Niños neurodivergentes y tiempo de pantallas

Cuando hablamos de pantallas, los expertos tienden a enfatizar el peligro que representan para los niños y la forma en que los padres pueden limitarlas.  

Pero no todos los niños (ni todo lo que ofrecen las pantallas) son iguales, y hay una conversación creciente sobre el papel positivo que las pantallas pueden tener específicamente para niños neurodivergentes. Los beneficios para los niños con neurodivergencias, incluyendo aquellos en el espectro autista, con TDAH o con trastornos del aprendizaje, van desde lo social  hasta lo académico. En un mundo que no se construyó para quienes tienen pensamiento divergente, la tecnología puede ofrecer un espacio seguro y reconfortante para que los niños con procesos diferentes de pensamiento exploren, aprendan, sean ellos mismos y encuentre a su tribu.

“Ciertamente hay muchos beneficios que ofrecen las pantallas”, afirma Cynthia Martin, PsyD, Director Senior del Centro para el Autismo del Child Mind Institute. Pero también desaconseja depender demasiado de la tecnología: “Hay mucho beneficio y, al mismo tiempo, la vulnerabilidad de un alto nivel de adicción y de estar en situaciones en las que realmente ponen en riesgo su seguridad”.

Comprender tanto los beneficios como los riesgos puede ayudar a guiar a las familias para encontrar el equilibrio correcto para las necesidades individuales de sus hijos.

“Lo que la investigación muestra es que las actividades que se llevan a cabo en las pantallas, ya sean los videojuegos en línea con otros niños o utilizar las pantallas para fines educativos, tienen claros beneficios para ellos”, afirma Dave Anderson, PhD,

Estos beneficios pueden fortalecer de manera significativa los procesos de aprendizaje, socialización y bienestar en general:

• Regulación: Para muchos niños neurodivergentes, las pantallas pueden ofrecer un sentido de seguridad y predictibilidad en un mundo abrumador. Interactuar con contenido con el que están familiarizados puede ser relajante y ayudarles a gestionar la ansiedad.
• Conexión social: La tecnología permite a los niños conectar con compañeros afines, tanto de su entorno como de lugares lejanos, y promover amistades que no serían posibles en entornos tradicionales.
• Comunicación sin presión: A muchos niños neurodivergentes se les facilita comunicarse a través de las pantallas, pues elimina algunas normas y presiones sociales neurotípicas de las interacciones cara a cara. En un estudio, los estudiantes con autismo que participaron, informaron tener amistades de mayor calidad gracias a las redes sociales.
• Habilidades sociales: Al eliminar algunas de esas presiones, la tecnología puede ayudar a los niños neurodivergentes a desarrollar habilidades sociales, ya sea aprendiendo costumbres y normas de etiqueta a través de un programa de televisión o colaborando y resolviendo conflictos mientras chatean y juegan un videojuego.
• Exploración de intereses: Las pantallas brindan a los niños la oportunidad de sumergirse en sus pasiones, desde el Pokémon hasta la aviación, y les ayuda a desarrollar sus habilidades y adquirir confianza en áreas en las que sobresalgan.
• Aprendizaje a través del juego: Para los niños con desafíos del aprendizaje o a los que les cuesta trabajo mantenerse sentados durante las clases en formato tradicional, los programas educacionales en formato de juego pueden ofrecerles la oportunidad de interactuar de formas que no son posibles en un salón de clases.
• Accesibilidad: Las tecnologías como el reconocimiento de voz a texto, la conversión de texto a voz y los dispositivos de comunicación aumentativa y alternativa (CAA) brindan adaptaciones muy necesarias para los estudiantes que puedan tener dificultades con la lectura, la escritura o la comunicación verbal.
• Sentido de control: Elegir qué ver o qué personaje de videojuego elegir puede darle a un niño neurodivergente un muy necesario sentido de control, lo que se ha demostrado que es una sensación que protege contra de la depresión y la ansiedad.
• Función ejecutiva: La tecnología, desde los calendarios y planificadores en línea hasta ser capaces de poner múltiples alarmas y recordatorios, puede ser un salvavidas para cualquiera que tenga problemas con su función ejecutiva.
• Habilidades para la vida: La tecnología aplicada al aprendizaje a través del juego, la realidad virtual, la realidad aumentada y la inteligencia artificial, entre otras, ha demostrado ser efectiva para enseñar habilidades para la vida a los niños con autismo, en temas que van desde la salud e higiene personal hasta la transportación y la lectura de mapas.
• Desarrollo vocacional: Un niño que pasa mucho tiempo en la computadora podría realmente estar desarrollando habilidades de trabajo que puede vender. “Cosas como saber codificar, programar, las ciencias computacionales, el diseño de videojuegos, o ser realmente bueno en ciertas habilidades para las pantallas, puede llevarlos a caminos vocacionales funcionales, con una variedad de perfiles distintos”, afirma el Dr. Martin.

“Un problema con las pantallas es que la mayoría de las tareas críticas para el desarrollo de los niños más pequeños dependen de la interacción cara a cara con el mundo”, explica el Dr. Anderson. “Así que, no es que pensemos que las pantallas son inherentemente dañinas. Más bien, estamos preocupados por lo que los tiempos de pantallas sustituyen en el resto de la vida del niño”.

El tiempo de pantallas está impactando de forma negativa a un niño si interfiere con las funciones básicas de la vida como la higiene personal, la actividad física, las tareas escolares o las relaciones interpersonales. El uso inadaptado de pantallas puede ser también indicativo de depresión o burnout. “Básicamente, las pantallas pueden volverse un problema cuando son un problema”, dice el Dr. Martin. “He visto a algunos niños que están tan embebidos en sus actividades en pantallas que no hacen nada más de lo que deberían estar haciendo”.

