Depresión e ira

Solemos pensar en la depresión como una forma de tristeza prolongada: estar “decaído” durante un preocupante largo tiempo. Pero la depresión también puede adoptar la forma de irritabilidad en niños y adolescentes. Y la irritabilidad, es decir, la tendencia a reaccionar con enojo ante pequeñas molestias o provocaciones, puede dar lugar a todo tipo de comportamientos, desde arrebatos de ira en el caso de niños más pequeños hasta comentarios hirientes o sarcásticos en adolescentes.

“Lo que vemos con los niños más pequeños y los adolescentes es que siempre están molestos o al límite”, explica Lauren Allerhand, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. “Siempre parecen estar un poco frustrados, como si se estuvieran cociendo a fuego lento bajo la superficie”.

En algunos niños, la irritabilidad sustituye al estado de ánimo depresivo, que consideramos el síntoma distintivo de la depresión. En otros, aparece junto con el sentimiento de desánimo. “Lo que más veo son niños que experimentan ambas cosas”, añade la Dra. Allerhand. “Es como una incapacidad de experimentar emociones positivas. Se mueven entre esta irritabilidad y el bajo estado de ánimo”.

La Dra. Allerhand señala que puede ser útil para los padres saber que la ira puede ser lo que se llama una “emoción secundaria”. Eso significa que para algunas personas (niños o adultos) es más fácil experimentar ira que tristeza, pérdida o dolor. “El lugar de la ira suele ser externo”, señala, por lo que puede ser más fácil enojarse con quienes nos rodean que reconocer algunos sentimientos negativos muy dolorosos. Tiene sentido, por lo tanto, que los niños que sienten una profunda tristeza expresen ira en su lugar.

Hay muchas cosas que pueden provocar irritabilidad e ira en las personas jóvenes. ¿Cuáles son las señales de que estos estados de ánimo negativos podrían estar asociados con la depresión?

Si la irritabilidad es constante en lugar de temporal. Esperamos cierto nivel de irritabilidad de los adolescentes en general, especialmente cuando se les pide que hagan algo que no quieren hacer, como dejar el teléfono y unirse a la familia para cenar. Pero ese tipo de irritabilidad o enojo típico es intermitente y está provocado por algo específico.

“Sin embargo, si la irritabilidad es la principal forma de ser de un adolescente a lo largo del día —dice la Dra. Allerhand—, y no solo se manifiesta en casa, sino también en la escuela o en otros entornos, podría estar relacionada con un trastorno del estado de ánimo más que con una circunstancia ambiental.”

Si la irritabilidad va acompañada de otros síntomas de depresión. Además del estado de ánimo deprimido o la irritabilidad, un niño tendría que presentar al menos cuatro de estos síntomas para recibir el diagnóstico de depresión:

• Perder el interés por las cosas que antes disfrutaba.
• Sentirse inútil, decir cosas negativas sobre sí mismo.
• Falta de energía, sensación de cansancio o pereza.
• Dificultad para concentrarse o tomar decisiones.
• Aumentar o bajar de peso y cambios en el apetito.
• Dificultad para dormir o dormir demasiado.
• Pensar en el suicidio o intentarlo.

La irritabilidad junto con una alta energía podrían ser causadas por la ansiedad. La depresión generalmente viene acompañada de bajos niveles de energía. Así que cuando la irritabilidad se presenta con altos niveles de energía, o va acompañada de muchos comportamientos preocupantes, la Dra. Allerhand dice que es más probable que esté asociada con ansiedad. O, en algunos casos, puede ser un signo del trastorno bipolar. “Yo miraría primero la ansiedad —dice— a menos que hubiera una historia familiar muy fuerte de bipolaridad o algunos indicadores muy fuertes, porque eso es mucho menos común”.

