Cómo enseñar a los niños a lidiar con los conflictos

A nadie le gusta lidiar con los conflictos. Y sin importar cuánto tratemos de evitarlos, las discusiones, las peleas y los desacuerdos son una realidad, tanto para los adultos como para los niños. No lidiar con los conflictos cuando surgen puede afectar negativamente las relaciones y generar más desafíos interpersonales en el futuro.

Puede que el conflicto no sea agradable, pero no tiene por qué ser catastrófico. Enseñar a los niños habilidades prácticas para lidiar con ellos de una manera saludable los ayudará, ahora y en el futuro, a manejarlo todo: desde pequeñas disputas (“¡me quitó mi muñeca!”), hasta grandes problemas (“ya no sé si quiero ser tu amigo”).

Parte de lo que hace que los conflictos sean difíciles de manejar es la manera en que hacen surgir emociones grandes e intensas, para las cuales puede que los niños no tengan las herramientas que les permitan procesarlas. Antes de poder abordar el problema que causó el conflicto, ya sea una pelea por un juguete o la traición de un amigo, los niños deben poder llegar a un lugar, emocionalmente hablando, en el que puedan pensar antes de actuar (o explotar y empeorar las cosas).

Los padres pueden empezar por ayudar a los niños a identificar las emociones que están sintiendo. ¿Te sientes enojado? ¿Frustrado? ¿Herido? ¿Avergonzado? Stephanie Lee, PsyD, psicóloga infantil en el Child Mind Institute, y Carey Werley, LCSW, trabajadora social clínica en el Child Mind Institute, recomiendan utilizar guías visuales para ayudar a los niños pequeños a identificar lo que están sintiendo.

• Gráfica visual de sentimientos: Por lo general, este es un cuadro con expresiones faciales que ilustran diferentes emociones. “Usted puede comprar cuadros con imanes (o crearlos con sus hijos), los cuales son un complemento útil para el refrigerador y ayudan a los niños a identificar lo que están sintiendo”, dice Werley.
• El semáforo: Un semáforo visual rojo, amarillo y verde es especialmente útil para los niños pequeños. “Si un niño ve el semáforo y señala la zona roja, entonces los sentimientos son tan grandes que probablemente no podrá actuar todavía de una manera que resuelva el conflicto”, dice Werley. “El amarillo significa que la intensidad de la emoción está comenzando a disminuir y, para cuando se ponga en verde, podrá poner en práctica habilidades reales de resolución de conflictos. Se trata de ayudar a los niños a no actuar de una manera que agrave o empeore la situación”.
• El termómetro de emociones: Se puede encontrar fácilmente en una búsqueda de Google. El termómetro de emociones o termómetro de sentimientos es simplemente una imagen de un termómetro con números. Cuando surgen conflictos, los niños pueden mirar el termómetro de emociones para evaluar dónde se encuentran. Según el número, el niño puede decidir si necesita calmarse antes de continuar. Los preadolescentes y adolescentes que han aprendido estas técnicas pueden visualizar el semáforo o el termómetro en sus mentes para evaluar su estado emocional.

Cuando las emociones todavía son intensas, no es un buen momento para resolver el problema que originó el conflicto en sí. Ayude a los niños a crear un kit de habilidades de afrontamiento que puedan usar si necesitan calmarse en la intensidad del momento. Esto podría significar salpicar agua fría en la cara, respirar profundamente o jugar con una mascota.

Una vez que las grandes emociones se han calmado, el siguiente paso es averiguar exactamente cuál es el problema. A veces, los niños, especialmente los más pequeños, no tienen la conciencia emocional para identificar la fuente original del conflicto. Es posible que ellos necesiten su ayuda para entender por qué están peleando. Por ejemplo, si su hijo y su amigo están peleando por un juguete, el problema podría ser mucho más profundo, explica Werley. “En realidad, podría ser que uno de ellos hizo un nuevo amigo y el otro se siente excluido”, dice.

Ayudar a los niños a llegar a la raíz del problema les facilitará resolver lo que realmente está mal. También les dará herramientas para identificar y hablar sobre problemas similares cuando vuelvan a surgir. Los niños mayores que comienzan la primaria y la middle school tienen más probabilidades de tener el lenguaje para identificar la fuente del conflicto, por lo que, con un poco de orientación, pueden aprender a usar estas habilidades de forma independiente en el futuro.

Una vez que los niños entiendan cuál es el problema, usted puede ayudarlos a practicar la búsqueda de soluciones. Los niños pequeños en particular necesitarán la orientación de un adulto para esto, pero incluso los niños mayores y los adolescentes pueden beneficiarse de tener a alguien con quien intercambiar ideas.