Algunas preocupaciones comunes incluyen:

• Adicción: Un estudio reciente del Child Mind Institute reveló que los padres de púberes y adolescentes ahora están más preocupados por la adicción al Internet que por la drogadicción. Y la investigación ha demostrado que los individuos con TDAH pueden estar en mayor riesgo de adicciones relacionado con las pantallas y que el tiempo excesivo de éstas puede exacerbar los síntomas del TDAH.
• Disminución del enfoque: El uso excesivo de pantallas puede afectar los periodos de atención, y dificultar a los niños la concentración en actividades que no son de su preferencia.
• Problemas de sueño: La luz azul emitida por las pantallas puede deteriorar los ritmos circadianos, dificultando que los niños se queden dormidos. El abuso de las pantallas, particularmente antes de la hora de dormir, puede interferir con la calidad de sueño y con su duración, causando fatiga y problemas del estado de ánimo.
• Ciberbullying: Los niños neurodivergentes están en un mayor riesgo de ser víctimas tanto de acoso en persona como de ciberbullying, lo que puede afectar gravemente su salud mental. Para el caso de niños con autismo u otras neurodivergencias que a menudo suelen tener un pensamiento concreto y literal, el entorno de los mensajes de texto y las redes sociales puede ser complejo de navegar. Los niños pueden no darse cuenta de que otras personas se están burlando o aprovechándose de ellos.
• Situaciones de riesgo: Si los adultos pueden ser víctimas de suplantación de identidad y otras estafas en redes sociales, los niños también están en riesgo. Especialmente en el caso de los niños que pueden ser vulnerables en entornos presenciales, afirma el Dr. Martin, y advierte: “es necesario que se establezcan reglas claras y que haya monitoreo en el uso de las pantallas”.
• Actividad física: Si un niño pasa demasiado tiempo con un dispositivo, podría no estar practicando una cantidad saludable de actividad física, esencial para su bienestar general.

Encontrar el equilibrio correcto para un niño en particular no es tan simple como decidir una cierta cantidad de tiempo. Incluso la American Academy of Pediatrics (AAP) ha rechazado las recomendaciones de límites de tiempo específico y favorece un enfoque más sutil. “Desearíamos una solución simple o un conjunto de reglas que seguir, como el límite de dos horas de pantallas que se recomendaba anteriormente”, afirma la AAP. “Pero esto no atiende todas las cosas que los niños y adolescentes necesitan para tener una relación saludable con los medios y para mantener su bienestar emocional”.

• Observar: Antes de juzgar el uso de pantallas de un niño, tómate el tiempo de observar sus hábitos y cómo responden a los distintos tipos de medios disponibles. Quizá YouTube le genere comportamientos adictivos y disregulación, mientras que conversar a través de Discord al tiempo que juega un videojuego puede hacerlo sentir más conectado.
• Jugar o mirar con ellos: Saca una cuenta de Roblox o de Minecraft, o miren su programa favorito en Youtube, juntos. Te dará un panorama útil de sus intereses y motivaciones y te ofrecerá una oportunidad de vincularte con ellos, además de que te sorprenderás positivamente de verlos realmente aprendiendo y practicando habilidades.
• Comunicarse: Si estás preocupado, intenta hablar con ellos primero para que entiendan tu razonamiento. Algo como, “Oye, he notado que realmente te atrapa TikTok. Ese tipo de plataformas están diseñadas para dar un flujo constante de picos de dopamina, así que es entendible. Puede ser difícil encontrar un equilibrio saludable y al parecer no has salido mucho últimamente”.
• Andamiaje de apoyo: En vez de establecer límites estrictos, intenta ayudar a tus hijos para que aprendan a reconocer sus propios límites. Cuando crezcan, no estarás ahí para monitorear el uso que hacen de las pantallas, así que es importante que adquieran la capacidad de automonitorearse.
• Establecer los momentos adecuados para parar: Colabora con tu hijo para establecer acuerdos sobre los momentos adecuados para parar el uso de pantallas, de forma que se sientan involucrados en el proceso de decisión.
• Avisar con anticipación: Avisa con claridad que ya se acerca el momento de parar, y dale al niño la oportunidad de prepararse para la transición.
• Flexibilidad: Se flexible mientras el niño encuentra sus momentos adecuados para parar de forma natural, respetando su autonomía al tiempo que lo guías hacia el equilibrio.
• Enseña con el ejemplo: Los niños no son los únicos a los que les cuesta trabajo establecer límites para las pantallas. Si tú estás pegado a tu teléfono, puede parecer hipócrita pedirle a tu hijo que deje en paz el suyo. Modela los hábitos que quieres que él aprenda.

• Monitorea sus actividades: Lleva un registro de lo que tu hijo hace en línea, para asegurarte de que está interactuando con contenido seguro y apropiado a su edad.
• Alienta actividades alternativas: Promueve una variedad de actividades distintas a las pantallas, como deportes, arte y reuniones sociales.
• Reconocer las necesidades emocionales: Comprende que los niños pueden usar las pantallas como un mecanismo de afrontamiento y trabajen juntos en encontrar alternativas saludables siempre que sea posible. Pero si, por ejemplo, ha estado trabajando con ahínco todo el día en la escuela, las pantallas pueden brindarle una pausa útil y necesaria.

Al promover una comunicación abierta, establecer límites y reconocer las necesidades individuales, los padres pueden ayudar a sus hijos a desarrollar una relación saludable con la tecnología. “Solo es importante pensar en el equilibrio”, dice el Dr. Anderson. “Si los niños están comprometidos académicamente, si participan en actividades extracurriculares, se ejercitan lo suficiente y duermen bien, por lo general podemos estar menos preocupados por el problema de las pantallas”.