Si la irritabilidad es explosiva, podría tratarse de TDDEA. Cuando un niño tiene arrebatos explosivos de ira de manera regular y con poca provocación aparente, puede tener el trastorno relativamente nuevo llamado trastorno de desregulación disruptiva del estado de ánimo o TDDEA. “Este es el caso de niños que van de cero a cien, lanzando cosas, pegando (esas rabietas realmente intentas que son grandes exhibiciones)”, señala la Dra. Allerhand. El tipo de irritabilidad que se asocia con la depresión es más bien un estado de nerviosismo constante y una propensión a querer atacar o arremeter verbalmente contra alguien. El TDDEA suele aparecer antes de los diez años, pero no se diagnostica en niños menores de seis, ya que las rabietas son habituales en niños muy pequeños.

Si te estás preguntando si la irritabilidad o el enojo que observas en un niño o adolescente pudiera ser señal de depresión, la Dra. Allerhand tiene estas recomendaciones:

Pregúntale cómo se siente. Si tu hijo parece inusualmente irritable, es posible que haya algo que esté desencadenando su comportamiento. Un buen punto de partida es iniciar una conversación para ver si hay algo en la escuela o en casa que le está causando estrés.

“Empieza con algo abierto como: ‘¿Cómo te has sentido últimamente? Sé que las cosas han sido difíciles”, sugiere. “Ve qué te responde. Si muestra disposición a hablar de cómo se siente, ¡genial! Los padres deben escuchar y validar sin pasar de inmediato al modo de resolución de problemas, a menos que el niño pida específicamente ayuda para resolverlo”.

Si el niño no responde a los primeros intentos, la Dra. Allerhand aconseja a los padres dejarlo pasar y hacer saber al niño que siempre están disponibles para hablar. “Yo recomendaría hacer esto a menudo (incluso a diario) para que acudan contigo cuando sientan que es el momento”, dice. “Esto no debe ser una lucha de poder, o los niños nunca querrán compartir”.

Si es menos que constante, intenta ignorarlo. Si la irritabilidad de tu hijo parece desencadenarse por cosas que no quiere hacer, o está irritable por la mañana pero agradable por la tarde, es menos probable que sea señal de un trastorno del estado de ánimo. “Si es más pasajero y no ocurre todo el tiempo, yo lo ignoraría lo más posible”, aconseja la Dra. Allerhand. “Es mejor evitar decir cosas como: ‘Eso es una falta de respeto’, o ‘no me hables así’. Cualquier tipo de llamada de atención de ese tipo va a aumentar la probabilidad de que ocurra con más frecuencia eso que no quieres”.

Por otro lado, elogia el comportamiento que sí quieres ver: “Cada vez que vengan a la mesa y se sienten y te dirijan la palabra, diles: ‘Muchas gracias. Me encanta cuando cenamos en familia’. Sin sarcasmos tampoco”.

Si solo ocurre en casa, probablemente no debas preocuparte. Incluso si un adolescente está irritable la mayor parte del tiempo en casa, pero está feliz en la escuela o en otros ambientes, entonces es más probable que sea la típica irritabilidad adolescente más que un trastorno del estado de ánimo, sugiere la Dra. Allerhand.

Los adolescentes tienden a dirigir el enojo y la irritabilidad hacia los padres, ya que desahogarse en un lugar seguro es menos riesgoso. “Formar relaciones sólidas con sus pares es una gran prioridad para los adolescentes. Y si están irritables y se desahogan con sus pares, probablemente no querrán ser sus amigos. Así que a menudo los niños se reservan para las personas con las que tienen relaciones más seguras”, añade la Dra. Allerhand.

Y como los padres tienen el control de gran parte de la vida de los niños (incluso de los adolescentes), son un blanco muy fácil para la irritabilidad y la ira.

Si la irritabilidad y el enojo de tu hijo son un patrón que se repite todos los días, durante más de un par de semanas, y tanto fuera de casa como con la familia, es una buena idea consultar a un profesional de la salud mental. Especialmente cuando se detecta a tiempo, la depresión es muy tratable. El tratamiento para la depresión incluye tanto la medicación como formas especializadas de terapia cognitivo-conductual que se centran en ayudar a los niños a aprender a afrontar las emociones difíciles.