Para cualquier edad, la Dra. Lee sugiere hacer una lluvia de ideas sobre distintas maneras de solucionar las diferentes situaciones y luego elegir la mejor entre los dos. Para los niños más pequeños, ella recomienda un par de maneras de estructurar esta conversación:

• Béisbol de resolución de problemas: Este ejercicio lleva a los niños a través del proceso de pensar y evaluar posibles planes de acción. “Tengo niños que me lanzan un problema y luego avanzamos por las bases”, explica la Dra. Lee. “De tal manera que la primera base es ¿cuál es mi problema? La segunda base es ¿cuáles son algunas de las posibles opciones? La tercera base identifica las mejores opciones. Y la home base es, ¿estoy a salvo o estoy out? ¿Elegí el correcto? El objetivo es ayudar incluso a los niños más pequeños a comenzar a entender qué es lo que los acercará más a su objetivo “.
• La calificación de la cara sonriente: Lee sugiere pedirle a su hijo que piense en posibles opciones de resolución de conflictos y luego preguntarle: “¿Este comportamiento te hará sentir mejor, peor o más o menos igual?”. Tome nota de la respuesta usando una clasificación visual: ¿cara sonriente, cara con el ceño fruncido, neutral? “Y luego vemos todas nuestras calificaciones de caritas para ayudarnos a decidir cuál es la mejor opción. Pero también explíqueles que no se trata solo de cómo se sienten, se trata de ver si eso los ayudará o no a alcanzar su meta”.

Por supuesto, lo complicado aquí es que por lo general es difícil saber cuál es realmente la mejor opción. ¡Y eso está bien! Dígale a los niños que el objetivo es hacer su mejor esfuerzo: no resolver todo a la perfección en ese momento. Es posible que tengan que regresar a los dibujos si su primer plan no funciona. A menudo, eso es solo parte del proceso. “También es posible que usted quiera intervenir y elogiar a su hijo por probar esas habilidades, incluso si las cosas no salieron como esperaban”, dice la Dra. Lee. “Deles crédito y luego ayúdelos a continuar desde allí. Y cuando lo resuelvan, celébrelo en grande”.

A menudo, los conflictos parecen enormes e inmediatos, lo que puede hacer que sea difícil mantener la perspectiva ante la situación. Para encontrar soluciones útiles, es importante que los niños practiquen cómo detenerse. Algunos consejos para animar a los niños a tener en cuenta incluyen:

• Pensar más allá de este incidente. Si un amigo cercano cuenta un secreto que usted le contó, es natural que usted se enoje. Pero, ¿eso realmente significa que la amistad se acabó? Anime a su hijo a tomar en consideración toda su relación con la persona con la que está en conflicto y recuérdele que un comportamiento no define a una persona en su totalidad.
• Ponerse en el lugar de la otra persona. “Realmente usted querrá trabajar en la habilidad de reconocer lo que dice la otra persona”, dice Werley. “Incluso si no comprende del todo por qué las personas se sienten así, o si no está de acuerdo con la forma en que describen la situación”. Imaginar lo que siente la otra persona es una excelente manera de ayudar a los niños a desarrollar empatía. Dependiendo de la situación, también podría tener sentido que su hijo hable sobre el problema con la otra persona y se proponga escuchar activamente, sin interrumpir. Practicar estas habilidades puede ayudar a los niños a resolver conflictos a corto plazo y a ser más empáticos a largo plazo.
• Considere el contexto. El momento y el lugar del conflicto suelen determinar la reacción de los niños, al igual que la naturaleza de su relación con la otra persona. En particular, la Dra. Lee señala que es importante que los niños sepan que los conflictos con los adultos a menudo lucirán diferentes a los conflictos con otros niños. Por ejemplo, un niño que se enoja con un maestro durante la clase puede que tenga que mantenerse sentado con esos sentimientos hasta que sea posible programar una reunión privada con el maestro. Dar un paso atrás para considerar todas las dinámicas de una situación preparará a los niños para manejar el conflicto con más éxito.

Para resolver un conflicto, los niños deben aprender a comunicar sus sentimientos con claridad, sin explotar ni hacer acusaciones. Es difícil practicar las habilidades de comunicación cuando hay mucha tensión, así que considere hablar sobre estas habilidades con los niños cuando todavía no estén en medio del conflicto. Luego, puede brindar recordatorios suaves y orientación cuando las cosas suban de tono. Tanto Werley como la Dra. Lee recomiendan las siguientes estrategias:

• Usar declaraciones en primera persona (“yo”) para nombrar sentimientos. Lo ha escuchado antes, pero sigue siendo cierto: decir algo como “me sentí avergonzado cuando publicaste eso en Instagram” suele ser más útil que algo como “¡publicaste esa foto solo para avergonzarme!”.
• Escribir los puntos a tratar en la conversación. “Incluso si solo se trata de planificar una conversación en su diario, pensar detenidamente qué decir con anticipación puede ayudar a los niños a transmitir sus puntos de manera efectiva”, dice Werley.
• Jugar a los roles con un adulto. “Tener un espacio seguro para practicar conversaciones complicadas puede ser de gran ayuda”, dice la Dra. Lee. También puede darle a su hijo información sobre la comunicación no verbal que tal vez no conozca, por ejemplo: “Lo que dijiste fue muy amable, pero me costó más apreciarlo porque estabas mirando al suelo”.

Una de las cosas más poderosas que puede hacer para ayudar a su hijo a aprender a resolver conflictos es mostrarle cómo se hace. Cuando experimente un conflicto propio (¡especialmente uno con su hijo!), ponga en práctica las técnicas descritas en este artículo. Cuando sea apropiado, puede incluso hablar con su hijo sobre cómo resolvió el conflicto. ¡Verlo triunfar, y cometer errores en el camino, muestra a los niños que resolver conflictos es realmente factible, incluso cuando es difícil.