Niños que necesitan un poco de ayuda para desarrollar amistades

Todos los padres saben que las amistades en el patio de la escuela son importantes. Los amigos enriquecen nuestras vidas, aumentan nuestra autoestima y brindan el apoyo moral que necesitamos cuando memorizamos las tablas de multiplicar. Desde el punto de vista del desarrollo, tener un amigo en la escuela es tan importante como obtener una calificación alta. Aprender cómo formar relaciones exitosas con los compañeros es una habilidad esencial para los niños, y una que usarán (y refinarán) durante toda su vida.

Pero a algunos niños les cuesta más encajar socialmente. Podrían no darse cuenta de los pilares de la interacción infantil, como compartir un juguete o participar en juegos imaginarios. Si bien los padres no pueden hacer amigos por sus hijos, sí pueden ayudarlos a desarrollar y practicar habilidades sociales clave. Si ves que tu hijo tiene dificultad para hacer amigos o es rechazado por otros niños, estos son algunos pasos que puedes seguir para ayudarlo.

Las habilidades sociales no surgen de forma natural para todos los niños. Los niños impulsivos e hiperactivos a menudo actúan de forma tal que obstaculizan su fuerte deseo de hacer amigos, señala Mary Rooney, PhD, psicóloga que ha trabajado con muchos niños con TDAH. A menudo tienen problemas para tomar turnos y controlar su ira cuando no se hace lo que ellos quieren. Los niños más distraídos pueden actuar de manera voluble o mantenerse al margen en los grupos de juego, sin saber cómo afirmar su presencia.

Si notas que tu hijo tiene dificultad para interactuar con sus compañeros, trata de darle un poco de asesoría en casa. Enfatiza la importancia de tomar turnos y compartir durante el tiempo de juego familiar, y explica que los amigos esperan el mismo buen comportamiento. Los niños impulsivos también se beneficiarán de la práctica de diferentes estrategias para resolver conflictos entre compañeros. El juego de roles puede ser muy útil. Por supuesto, como madre o padre también debes tener cuidado de mantener una buena conducta social al hablar con tus familiares y amigos.

Para los niños que necesitan una asesoría más intensa, los expertos sugieren utilizar “guiones sociales” o conversaciones simples que pueden practicar con sus padres todos los días. Puedes trabajar con el médico o terapeuta de comportamiento de tu hijo para seleccionar los guiones apropiados y desarrollar una estrategia para ensayarlos e implementarlos. Los guiones sociales son especialmente útiles para los niños en el espectro del autismo que necesitan aprender de manera explícita habilidades sociales clave, como establecer contacto visual y responder a los estados de ánimo de los demás.

Finalmente, si tu hijo ha estado teniendo dificultades para hacer amigos, la Dra. Rooney sugiere programar una reunión con su maestro. “A menudo los niños dirán ‘todos me odian’, pero es posible que no puedan describir lo que está sucediendo”. Los maestros pueden darte una mejor idea de las interacciones de tu hijo con sus compañeros y sugerir compañeros de clase más positivos para los juegos fuera de la escuela.

Las citas para jugar supervisadas son una excelente forma de que los niños ejerciten sus músculos sociales. La Dra. Rooney sugiere que los padres dediquen cierto tiempo antes de las citas a revisar las señales sociales con sus hijos. Algunas actividades para prepararse para las citas de juego incluyen:

• Hablar con tu hijo sobre lo que significa ser un buen anfitrión. ¿Qué hará tu hijo para que sus invitados se sientan cómodos?
• Hacer que tu hijo elija algunos juegos con anticipación. ¿Cómo sabrá tu hijo cuándo es hora de pasar al siguiente juego?
• Preguntar a tu hijo cómo sabrá si sus invitados están pasando un buen rato. ¿Están sonriendo? ¿Riendo a carcajadas?

Siempre y cuando los niños no se involucren en un juego que sea completamente peligroso, permite que la cita para jugar se desarrolle como debiera, recomienda Jamie Howard, PhD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. Los niños aprenden de las consecuencias naturales de sus acciones, razón por la cual es tan importante permitirles practicar la socialización en un ambiente cálido y de apoyo.

Y cuando analices cómo salió, concéntrate en los buenos comportamientos que deseas reforzar. “Los niños se sienten más motivados por recibir elogios que por evitar las críticas”, dice la Dra. Howard. “El elogio específico y etiquetado es de gran ayuda. En lugar de ‘buen trabajo’, di ‘compartiste muy bien con tu amigo’”.

Algunos niños son sociales por naturaleza, mientras que otros necesitan más tiempo para adaptarse a nuevas situaciones. No te preocupes si tu hijo está un poco más indeciso en situaciones sociales. Esperar que todos los niños intervengan y sean líderes de grupo no es realista, así que evita presionar demasiado. Pero los padres tampoco deben cometer el error de retener en casa a los hijos que son más indecisos. Rachel Busman, PsyD,  psicóloga que trabaja con niños ansiosos, explica: “Hay una diferencia entre ser complacientes y permisivos. A los niños más tímidos queremos darles la oportunidad de conocer niños nuevos, pero queremos ayudarlos durante la transición, para que no se sientan demasiado incómodos”.

La Dra. Busman sugiere planificar primero las citas para jugar en tu casa, donde tu hijo estará más a gusto. Los clubes u otras actividades también son una buena forma de hacer amigos porque proporcionan una estructura que ayuda a minimizar la ansiedad. Si tu hijo está reacio, intenta encontrar a un compañero conocido que se una a la actividad con él. Al igual que con cualquier habilidad social, los padres pueden ayudar a los niños tímidos a ensayar con anticipación ante una situación que los pone nerviosos, como ir a una fiesta de cumpleaños o conocer a un nuevo grupo de personas.

La Dra. Busman señala que también hay una diferencia entre los niños que son tímidos y los niños que son simplemente más introvertidos y prefieren pasar su tiempo libre leyendo o dibujando solos. “Diferentes niños en la misma familia pueden tener diferentes límites sociales y grados de comodidad. Un niño que prefiere pasar el tiempo tranquilo o estar en grupos pequeños no necesariamente evita a otros niños”. Pero es esencial que los niños más introvertidos también tengan oportunidades de hacer amigos. La Dra. Busman recomienda saber cuánto puede manejar tu hijo y establecer las expectativas con base en eso. Para algunos niños es suficiente con que encuentren una sola cosa que les guste hacer una vez a la semana.

Finalmente, es importante que los padres no establezcan demasiadas expectativas sociales para los niños. La Dra. Rooney aconseja mantener las cosas en perspectiva. “Los niños sólo necesitan uno o dos buenos amigos. No tienes que preocuparte de que sean los niños más populares de la clase”.