Causas comunes de los problemas de conducta en niños

Cuando los niños se portan mal más que solo de vez en cuando (hacen berrinches frecuentemente, tienen estallidos o actitudes desafiantes), el primer paso para tratar estos comportamientos problemáticos es averiguar qué los motiva. Y la causa podría no ser tan evidente.

En especial cuando los niños son pequeños, puede que no puedan comunicar lo que sienten. Y, de hecho, puede que ni siquiera sepan qué es lo que les molesta.

Los berrinches y estallidos suelen ser señales de que los niños están lidiando con sentimientos que no pueden manejar. Puede que se sientan abrumados por su frustración o su enojo, y no sepan cómo expresarse ni calmarse de una manera más eficaz. Puede que necesiten que los ayuden a desarrollar habilidades para controlar su comportamiento.

Pero, si esto ocurre a menudo, podría haber una serie de problemas subyacentes que estén causando el mal comportamiento.

(Para obtener más información, consulte “Cómo podemos ayudar a los niños con la autorregulación“).

Tendemos a pensar que los niños ansiosos son tímidos, apegados o retraídos, pero la ansiedad también puede hacer que los niños se porten mal. Cuando los niños ansiosos están en situaciones que desencadenan su ansiedad, pueden reaccionar agresivamente o hacer un berrinche en un intento por escapar de esa situación.

No es inusual que esto ocurra en la escuela, donde las exigencias y las expectativas pueden ejercer una presión sobre ellos que no pueden manejar. Por ejemplo, si un niño que tiene ansiedad social se siente criticado, puede que arroje libros y papeles al suelo, o podría golpear a la persona que lo está haciendo sentir incómodo. Y ese comportamiento puede ser muy desconcertante para los maestros y para el resto del personal escolar, pues pareciera surgir de la nada.

(Para obtener más información, consulte “Cómo la ansiedad conduce a comportamientos disruptivos“).

El TDAH se suele diagnosticar cuando los niños tienen problemas para prestar atención. Pero para muchos niños con este trastorno (y para sus padres) el comportamiento también representa un gran problema. Es posible que los niños ignoren las instrucciones, y reacciones de forma agresiva, hagan berrinches o tengan actitudes desafiantes en general cuando se les pide que hagan cosas que no quieren hacer.

Este comportamiento generalmente es el resultado de los síntomas del TDAH. Puede que no hagan lo que se les pide porque están distraídos o porque les resulta inusualmente difícil hacer las tareas que son complicadas o aburridas. Es muy probable que se porten mal si se les pide que dejen de hacer algo que disfrutan, como jugar un videojuego. Por lo tanto, cosas como las tareas, irse a dormir, vestirse e ir a cenar se pueden convertir en verdaderos campos de batalla.

Los niños con TDAH también son más impulsivos que otros niños. Pueden sentirse abrumados por la frustración u otro tipo de sentimientos fuertes, y podrían lanzar impulsivamente un zapato, o empujar a alguien o gritar “¡cállate!”.

(Para obtener más información, consulte “El TDAH y los problemas de comportamiento”).

Si un niño se porta mal de manera inapropiada en repetidas ocasiones en la escuela o cuando es hora de hacer las tareas, su comportamiento podría ser el resultado de un trastorno del aprendizaje. Si, por ejemplo, tiene dificultad con los problemas de matemáticas o con una tarea de escritura, en lugar de pedir ayuda, quizá rompa el papel o se empiece a pelear con otro niño para crear una distracción.

Los niños a los que el aprendizaje les cuesta más trabajo que a sus compañeros, pueden sentirse muy frustrados y perder el control con frecuencia. Y si no saben que tienen un trastorno del aprendizaje, les podría preocupar ser tontos. Por lo tanto, a menudo ocultan sus dificultades. Meterse en problemas puede ser menos doloroso que hacerle saber a las personas que tienen dificultades. Prestar atención a cuándo se produce el comportamiento problemático puede llevar a descubrir un problema de aprendizaje y conseguir que el niño reciba ayuda.

(Para obtener más información, consulte “Apoyar las necesidades emocionales de niños con discapacidades del aprendizaje”).

Los niños que tienen dificultad para procesar la información sensorial pueden tener un comportamiento exagerado y desconcertante cuando sus sentidos están sobrecargados. Pueden hacer cosas como gritar si se les moja la cara, o tener una crisis si están en un lugar demasiado luminoso, ruidoso o lleno de personas. Puede que se nieguen a usar ropa que les resulte incómoda o a comer alimentos cuya textura les parezca desagrade.

Los niños con problemas sensoriales también pueden ser rígidos en cuanto a las rutinas y alterarse o resistirse a los cambios que a los demás les parecen insignificantes. También están en riesgo de huir cuando un entorno les resulta demasiado abrumador. La respuesta de “lucha o huida” puede activarse cuando los niños se sienten sobrecargados de información sensorial, y sus reacciones de pánico pueden ponerlos en verdadero peligro.

(Para obtener más información, consulte “Los problemas de procesamiento sensorial explicados“)

Algunos niños que hacen berrinches con frecuencia tienen una condición conocida como trastorno de desregulación disruptiva del estado de ánimo o TDDEA (DMDD, por sus siglas en inglés). Estos niños experimentan rabietas severas junto con una irritabilidad crónica entre cada arrebatos. Tienden a ver las cosas de forma negativa y se apresuran a reaccionar agresivamente por cuestiones que a otras personas les parecen insignificantes.

(Para obtener más información, consulte “TDDEA: Berrinches e irritabilidad extremos”).

Los niños en el espectro autista suelen ser propensos a las crisis dramáticas. Estos niños tienden a ser rígidos, dependientes de rutinas constantes para su bienestar emocional, y cualquier cambio inesperado puede hacerlos estallar. Además, pueden carecer de las habilidades lingüísticas y comunicativas necesarias para expresar lo que quieren o necesitan.

Algunos problemas de comportamiento en los niños con autismo pueden estar causados por problemas médicos que han pasado desapercibidos, especialmente en los niños que no son verbales. Entre ellos se encuentran cosas como el reflujo ácido, estreñimiento, alergias, dolores menstruales, infecciones de oído e incluso las fracturas de huesos. Todos los niños muestran más conductas negativas cuando no se sienten bien, y los niños dentro del espectro autista pueden explotar por la frustración que les produce el dolor, y no saben cómo expresarla o hacer que el malestar cese.

(Para obtener más información, consulte “¿Tiene el comportamiento autista causas médicas?”).

Los niños que han experimentado trauma o abusos suelen tener problemas para manejar las emociones fuertes. Cuando son bebés y niños pequeños, los niños aprenden de los adultos a calmarse y tranquilizarse, al ser calmados y tranquilizados por los adultos. Si debido a negligencia o abandono ellos no han tenido esa experiencia, pueden reaccionar rápidamente con mal comportamiento cuando se sienten enojados y tener problemas para calmarse. Necesitan asesoramiento y práctica para disminuir la tensión cuando se sienten abrumados.

Además, los niños que han experimentado trauma tienden a interpretar que los demás son hostiles hacia ellos, por lo que pueden reaccionar portándose mal. Pueden desarrollar la creencia de que son malos y de que lo que les sucedió es culpa suya. Esto conduce a que piensen que las personas no los querrán ni los tratarán bien, así que no tiene sentido tratar de portarse bien.

(Para obtener más información, consulte “De qué manera el trauma afecta a los niños en la escuela”).