pueden ser muy útiles. Pero a veces son demasiado útiles, ya que a las personas les empieza a gustar cómo se sienten con ellas y no quieren cambiar a los antidepresivos, que ofrecen una reducción de la ansiedad duradera y a largo plazo sin ningún efecto secundario o problema.

Con las benzodiacepinas se puede desarrollar tolerancia a ellas, por lo que podría funcionar el primer mes o dos, pero para mantenerlos funcionando a largo plazo a menudo tienen que aumentar la dosis. Manejan la ansiedad, ofrecen alivio de la ansiedad, pero en realidad no parecen tener ese tipo de propiedad casi curativa que parecen tener los antidepresivos.

Algunos medicamentos contra la ansiedad, llamados ansiolíticos, se utilizan mejor para un tratamiento a corto plazo, incluyendo el tipo de medicamentos que se conocen como benzodiacepinas. Puede que se utilicen para reducir la ansiedad en situaciones específicas de estrés o que provocan ansiedad (volar en un avión, ir al médico, etc.). Reducen los síntomas físicos de la ansiedad, como la aceleración del ritmo cardiaco, temblores y sudoración. 

Las benzodiacepinas que se administran a los niños incluyen:

• Ativan (lorazepam)
• Klonopin (clonazepam)

Las benzodiacepinas también se pueden utilizar como medicamentos “puente”, para ayudar a un niño con ansiedad aguda a obtener un alivio rápido durante las semanas iniciales antes de que haga efecto un medicamento antidepresivo. Y a veces se utilizan como complemento continuo de un ISRS cuando este no funciona lo suficientemente bien como para reducir los síntomas por sí solo.

Pero las benzodiacepinas no son apropiadas para su uso a largo plazo en niños, porque algunos pacientes desarrollan dependencia y experimentan síntomas de abstinencia cuando intentan dejarlo. El abuso o la adicción son un riesgo en adolescentes y adultos jóvenes.

Los efectos secundarios de las benzodiacepinas incluyen:

• Somnolencia, confusión, aturdimiento
• Desinhibición (portarse mal o conductas inapropiadas)
• Comportamiento de oposición
• Depresión respiratoria (en especial en caso de sobredosis/mal uso)

Los antipsicóticos son una clase de fármacos desarrollados originalmente para reducir los síntomas de la psicosis (delirios y alucinaciones) que pueden darse en personas con esquizofrenia y trastorno bipolar. Pero a veces se utilizan para ayudar a los niños con ansiedad intensa y persistente.

Los antipsicóticos que se prescriben con mayor frecuencia a niños y adolescentes con ansiedad son:

• Risperdal (risperidona)
• Abilify (aripiprazol)
• Seroquel (quetiapina)

Los antipsicóticos se combinan a veces con un antidepresivo, en especial en niños con TOC, ya que pueden ser útiles para reducir los pensamientos obsesivos. Pueden ser eficaces en el tratamiento de la rigidez, señala el Dr. Mitrani, y útiles para los niños con TOC que están atrapados en preocupaciones y pensamientos extremos e irreales. 

Pero se deben utilizar con cautela, ya que pueden tener efectos secundarios graves, como el aumento de peso y cambios metabólicos, neurológicos y hormonales que pueden ser perjudiciales. Los efectos secundarios aumentan a medida que se incrementa la dosis, y algunos medicamentos tienen más efectos secundarios que otros.

Los efectos secundarios de los antipsicóticos incluyen:

• Somnolencia.
• Mareos.
• Inquietud.
• Aumento de peso.
• Anomalías metabólicas, incluyendo un aumento del azúcar en la sangre, así como de los lípidos y los triglicéridos que aumentan el riesgo de diabetes y de enfermedades cardíacas en la edad adulta.
• Una condición neurológica llamada discinesia tardía, que es un tic motor potencialmente permanente.
• Un aumento de una hormona llamada prolactina, que puede causar crecimiento de los pechos en las niñas y desarrollo de los pechos en los niños.
• Una disminución de la expresión emocional.
• Un evento cardiovascular.

Los medicamentos llamados agonistas alfa se desarrollaron originalmente para reducir la presión arterial alta en adultos. Pero también se descubrió que reducen los síntomas de ansiedad al actuar sobre el sistema nervioso simpático, que regula la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Como dice el Dr. Mitrani, “pueden reducir la sensibilidad del sistema de alarma del cuerpo para que no se active con tanta frecuencia o intensidad”.

Los alfa-agonistas que se recetan para la ansiedad en niños y adolescentes son:

• Catapres, Kapvay (clonidina)
• Tenex, Intuniv (guanfacina)

Algunas familias que tienen niños con ansiedad los eligen en lugar de los antidepresivos, los cuales son más eficaces para combatir la ansiedad, debido a la etiqueta de caja negra que advierte sobre el mayor riesgo de suicidio asociado a los antidepresivos.

Los efectos secundarios de la clonidina y la guanfacina incluyen:

• Somnolencia
• Dolor de cabeza
• Mareo
• Sequedad de boca
• Pérdida de apetito
• Náuseas
• Dolor de estómago
• Vómitos

Se debe vigilar la presión arterial en los niños que toman clonidina o guanfacina, ya que pueden reducir la presión arterial.

La buspirona (Buspar) es otro medicamento contra la ansiedad. Este medicamento actúa activando un determinado tipo de receptor en el cerebro para afectar el equilibrio de los neurotransmisores. El Buspar no es tan eficaz para frenar la ansiedad como las benzodiacepinas, pero tiene muchos menos efectos secundarios y un menor potencial de dependencia o abuso. Eso lo hace apropiado para un uso a largo plazo.

Los efectos secundarios de los ansiolíticos atípicos como la buspirona incluyen:

• Sedación
• Espasmos o confusión
• Desinhibición
• Mareos
• Dolores de cabeza
• Náuseas
• Nerviosismo
• Mareo
• Excitación
• Problemas para dormir

El Buspar tarda de 1 a 2 semanas en hacer efecto, y de 4 a 6 semanas en alcanzar su plena eficacia.

Los antihistamínicos son medicamentos utilizados principalmente para reducir las reacciones alérgicas. Lo hacen bloqueando los receptores de unas sustancias químicas llamadas histaminas en el sistema nervioso central. Pero también bloquean algunos receptores de serotonina, lo que aumenta los niveles de serotonina y crea un efecto sedante. Algunos médicos los recomiendan para reducir la ansiedad en los niños durante periodos cortos de tiempo. Funcionan rápidamente, pueden ayudar a los niños con una ansiedad intensa a calmarse y no son adictivos cuando se toman según las indicaciones.

Los antihistamínicos utilizados para la ansiedad incluyen:

• Benadryl (difenhidramina)
• Atarax, Vistaril (hidroxizina) 

Los posibles efectos secundarios de los antihistamínicos incluyen:

• Somnolencia
• Mareos
• Fatiga
• Resequedad en la boca
• Retención de orina
• Visión borrosa
• Confusión
• Irritabilidad
• Dolor de cabeza