Dar apoyo versus permisividad

¿Por qué los padres alimentan con cuchara a los bebés, pero esperan que un niño sano de cuarto grado coma sin ayuda? Simplemente porque los bebés no pueden hacer esto por su cuenta y los niños mayores sí pueden. Una de las formas básicas en que distinguimos lo que es dar apoyo de la permisividad es al evaluar lo que los niños pueden hacer. La progresión normal va desde el apoyo total al entrenamiento o la enseñanza y finalmente a la autosuficiencia.

Sin embargo, lo que es relativamente claro con niños que tienen un desarrollo típico se vuelve más difuso cuando los niños tienen discapacidades del aprendizaje o problemas de salud mental. No siempre es fácil descubrir qué cuenta como dar apoyo y qué cuenta como ser permisivos cuando el estado de ánimo, la ansiedad, la distracción y el comportamiento de un niño varían día con día. ¿Cómo saber si estás mostrando consideración hacia las dificultades de tu hijo o si estás limitando su crecimiento al asumir tareas que puede hacer por su cuenta?

“La vida les arrojará todo tipo de desafíos a los niños”, dice el Dr. Dave Anderson, psicólogo clínico del Child Mind Institute. “Y el objetivo de apoyarlos es desarrollar resiliencia y estrategias de afrontamiento”.

Empecemos entonces con una regla general: el apoyo siempre debería empoderar a tu hijo para que avance hacia una mayor estabilidad e independencia. El apoyo reconoce las dificultades pero no busca eliminarlas. Se trata de trabajar con tu hijo a medida que aprende a superar obstáculos, manejar sus miedos y desarrollar confianza para el futuro.

Por lo tanto, siempre es un apoyo que:

• Aprendas sobre el trastorno y el tratamiento de tu hijo, para que sepas qué es útil en el proceso de recuperación y qué no lo es.
• Reconozcas los sentimientos de tu hijo y lo difícil que es sentir temor, tristeza, incomodidad, vergüenza o enfrentarse a dificultades.
• Le brindes consuelo (acurrucarse, ofrecerle un chocolate caliente, darle un masaje en los hombros, usar herramientas sensoriales, cualquier cosa que le quite el estrés) y apoyo práctico para que pueda lidiar con emociones intensas.
• Modeles habilidades de afrontamiento saludables para manejar la frustración, la desilusión, la ira y la ansiedad (o la perseverancia si todavía estás aprendiendo cómo hacerlo).
• Proporciones estructura en el hogar en forma de reglas apropiadas, horarios y consecuencias positivas para que tu hijo pueda experimentar el éxito a través de su buen comportamiento.
• Notes y menciones los pequeños avances, elogiando el esfuerzo y la perseverancia además de los resultados.
• Plantees las reglas de la casa y las consecuencias por no seguirlas en momentos de calma, para que no tengas que inventarlas sobre la marcha.
• Aconsejes a tu hijo cuando se presentan problemas que no puede manejar sin ayuda.
• Establezcas límites claros para la salud y seguridad personal de cada integrante de la familia (¡incluyéndote a ti!).
• Abogues por tu hijo en la escuela, para que obtenga adaptaciones para su discapacidad que nivelen el campo de juego.
• Busques ayuda profesional para cualquier integrante de la familia que esté enfrentando desafíos.

Si tu hijo está en una terapia, puedes apoyar lo que trabajen en las sesiones solicitando a su terapeuta que le asigne “tareas” a tu hijo que ayuden a reforzar las habilidades en casa. También te podría orientar a ti acerca de estrategias que puedes usar para manejar problemas específicos.

La permisividad es reforzar un comportamiento no deseado sin darnos cuenta. Todos los padres hacen esto hasta cierto punto porque es natural querer proteger a nuestros hijos del dolor, el miedo, el fracaso, los problemas y la vergüenza.

La investigación sugiere que es mejor retrasar el mayor tiempo posible la exposición a los grandes riesgos como las drogas, el sexo y el alcohol, pero —como señala el Dr. Anderson— los niños no los deberíamos proteger contra todos los riesgos. Con los riesgos más pequeños, los niños desarrollan habilidades para enfrentar situaciones difíciles y confianza. Si queremos ayudarlos a crecer, como padres tenemos que aprender a tolerar nuestra propia incomodidad cuando vemos que se enfrentan a dificultades.

La permisividad ante los comportamientos indeseables también ocurre cuando cedemos a las quejas o demandas porque queremos evitar el conflicto de manera desesperada. Generalmente, esta evasión es una solución a corto plazo pero que impide que los niños progresen a largo plazo.

