Problemas con la coordinación

No es una sorpresa que los niños difieran en lo coordinados que son y en qué tan temprano desarrollan habilidades motoras. Pero cuando los niños están notablemente descoordinados, en comparación con sus compañeros, y no logran alcanzar los hitos del desarrollo motor, pueden tener dispraxia, también llamado trastorno del desarrollo de la coordinación (TCD).

Los niños con trastorno del desarrollo de la coordinación dejan caer cosas, las rompen, chocan contra las cosas: el trastorno se llamó originalmente síndrome del niño torpe. Pueden tener problemas para comer con una cuchara, sostener un crayón. Cuando los niños en edad preescolar cantan “La pequeñita araña”, no pueden hacer los gestos con las manos para hacer que la araña pueda treparse por la tubería.

Pero no hay nada malo con sus músculos. “En realidad es una desconexión entre el cerebro y el cuerpo”, observa la terapeuta ocupacional Lindsey Biel, MA, OTR / L, que ha trabajado con muchos niños con TCD. “Todo funciona, simplemente no pueden conectar todo. No pueden hacer que el cuerpo haga lo que el cerebro quiere”.

Hay dos tipos de habilidades motoras, y algunos niños con TCD tienen más problemas con uno que con el otro.

“Algunos de los niños que vemos no pueden poner sus manos a trabajar de la manera que quieren, aun cuando están haciendo su mejor esfuerzo, incluso cuando tienen modelos de lo que están tratando de hacer”, explica Matthew Cruger, PhD, director del Centro de Aprendizaje y Desarrollo del Child Mind Institute. Estos son niños que luchan con lo que se llaman problemas de motricidad fina. Para cuando llegan a la edad escolar, tienen problemas para escribir a mano, dibujar y usar cosas como tijeras.

“Y luego hay otro grupo de niños que tienen dificultades para coordinar su cuerpo en el espacio físico”, agrega el Dr. Cruger. Estos son niños que tienen problemas de motricidad gruesa, como atrapar un objeto o andar en bicicleta.

Existe un rango de gravedad dentro del trastorno de coordinación del desarrollo. “En la forma más leve, vemos niños que están coordinados de otro modo y pueden sobrevivir en el mundo, pero tienen problemas para usar herramientas e instrumentos como lápices. Los niños que están en el extremo más gravemente afectado, los enviaremos a un neurólogo que probablemente encontrará un problema neurológico que conduce a problemas motores”.

¿Cuándo ser descoordinado se convierte en un trastorno? Cuando interfiere con su capacidad de hacer cosas apropiadas para su edad, como vestirse, arreglarse, jugar y hacer tareas escolares.

El  trastorno del desarrollo de coordinación también puede afectar la planificación motora, que es lo que los expertos llaman el proceso de averiguar cómo llevar a cabo el movimiento que necesita para lograr algo. Implica dividir la acción en pasos, y generalmente ocurre de manera tan instantánea que el movimiento parece automático. En los niños que se desarrollan típicamente, la retroalimentación de la prueba y el error rápidamente lleva a aprender la forma más efectiva de hacer algo y a poder repetir ese proceso.

La debilidad en la planificación motora interfiere con la capacidad del niño para aprender habilidades motoras, ya que es menos probable que aprendan de la retroalimentación que reciben y mejoren su capacidad para realizar una tarea que han hecho repetidamente. Los hace no sólo lentos para aprender nuevas habilidades, sino también lentos para realizar tareas comunes como amarrarse los cordones de los zapatos.

El TCD a menudo se nota en bebés y niños pequeños, ya que se retrasan en el cumplimiento de los hitos del desarrollo, como sentarse, gatear y caminar. Los bebés pueden seguir comiendo con los dedos cuando otros niños dominan el uso de utensilios.

Con frecuencia tienen problemas con lo que Biel llama “coordinación bimanual”, o coordinación entre los lados del cuerpo, como sostener el papel con una mano mientras se colorea con un crayón en la otra, o estabilizar un tazón con una mano mientras saca los alimentos con la otra.

A menudo tienen problemas con los gestos de las manos que van con las canciones de los niños. Una prueba que Biel usa cuando evalúa a los niños más pequeños es hacer que sigan la canción que indica tocarse la “cabeza, hombros, rodillas y dedos de los pies”, donde se espera que pongan sus manos en la parte correcta del cuerpo. “Realmente necesitas ayudarlos a secuenciar eso”, agrega.

