¿Las universidades son de alto riesgo para el suicidio?

Cada año, comenzar la universidad causa estrés a cientos de miles de estudiantes de nuevo ingreso, por no hablar de sus familias. Una preocupación que se debería descartar de inmediato es que la elección de la universidad aumenta el riesgo de suicidio. A lo largo de los años han aparecido en las noticias varias universidades en las que han ocurrido una serie de suicidios muy publicitados.

Pero la causa del suicidio no es la presión de la Ivy League ni las expectativas sociales y académicas que distinguen a una escuela de otra. El suicidio es la tercera causa de muerte entre las personas de 15 a 24 años: los años universitarios simplemente caen dentro de este periodo.

Por lo general, la responsabilidad de la angustia adolescente y la aparición de trastornos psiquiátricos graves se puede adjudicar a los cambios que se producen en el cerebro durante la adolescencia, concretamente la poda de materia gris que mejora la eficiencia de nuestro cerebro y aumenta su capacidad de realizar operaciones intelectuales complejas. La primera manifestación de depresión se suele producir entre los 13 y los 14 años, la esquizofrenia aparece por primera vez entre los 18 y los 19 años y el inicio del trastorno bipolar en la edad adulta tiende a aparecer de forma repentina entre los 19 y los 20 años. Durante los últimos 50 años, se han suicidado aproximadamente 5 000 jóvenes cada año y más de 400 000 han realizado intentos graves que han requerido atención médica.

Las universidades de todo Estados Unidos han reconocido que su población estudiantil es vulnerable y han respondido ampliando sus servicios de salud mental (el gasto que crece a mayor velocidad en muchas instituciones), y sin embargo, los campus siguen siendo escenario de muchos suicidios de estudiantes terriblemente trágicos y públicos. Esto plantea la pregunta: ¿Qué más se puede hacer para salvar la vida de los estudiantes?

Antes de responder a esta pregunta, debemos reconocer primero que nuestra población de estudiantes universitarios en riesgo es mayor que en décadas anteriores. Esto no se debe a que, como nación, tengamos un número creciente de adolescentes con depresión, sino a que hay más adolescentes con depresión que están yendo a la universidad. Los avances en la identificación, el diagnóstico y el tratamiento de los trastornos psiquiátricos, junto con medicamentos más eficaces y nuevas formas de psicoterapia (en concreto la terapia cognitivo-conductual o TCC y la terapia dialéctico-conductual o DBT), han permitido a estudiantes de high school con trastornos psiquiátricos que han sido tratados con éxito solicitar su inscripción y asistir a universidades estadounidenses.

Durante el proceso de solicitud, se anima a estos estudiantes a hacer su mayor esfuerzo y mantener en secreto su historial psiquiátrico. El problema es que siguen ocultando su condición una vez que cuentan con la admisión y han iniciado su primer año de universidad. Les emociona la perspectiva de salir de casa “para empezar de nuevo” en una nueva comunidad, y creen que al llegar a la universidad y conocer a nuevas personas se podrán reinventar y deshacerse de todo el bagaje de su adolescencia durante la high school.

La verdad es que, por mucho que lo intenten, no pueden eliminar la enfermedad psiquiátrica, que es el mayor factor de riesgo de suicidio. Es fundamental que estos jóvenes encuentren el apoyo que necesitan en el entorno universitario, que no interrumpan la terapia o la medicación habitual y, sobre todo, que no oculten sus sentimientos a sus nuevas amistades y mentores en la universidad. Y para madres y padres: no pienses que el sol de Arizona o el prestigio de Harvard curarán el TDAH, la depresión o la ansiedad de tu hijo. No des por sentado que ya no necesita tu ayuda para conseguir adaptaciones y servicios. Tu atención y ayuda continuas siguen siendo muy necesarias.