Permisividad suele ser:

• Permitir que tu hijo evite todas las situaciones incómodas.
• Cubrir a tu hijo por las cosas que hizo, olvidó hacer o hizo mal.
• Hablar a su nombre en lugar de dejar que aprenda a expresar sus propios pensamientos y sentimientos.
• No aplicar de forma consistente las reglas de la casa, porque te sientes mal por las dificultades de tu hijo o porque tienes miedo de que te deje de querer.
• Reaccionar exageradamente a las rabietas no violentas involucrándote en largos sermones o teniendo tus propios estallidos emocionales.
• Intervenir con otros adultos para evitar que tu hijo experimente desilusión, en lugar de ayudarlo a procesar sus sentimientos.
• Protegerlo de las consecuencias naturales de sus acciones.

Lamentablemente, los síntomas de salud mental varían día a día, por lo tanto, lo que pueden hacer los niños un día, tal vez les resulte imposible de hacer al día siguiente. Una adolescente deprimida puede, por ejemplo, lograr reunir la energía necesaria para hacer la tarea el martes, y luego, el miércoles, meterse a la cama abrumada por la tristeza. Un niño con ansiedad podría sobrevivir el día escolar y luego explotar cuando llega a la seguridad de su casa. Este terreno movedizo entre capacidad e incapacidad puede hacer que sea difícil para los padres saber qué es dar apoyo y qué permite que los desafíos de salud mental sigan manteniendo el control.

Calcular lo que tu hijo puede y no puede hacer siempre será una cuestión de observación y juicio de los padres, así como de prueba y error. Sin embargo, tu precisión para predecir el éxito mejorará si realizas un seguimiento de las circunstancias que están presentes cuando las cosas salen bien.

A menudo, los días buenos están en función de cosas básicas, como por ejemplo:

• ¿Tu hijo tuvo una noche de sueño estable?
• ¿Comió suficiente comida y bebió suficiente líquido?
• ¿Qué más pasó esta semana? (acoso en la escuela, cambio de rutina, conflictos familiares, etc.).
• ¿Qué hay en el horizonte? (exámenes próximos, aniversarios desagradables, situaciones estresantes).
• ¿Se ha tomado los medicamentos con regularidad o ha habido un cambio reciente en los medicamentos?
• ¿Con cuánta calma has respondido ante la ira o la angustia de tu hijo?
• ¿Qué tan consistentes han sido tú (y tu pareja) en aplicar las reglas de la casa?
• ¿Hay algún problema físico? (ciclo hormonal, dolor de cabeza, infección estomacal u otro).

A medida que vayas creando tu base de datos con información, podrás evaluar mejor si tus expectativas son imposibles, difíciles pero posibles con ayuda, difíciles pero posibles con el tiempo, o si no son un problema.

Los niños con desafíos emocionales son como cualquier niño en el planeta cuando se trata de intentar obtener lo que quieren y evitar hacer lo que no les gusta. A veces, las estrategias que utilizan implican aprovecharse de un poquito de verdad, como exagerar una emoción legítima. Esto es normal. Como la mayoría de las personas, los niños tienden a declararse abrumados cuando simplemente temen sentirse abrumados, y piensan “¡no puedo!”, cuando realmente quieren decir “¡no quiero!”.

Cualquier padre o madre que haya acumulado horas de preocupación por su hijo, probablemente encuentre esto increíblemente provocador. La perspectiva de dirigirse hacia (otra) espiral descendente genera ansiedad. Esto puede hacer que sea complicado determinar cuánto de la protesta de tu hijo se debe a sus dificultades y cuánto a un poco de drama.

Trata de evitar caer en la trampa de “o puede o no puede”. Casi todas las situaciones se encuentran en algún lugar intermedio entre lo que se puede y lo que no se puede hacer, y la forma de encontrar el punto ideal es validar la sensación de tu hijo y hacer que las cosas avancen desde allí. Puedes decir, por ejemplo:

• “Sé que no te sientes bien, pero me gustaría que vinieras de todos modos. Si todavía tientes demasiado agotamiento una vez que lleguemos allí, no tenemos que entrar”.
• “Sí, esto será un desafío, y sin embargo, confío en que podemos encontrar formas de ayudarte a manejarlo”.
• “¡Me doy cuenta de que tientes mucho cansancio! Eso sucede a menudo cuando no has tomado suficiente líquido. Déjame traerte un vaso de jugo y ver si eso te ayuda a animarte”.
• “Es normal sentir nerviosismo por algo como esto. ¿Qué cosa puedes hacer para reducir tu ansiedad a un nivel más manejable?
• “Puedo ver que esto parece intimidante, pero confío en que no lo es del todo. ¿Qué podríamos hacer para verlo como algo simplemente muy difícil?

Lo que estás buscando es el terreno intermedio, el espacio para maniobrar, el pequeño paso del progreso. Si tienes éxito, ¡genial! Si no, la información que logres reunir en el proceso te equipará para la próxima ronda. Habla con la persona que esté a cargo de la terapia de tu hijo, colabora con sus estrategias, dile si hubo progreso… y avanza. Con paciencia y perspicacia, tiempo y sabiduría, ayuda profesional y apoyo parental en el hogar, tu hijo progresará.