Si bien el TCD puede haber sido evidente antes, a menudo se diagnostica cuando los niños llegan a la escuela y tienen dificultades con cosas como sostener un lápiz o abotonarse y subir la cremallera. Los niños a menudo tienen problemas para mantener el equilibrio, saltar y dominar las actividades físicas. Se tambalean mucho, tropiezan y se caen. Comienzan a molestarse por ser torpes en la clase de gimnasia y durante el recreo.

Además, a medida que luchan con la escritura y el dibujo, comienzan a evitarlos. Y pueden evitar actividades físicas.

“Con frecuencia, cuando un niño tiene dificultades para coordinar, dice: “Voy a ver televisión o jugar videojuegos”, señala Biel. “Por lo tanto, no van a salir a andar en bicicleta, a desarrollar los músculos, a subirse a las barras de balancearse en el parque ni a desarrollar la fuerza de la parte superior del cuerpo. Entonces, a menudo, aunque no siempre, terminarán con debilidad”.

Otro riesgo a largo plazo es el aislamiento social, cuando los niños (y luego los adolescentes y los adultos) no se sienten cómodos participando en actividades que parecen oportunidades para fracasar.

El objetivo del tratamiento para TCD es mejorar la coordinación motora del niño. Los terapeutas ocupacionales que trabajan con niños identifican tareas con las que tienen problemas y las dividen en partes constituyentes, si es necesario. Luego hacen lo que cualquiera que intente dominar una habilidad motora, desde un músico hasta un atleta: practicar, practicar, practicar.

“Un niño con desarrollo típico puede aprender algo observándolo una vez y luego imitándolo. Es posible que otro niño necesite practicar un par de veces para dominarlo”, dice Biel. “Los niños con este trastorno necesitan practicar docenas de veces. A veces con ayuda mano a mano para conseguirlo. A veces con muchas señales visuales”.

En la práctica, están construyendo estabilidad y destreza en los músculos, y dividiendo tareas complejas en pequeños pasos manejables, agrega Biel. Al andar en bicicleta, por ejemplo, debes concentrarte tanto en pedalear la bicicleta como en pararte en un solo pie. Cuando la escritura a mano es un desafío, Biel usa aplicaciones que ayudan en la práctica de la escritura a mano, como Letterschool e iTrace.

Pero también hay acomodaciones disponibles, como permitir que el niño use un teclado o incluso una computadora portátil activada por voz como Dragon Speaking Natural.

¿Cuánta mejora puede lograrse con la terapia ocupacional? Los mejores resultados, dice Biel, son producto de una intervención efectiva y una fuerte motivación. A los niños también les va mejor cuando tienen un motivador de su lado, alguien que se enfoque en lo que el niño puede hacer en lugar de lo que no puede, y los ayude a construir sobre eso, a usar sus fortalezas para compensar sus desafíos.

Ella da el ejemplo de un niño de 9 años con el que ha estado trabajando. “Parece que no puede aprender a andar en bicicleta, pero se ha convertido en el bailarín más maravilloso”.

No todos los niños necesitan dominar todas las habilidades. Por ejemplo, los cordones de zapatos, agrega. “Es muy difícil para muchos niños atarlos y, en cierto punto, nos ponemos los zapatos sin cordones, los zapatos de velcro, los cordones elásticos y nos vamos. Tiene que hacer un desglose: decidir qué es más importante y qué no es tan importante”.

El Dr. Cruger está de acuerdo en que la practicidad debería ser el principio rector. Y señala que muchos niños, con o sin TCD, se beneficiarían si nos tomáramos más tiempo para enseñarles cómo hacer cosas que tendemos a asumir que pueden hacer automáticamente. En esa categoría, coloca no solo actividades físicas, sino también habilidades organizativas como cómo poner cosas en su mochila.

Y si más adultos se tomaran el tiempo para enseñarles a los niños las habilidades que desean que adquieran, desde las académicas hasta las atléticas, serían menos las veces que los niños que tienen TCD se humillarán por ser los que simplemente no captan estas cosas automáticamente. Eso, a su vez, sería muy bueno para su autoestima.